Kegelapan. Kegelapan total.

Saya mengambang, melayang-layang dalam kegelapan yang sama sekali tidak memantulkan cahaya. Apakah saya melayang atau tergantung di tempat, saya tidak tahu.

Yang saya tahu hanyalah bahwa tidak ada yang lain-tidak ada suara, rasa, bau, atau sentuhan dalam lautan kegelapan yang abadi ini.

Awalnya terasa damai. Saya merasa seperti bukan apa-apa dan sekaligus segalanya. Saya merasa seperti sebuah benda kecil di alam semesta yang luas, namun saya juga merasa tidak ada yang lain selain diri saya sendiri.

Namun, seiring berjalannya waktu, saya lebih mengingat siapa diri saya. Saya adalah seorang manusia... dengan tangan, kaki, dan tubuh.

Namun, saya tidak bisa merasakan apa-apa. Saya mencoba meringkuk dengan jari-jari tangan dan kaki. Saya mencoba mengembang-kempiskan lubang hidung saya, membuka mulut saya. Saya tidak bisa merasakan apa-apa. Saya bahkan tidak bisa merasakan diri saya bernapas.

Ketakutan menguasai saya dengan cepat. Tidak ada tanda-tanda fisiologis yang biasa saya alami. Tidak ada detak jantung saya, tidak ada napas yang memburu, tidak ada tubuh yang gemetar.

Sial, saya berharap saya bisa merasakannya-apa pun untuk memverifikasi bahwa sesuatu yang lebih dari sekadar kesadaran saya ada. Tapi saya terjebak di sini seiring berjalannya waktu tanpa ada cara untuk melacaknya.

Saya mencoba segalanya untuk tetap waras. Saya berteriak, namun tidak ada suara yang keluar. Saya mencoba menggigit lidah saya sendiri namun tidak ada sensasi.

Aku hanya ada.

Dan saya semakin menjadi gila dengan setiap detik yang berlalu.

Kegilaan semakin menjadi-jadi, menyebar dan menutupi setiap sudut kesadaran saya. Namun, halusinasi yang saya harapkan, harapkan, dan harapkan tidak pernah datang. Tak satu pun dari gejala kegilaan dapat terwujud di dunia yang secara harfiah tidak memiliki apa-apa dan tubuh yang bahkan saya tidak yakin saya miliki, apalagi rasakan.

Saya segera merasa bosan dengan rasa takut, cemas, takut, dan paranoia yang tak henti-hentinya mencengkeram bagian dalam tubuh saya... jika saya memang memiliki bagian dalam tubuh. Kenangan yang terasa seperti berada di ujung lidah hipotetis saya tidak pernah berada dalam jangkauan saya untuk benar-benar mengingatnya.

Waktu berlalu tetapi dalam keadaan hampa, bahkan sulit untuk menebak apakah waktu itu berjalan cepat atau lambat.

Hanya ketika saya merasakan sedikit tusukan di... lengan saya-ya, lengan saya-saya tersentak dari keadaan pingsan.

Saya telah merasakan sesuatu untuk pertama kalinya. Beberapa saat kemudian, saya merasakan tusukan lain, kali ini yang menjalar ke dada saya. Tusukan-tusukan itu segera meningkat menjadi rasa sakit yang menusuk, tetapi saya tidak peduli. Bahkan rasa sakit adalah bukti yang dapat diverifikasi bahwa saya ada di luar kesadaran saya.

Saya menunggu serangan rasa sakit berikutnya. Perasaan jarum-jarum panas yang menusuk setiap pori-pori saya akan membuat saya gila karena siksaan yang ditimbulkannya, namun setelah ribuan tahun subyektif dari ketiadaan yang harfiah, saya menyambut setiap putaran rasa sakit yang semakin menyiksa dan menusuk di setiap milimeter tubuh saya.

Yang lebih menarik lagi, penglihatan saya mulai menjadi lebih terang hingga kehampaan yang saya alami menjadi semakin terang.

Mungkin karena rasa sakit yang saya rasakan, tetapi ketika warna putih itu semakin menguasai penglihatan saya, saya merasa seperti pernah mengalami hal ini sebelumnya.

Saat itulah saya tersadar.

Tidak. Tidak. Tolong jangan bilang saya bereinkarnasi lagi.

Gelombang kepanikan melanda saya saat saya mendekati awan putih yang kabur.

Mataku terbelalak dan melihat tatapanku yang buram sejajar dengan tanah, pipiku menempel di lantai yang halus dan keras.

Segera, saya mencoba untuk bergerak, mencoba meyakinkan diri saya sendiri bahwa saya sekali lagi bukan bayi yang baru lahir. Saya tidak bisa memulai dari awal lagi, tidak sekarang. Terlalu banyak yang harus dilakukan, begitu banyak orang yang harus saya lindungi. Ibuku, adikku, Virion, Tess, Sylvie.

Sylvie!

Aku berjuang untuk mengangkat kepalaku, rasa sakit yang menusuk masih menyelimuti seluruh tubuhku.

Ini bukan pertanda baik.

Tubuhku terasa asing bagiku, berat dan kaku seperti mengenakan baju zirah yang dirancang untuk spesies yang berbeda - jauh lebih besar.

Aku membuka bibirku dan memaksa mengeluarkan suara dari tenggorokanku. "Ah... Ahhh."

Suara bariton jernih yang familiar terdengar di telingaku, membuatku merasa lega.

Saya mengertakkan gigi, dan menelan, mengirimkan rasa perih ke kerongkongan.

Gigi! Aku punya gigi!

Tidak lagi takut akan kemungkinan bahwa saya kembali menjadi bayi, saya berusaha untuk bangkit dari tanah.

Mencoba mengangkat lengan saya adalah hambatan utama pertama untuk mencapai tujuan saya. Saya mungkin sama saja dengan mencoba mencabut salah satu pohon berusia ratusan tahun di Hutan Elshire karena tubuh saya tidak mau bergerak. Namun, saya malah disambut dengan gelombang rasa sakit yang menusuk di sekujur tubuh saya, seperti ada yang mencoba memijat saya dengan gada berduri yang telah dibakar.

Setelah beberapa kali mencoba mengangkat tubuh saya sendiri, dan pingsan beberapa kali karena rasa sakit yang muncul, saya menyerah.

Namun, saya agak lega dengan rasa sakitnya. Bukan dalam arti masokis, tetapi fakta bahwa saya bisa merasakan sakit berarti tubuh saya mungkin hanya terluka, bukannya lumpuh total. Dan setelah sekian lama berada dalam kegelapan yang abadi, ruang pandang yang terbatas di ruangan tempat saya berada, tetap saja membuat mata saya sakit.

Dengan dinding lengkung yang melintang di seluruh bidang penglihatan saya, sepertinya saya berada di ruangan melingkar yang besar. Pilar-pilar putih mulus tanpa bekas kerusakan menyangga langit-langit. Cahaya halus yang hangat bersinar terang dari tempat lilin yang berbaris di sepanjang dinding, tersebar merata setiap beberapa meter sementara tulisan-tulisan yang tak dikenal namun sulit dipahami terukir di antaranya.

Saya mengalihkan pandangan saya dari cahaya-cahaya yang menggoda itu dan fokus ke tanah-atau lebih spesifik lagi, apa yang ada di tanah.

Darah. Banyak sekali.

Tapi darah itu berwarna cokelat kering dan mengental di sudut-sudut di mana lantai bertemu dengan dinding. Sulit untuk mengatakan berapa lama dinding dan lantai telah berlumuran darah, tetapi semakin banyak area genangan darah kering yang terlihat, semakin saya perhatikan dengan seksama, sepertinya ini adalah tempat bagi orang-orang yang terluka... atau hewan yang terluka.

Saya menggigil membayangkan seekor binatang buas yang haus darah berdiri di belakang saya dalam kondisi saya yang rentan. Satu-satunya sumber penghiburan berasal dari fakta bahwa aku belum dimakan.

Saya mencoba bergerak lagi namun tidak berhasil. Saya masih merasa seperti berada di dalam cangkang setiap kali saya mencoba bergerak, seolah-olah tubuh ini bukan milik saya sendiri.

Setelah waktu berlalu dan saya kehabisan detail di dinding, tanah, dan pilar untuk mengalihkan perhatian saya, kenangan yang tidak diinginkan dan menyakitkan yang telah saya dorong mulai muncul kembali.

Saya, bertarung melawan Nico, yang telah bereinkarnasi ke dalam tubuh Elia. Sebenarnya, Elijah mungkin selalu menjadi Nico-aku ingat Elijah pernah mengatakan padaku bagaimana ingatannya sebelum tiba di kerajaan Darv semuanya kabur.

Aku ingat Tess mengorbankan dirinya sendiri karena aku tidak bisa menang melawan Cadell, sabit yang telah membunuh Sylvia.

Aku ingat, secara kebetulan, aku bisa memanfaatkan eter untuk menciptakan tidak hanya dimensi saku tapi juga gerbang teleportasi dengan menggunakan medali yang dibuat oleh penyihir kuno. Saat itu saya tahu bahwa saya tidak akan berhasil. Tubuhku hampir tidak dapat berfungsi berkat kehendak naga Sylvia dan aether yang membuatku tetap hidup. Aku tahu bahwa begitu aku menarik Realmheart, aku akan merasakan dampak penuh dari 'tubuhku yang lemah' yang menyerah pada efek samping dari mengeksploitasi mana dan aether sedemikian rupa.

Dan pada saat itulah, kenangan yang paling menyakitkan muncul kembali. Seolah-olah hal itu tertanam di otak saya, saya dapat mengingat saat-saat terakhir saya dengan Sylvie, sebelum dia mendorong saya ke dalam portal yang tidak stabil, dengan kejelasan yang begitu jelas sehingga saya hampir dapat melihatnya di depan saya sekarang.

Air mata terbentuk, mengaburkan penglihatan saya, saat isak tangis mengancam untuk keluar dari tenggorokan saya yang kering. Setiap kali saya memejamkan mata, ingatan tentang Sylvie yang menghilang tepat di depan saya terulang kembali.

Dari ikatan yang kami miliki, saya tahu bahwa dia telah menggunakan seni aether yang kuat untuk mengorbankan tubuh fisiknya sendiri untuk menyelamatkan saya.

Aku membencinya karena telah mengorbankan dirinya sendiri.

Tapi lebih dari itu, aku membenci diriku sendiri.

Saya telah begitu terjebak dalam upaya menangani segala sesuatu dengan cara saya-untuk menyelamatkan Tess, untuk membalaskan dendam saya terhadap sabit yang membunuh Sylvia, untuk menghadapi dan mengalahkan Nico, masa lalu saya-sehingga saya tidak dapat menghargai satu orang yang telah mendampingi saya selama ini.

Saya menganggapnya remeh, dengan asumsi bahwa dia akan selalu berada di sini bersama saya.

Sekarang, dia telah tiada.

Perut saya mulas dan dada saya sesak saat saya menahan isak tangis. Saya memejamkan mata, menggertakkan gigi untuk mencoba menahan diri.

Tapi aku tidak bisa. Saya kehilangan Sylvie, satu-satunya orang yang telah tinggal bersamaku jauh lebih lama daripada orang lain di dunia ini, mencoba menyelamatkan semua orang.

"Ghhh..." Saya terengah-engah, mengeluarkan isak tangis parau yang menggema di seluruh ruangan seolah mengejek saya. "Aku... maafkan aku. Aku-aku sangat menyesal... Sylv."

Saya tidak tahu berapa banyak waktu yang saya habiskan untuk berkubang dalam kesedihan dan mengasihani diri sendiri, tetapi saya tiba-tiba tersentak oleh sensasi tusukan jarum yang menjalar ke seluruh tubuh saya. Rasanya mengguncang, seolah-olah jutaan serangga merayap di sekujur tubuh saya, di bawah kulit saya.

Gelombang lain datang, kali ini lebih kuat - lebih menyakitkan. Dan gelombang terakhir yang saya ingat, rasanya seperti jutaan serangga di bawah kulit saya telah meletus keluar dari tubuh saya.

***

Pada saat saya membuka mata dan merasakan lengketnya air liur yang dingin menggenang di bawah pipi saya, saya tahu bahwa saya telah pingsan.

Sambil mengangkat wajah saya dari lantai yang basah, saya berbalik ke belakang.

Momen singkat kegembiraan karena saya benar-benar bisa bergerak terganggu oleh rasa haus yang luar biasa.

Menelan sedikit air liur yang tersisa untuk membasahi tenggorokan saya yang kering, saya mendorong tubuh saya dari punggung saya. Gerakannya terasa aneh dan tubuh saya masih terasa kaku dan asing, tetapi saya masih bersemangat dengan gerakan baru saya.

Duduk di tanah, hal pertama yang menarik perhatian saya adalah kedua tangan saya sendiri.

"Apa-apaan ini..." Tangan saya pucat-hampir putih-tetapi bukan hanya itu; tidak ada satu pun cacat di tangan saya yang bisa saya lihat. Kapalan di telapak tanganku yang menumpuk selama bertahun-tahun menggunakan pedang tidak dapat ditemukan. Bekas luka yang ada di buku-buku jari saya dari pertempuran sudah hilang. Bahkan bekas luka di pergelangan tanganku yang kudapat saat bertarung melawan penyihir beracun - punggawa pertama yang kulawan - telah hilang, digantikan oleh kulit yang halus dan seperti mutiara.

Sepertinya Sylvie melakukan lebih dari sekedar menyembuhkan luka akibat penyalahgunaan Realmheart Physique.

Aku menggertakkan gigi, mencoba menyingkirkan pikiran tentang pengorbanan ikatanku sebelum aku menyerah pada lubang ketakutan yang lebih dalam.

Saya terus mengamati tangan saya, melihat semakin banyak perbedaan setiap detiknya.

Lengan saya masih kencang dengan otot-otot yang telah saya kumpulkan selama bertahun-tahun berlatih, tetapi juga lebih tipis. Tangan saya juga terlihat lebih kecil dan jari-jari saya lebih halus-tetapi itu mungkin karena kurangnya kapalan dan bekas luka.

Hanya ketika pandangan saya beralih ke lengan bawah, lebih khusus lagi lengan kiri saya, saya merasakan rasa sakit yang tajam di dada saya.

Tanda itu sudah hilang.

"H-Hah?" Saya tergagap.

Kepanikan muncul dalam diriku sekali lagi saat aku mulai dengan panik memutar lenganku untuk melihat apakah tanda itu ada di sisi lain. Tanda itu telah hilang. Tanda yang kudapat setelah menjalin ikatan dengan Sylvie benar-benar lenyap bersama dengan semua bekas luka dan kapalan yang ada di tangan dan lenganku.

"Sebelum kamu cengeng, lihatlah ke kanan," sebuah suara yang jelas dan sinis terdengar di dekatku.

Entah mengapa, saya tidak merasa terancam oleh suara itu, saya menoleh ke kanan dan melihat sebuah batu warna-warni seukuran telapak tangan saya.

Mata saya membelalak, dan karena naluri, saya melompat ke arah batu warna-warni itu dan memegangnya untuk melihat lebih dekat.

"A-apakah ini..."

"Ya, ini adalah ikatanmu," suara itu berkata singkat sebelum sebuah bayangan hitam muncul di pandanganku.

Sebuah will-o-wisp hitam seukuran kelereng besar mulai terlihat, kecuali tetesan air mata hitam yang mengambang ini memiliki sepasang mata tajam berwarna putih bersih yang menatap ke arahku dan dua tanduk kecil yang menjorok ke sisi... kepalanya.

Saya merasa mulut saya terbuka, saat saya mencoba untuk berbicara, tetapi sebelum saya dapat melanjutkan, will-o-wisp hitam berbentuk tetesan air mata dengan tanduk dan mata itu melayang mendekati saya. Ia menunduk, seolah-olah membungkuk padaku, dan berbicara dengan nada yang berlebihan.

"Salam, tuanku yang menyedihkan. Aku adalah Regis, senjata perkasa yang akhirnya bermanifestasi dan merangkak keluar dari pantat metaforismu."