Inti berwarna merah keunguan berdenyut-denyut dengan kehidupan di dalam diri saya, ingin dilepaskan.

Saya bisa merasakan senyum terpampang di wajah saya, tidak sabar untuk menguji kekuatan baru saya... apa pun itu.

Terlepas dari keinginan untuk melepaskannya, saya memiliki satu hal yang harus diuji terlebih dahulu-mungkin hal yang paling penting.

Dengan menarik napas dalam-dalam, saya bermeditasi. Berfokus pada inti saya yang baru saja ditempa dan aether di sekitar kami, saya memperlambat napas.

Kekuatan kebiasaan membuat saya berasumsi bahwa teknik pernapasan yang telah saya gunakan untuk mengumpulkan mana sekitar dapat diterapkan untuk menyerap aether. Namun, bukan itu masalahnya, berkonsentrasi pada inti aether saya dengan cara yang hampir terasa seperti sedang melenturkannya, menyebabkan perubahan yang terjadi di luar tubuh saya.

Hampir seketika, efeknya menjadi jelas.

"Apa? Apa itu?" Regis bertanya dengan tidak sabar.

Aku membuka mataku, menatap si penyihir bertanduk sambil menyeringai. "Aku bisa mengumpulkan aether sekitar ke dalam tubuh dan inti tubuhku sekarang."

Rahang Regis yang tidak ada turun, mata putihnya melebar. "Serius?"

"Mengkonsumsi aether dari chimera ini secara langsung jelas lebih cepat dan lebih kuat, tapi setidaknya sekarang aku tidak bergantung pada bertemu dengan monster yang dipicu oleh aether. Bahkan jika monster-monster di sini dipenuhi oleh mereka, siapa tahu aku bisa menemukannya di luar penjara bawah tanah ini," jelasku.

Regis mengangguk. "Itu bagus. Sekarang aku tidak perlu khawatir kau akan mati karena tidak dapat makanan."

"Aww, apa kau mengkhawatirkan tuanmu?" Saya menggoda.

"Tuan Shmaster, hidupku ditambatkan pada bokongmu yang pucat," bola api hitam itu mengejek.

Aku memutar bola mataku. "Jika aku tahu senjataku akan berubah seperti ini, aku akan mengambil risiko untuk mencapai inti putih sendirian."

"Aku juga mencintaimu, bocah ajaib banci. Sekarang, teruslah berlatih! Kita perlu tahu persis apa batas kemampuanmu sebelum kita lanjutkan ke tahap berikutnya."

Berkonsentrasi pada inti saya sekali lagi, saya melepaskan sedikit aether dan memfokuskannya pada tangan saya. Namun, segera setelah aether meninggalkan inti saya, aether menyebar ke seluruh tubuh saya.

Mengernyitkan alis, aku mencoba lagi, memvisualisasikan aether mengalir melalui... saluran mana-ku.

"Sial," gumamku, menyadari masalahnya. Karena putus asa, aku mencoba sekali lagi, hanya untuk mendapatkan hasil yang sama. Semburan aether terkonsentrasi pendek yang telah kukeluarkan dari inti yang baru kutempa, sekali lagi didistribusikan secara merata ke seluruh tubuhku. "Sialan!"

"Apa yang terjadi? Apakah ada yang salah?"

"Aku tidak bisa mengendalikan distribusi aether dari inti tubuhku," kataku, mencoba sekali lagi tanpa hasil. Aku bisa merasakan aether memperkuat tubuhku, tapi jumlah yang tersisa saat aether itu mencapai tangan yang kuinginkan hanya sebagian kecil.

Regis mengerutkan kening dengan bingung. "Hah? Tapi bagaimana dengan mana chan-ohh-mu... aku mengerti masalahnya."

Aku menghela napas. "Bahkan ketika aku akhirnya berpikir semuanya berjalan sesuai rencana kita, masih ada gunung yang lebih besar yang harus didaki."

Regis mengangkat bahu, terbang menuju pintu keluar yang tidak terkunci. "Tidak ada yang bisa kita lakukan selain bergerak maju."

"Tunggu. Ayo kita kembali ke tempat perlindungan."

"Kau pasti bercanda."

"Jika aku tidak bisa mengendalikan aether di dalam diriku, maka setidaknya aku harus memperkuat inti tubuhku dan meskipun di sini semakin sulit, setidaknya kita tahu apa yang akan terjadi di lantai ini," jelasku.

"Ugh..." Regis mengerang saat dia bergoyang-goyang ke arahku. "Sebaiknya ada setan vixen seksi atau semacamnya di lantai berikutnya. Melihat monster-monster tak berkulit ini membuat hati kecilku yang hitam ini sakit."

Sambil tertawa, kami membuka pintu kembali ke tempat perlindungan. Saya melakukan beberapa persiapan kecil saat kami berada di sini. Sambil merobek celana saya dari lutut ke bawah, saya memasang selempang untuk menyimpan batu Sylvie dengan aman dan memakainya di bahu saya. Kemudian, saya membuat kulit air kasar dari sisa-sisa rompi kulit saya. Setelah memastikan air tidak bocor, kami kembali ke lorong.

***

"Mengapa mereka tidak bangun?" Regis berkata saat kami sampai di tengah sekali lagi.

Lorong panjang itu telah dikembalikan ke kondisi semula saat kami meninggalkan tempat suci, tetapi tidak peduli berapa kali pun saya berjalan mondar-mandir di lorong, patung-patung itu tidak mau bergerak.

Regis terbang ke arah patung prajurit yang sedang memegang pedang. "Apa patung-patung itu rusak?"

"Mungkin?" Aku berjalan ke salah satu patung dan menarik kepalan tanganku.

Tidak berani menggunakan lebih dari sepersepuluh aether di inti tubuhku, aku menghantam patung yang memegang senapan, mengirimkan serpihan-serpihan retakan di seluruh kakinya.

Lumayan, pikirku. Ons demi ons-atau satuan pengukuran apa pun yang digunakan-eter jauh lebih kuat dan efisien daripada mana. Tetap saja, aku tidak puas.

"Hei, Regis. Pegang tanganku lagi," perintahku sambil mengulurkan telapak tangan kananku. "Aku ingin menguji sesuatu."

"Oke, tapi kita harus membuat nama untuk ini." N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

"Kenapa?"

"Itu lebih baik daripada Anda berteriak, 'Regis, masuk ke tanganku!", kata Regis. "Itu bisa terkesan sedikit seksual bagi orang lain, bukan begitu?"

Mengisi tubuhku dengan aether sekali lagi, aku menampar si wasiat hitam. Kali ini, alih-alih menamparnya, tanganku menghantam wajahnya yang bodoh, membuatnya tersungkur ke tanah.

"Aduh! Apa-apaan ini? Kau bisa memukulku sekarang?" Regis marah.

"Sepertinya begitu, dan rasanya menyenangkan," aku menyeringai. "Sekarang, tanganmu."

Sambil menggumamkan serangkaian umpatan, Regis terbang ke telapak tanganku, melapisi seluruh tanganku dengan lapisan hitam pekat.

Dengan segera, aku merasakan aether yang telah kulepaskan sebelumnya tertarik ke arah Regis. Setelah sisa aether dalam tubuhku menyatu di kepalan tangan kananku, aku meninju patung yang berbeda.

Namun, tidak ada pengusiran aether seperti sebelumnya ketika aku menggunakan jurus yang sama untuk melawan chimera yang menyatu.

'Aku tidak memiliki cukup aether untuk melepaskannya sebagai serangan,' Regis menjelaskan.

Aku mengertakkan gigi. "Baiklah. Katakan padaku kapan."

Aku melepaskan lebih banyak aether dari inti tubuhku dan segera ditarik ke arah kepalan tangan kananku. Setelah sekitar setengah dari aether yang tersimpan di dalam inti tubuhku habis, sarung tangan hitam pekat yang melingkari tanganku mulai bersinar dengan warna ungu kemerahan yang sama dengan inti tubuhku.

"Sekarang! Regis menggonggong, suaranya tertahan karena konsentrasi.

Aku menusukkan kepalan tanganku ke patung di depanku, melepaskan semburan warna hitam dan magenta dari tanganku.

Udara tampak berubah ketika kekuatan ledakan menghancurkan patung besar dan dinding di belakangnya.

Regis terjatuh dari tanganku, kebingungan. "Aku mungkin bisa menggunakan jurus itu sekali lagi."

"Sama saja," jawabku. "Itu menggunakan sedikit kurang dari setengah aether di inti tubuhku."

"Yah, sepertinya itu berhasil," kata rekanku, sambil mempelajari akibat dari serangan kami.

"Mhmm," saya setuju. Tanpa kedatangan para chimera, tidak masuk akal untuk tetap berada di sini lebih lama lagi, jadi setelah menghabiskan setengah jam berikutnya untuk mengisi ulang inti aether-ku, kami berjalan menuju pintu yang akan membawa kami ke lantai berikutnya.

"Ayo pergi." Saya mendorong pintu besi yang tinggi dan melangkah masuk.

Segera, saya disambut oleh hembusan udara panas dan lembab yang menempel di kulit saya. Namun, ketidakpuasan ringan saya terhadap udara hangat yang lengket itu dikalahkan oleh pemandangan di depan saya.

"Astaga, ibu dari segala ibu..." Regis bergumam sambil mengamati sekeliling kami.

Kami telah melangkah ke tempat yang hanya bisa digambarkan sebagai hutan, kecuali untuk beberapa perbedaan yang mencolok. Perbedaan pertama adalah banyaknya pepohonan putih di sekeliling kami dengan dedaunan yang berpendar dalam berbagai warna ungu. Perbedaan kedua adalah bahwa tidak hanya ada pepohonan yang tumbuh dari tanah, tetapi juga di langit-langit gua yang sangat besar ini.

Perhatian saya teralihkan oleh pemandangan pintu yang kami datangi menghilang. Karena terkejut, saya buru-buru meraih pegangan besi, tapi sudah terlambat-tangan saya terlepas dan saya hanya bisa menggenggam udara.

Saya menghela napas. "Sepertinya kita tidak bisa kembali ke tempat asal kita. Ayolah, di sini terlalu terbuka untuk kenyamananku."

Kami berdua menjelajah lebih dalam ke dalam hutan yang halus, melihat semakin banyak perbedaan di lingkungan yang aneh ini. Kami menemukan tanaman merambat pucat tebal yang menghubungkan pepohonan di tanah dengan pepohonan yang tumbuh di langit-langit. Di udara terdapat ratusan gumpalan biru, beberapa melayang ke atas, yang lainnya melayang ke bawah.

Indera saya dalam keadaan siaga penuh saat kami terus berjalan dengan hati-hati melewati deretan pepohonan dunia lain yang lebat. Dari waktu ke waktu, saya melihat bayangan melayang dari satu pohon ke pohon lain dengan kecepatan yang melebihi beberapa monster mana kelas S di Dicathen.

Meskipun keadaan di hutan ini sangat tenang dan hening, saya tetap merasa gelisah.

Regis, di sisi lain, menikmati pemandangan saat dia terbang di atas kanopi pepohonan yang menghalangi sebagian besar pandangan saya.

"Saya tidak bisa melihat banyak hal kecuali makhluk monyet berekor dua yang memanjat dan turun dari pohon-pohon merambat," kata Regis sebelum matanya berbinar-binar. "Oh! Dan kamu tahu bola-bola biru yang mengambang itu? Saya pikir itu adalah air. Saya melihat beberapa dari mereka bergelantungan di tanaman merambat dan minum dari situ."

Aku mengangguk, mataku terus waspada terhadap apa pun yang berpotensi berbahaya.

"Bisakah kamu tenang? Belum ada setan-setan vixen yang seksi, tapi dibandingkan dengan lantai terakhir, tempat ini seperti surga," Regis bersikeras.

"Satu-satunya alasan mengapa kau bisa santai adalah karena kau tak berwujud," balasku, terus berjalan dengan hati-hati dengan aether yang mengalir di tubuhku untuk berjaga-jaga.

Tidak seperti lorong tempat kami datang, hutan ini sepertinya tidak memiliki monster predator apapun yang harus kami kalahkan untuk melanjutkan perjalanan.

"Di sana! Warnanya berbeda dan sedikit lebih kecil, tetapi saya melihat beberapa monyet memakannya," Regis menunjuk ke arah sebuah buah pir yang tergantung di dahan pohon di atas kami.

Saya menatap rekan saya dengan tatapan skeptis.

"Hei, bukan saya yang harus makan," Regis menggerutu, tersinggung dengan ketidakpercayaan saya.

Reaksi awal saya adalah menghindari risiko. Lagipula, siapa yang tahu betapa berbedanya anatomi makhluk-makhluk di lantai ini dengan saya. Namun, semakin saya menatapnya, semakin perut saya mengingatkan saya bahwa saya belum makan sejak terbangun di ruang bawah tanah terkutuk ini. Terlebih lagi, buah oranye ini diselimuti oleh kilau ungu yang menandakan bahwa buah ini mengandung aether di dalamnya.

Dengan inti aether yang baru saja ditempa yang merevitalisasi tubuh ini, saya tahu bahwa saya tidak perlu makan sebanyak sebelumnya. Namun pada akhirnya, saya harus melakukannya, dan godaan yang menatap tepat di depan wajah saya mengalahkan saya.

Dengan mudah saya melompat ke cabang pertama, dan terus mendaki. Yang mengejutkan saya, dahan-dahan itu bahkan tidak bengkok karena berat badan saya, sehingga memudahkan saya untuk meraih buah jeruk yang berkilauan.

Saat saya hendak meraih buahnya, ada sesuatu yang menarik perhatian saya. Ada distorsi halus di sekelilingnya, yang membuat saya segera menarik tangan saya ke belakang.

Dan saat itulah saya melihatnya-mulut raksasa yang dikelilingi oleh deretan gigi bergerigi yang menjepit buah itu... dan di mana tangan saya seharusnya berada seandainya saya tidak menariknya kembali. Namun, yang anehnya, saya masih bisa melihat buah di dalam mulut monster itu.

Saya melompat kembali ke cabang yang lebih jauh, mempersiapkan diri untuk serangan berikutnya. Namun, monster itu hanya membuka bibir raksasanya sekali lagi dan segala sesuatu kecuali buah raksasa yang digunakannya sebagai umpan menjadi transparan.

"Ups. Salahku," Regis tertawa kecil yang tidak nyaman.

"Mulai sekarang, kau yang memeriksa semuanya terlebih dahulu," sindirku.

Namun, kekesalan saya tertutupi oleh keserakahan saya akan buah itu. Setelah berada di dekatnya dan merasakan inti aether-ku bergetar karena kegembiraan, aku tahu bahwa buah oranye itu bukan sekedar iming-iming yang digunakan monster itu.

"Tunggu, kenapa kau kembali?" Regis bertanya, melihatku melompat kembali ke arah dahan tempat buah itu tergantung.

Perlahan-lahan aku meraih buah itu sekali lagi. "Aku akan mencoba mengambil buah itu."

Tepat saat mulut monster itu menutup, aku mengibaskan tanganku untuk menghindarinya.

Kali ini mulutnya menutup lebih cepat, saya perhatikan.

Dengan mulutnya yang kini terkatup, aku memukul tubuh transparannya, berharap setidaknya bisa membuatnya pingsan. Namun, alih-alih memukulnya, tangan saya malah terlepas. Saya kehilangan keseimbangan dan terjatuh. Saya berhasil meraih dahan di bawah monster buah itu, namun saat saya meraihnya, monster itu telah membuka mulutnya sekali lagi.

"Bagus sekali," kata Regis. "Kau memasang wajah yang sama seperti saat pertama kali kau mencoba memukulku."

Mataku membelalak saat menyadari hal itu. "Kau benar."

Memanjat kembali ke tempat binatang itu berada, aku mencoba sekali lagi. Gigi-gigi bergerigi itu meninggalkan beberapa luka di lenganku karena aku tidak dapat menarik mundur cukup cepat, tapi kali ini saat aku menyerang monster transparan itu, aku melepaskan lebih banyak aether dari intiku, cukup untuk membuat kilau merah keunguan menyelimuti tubuhku.

Saya merasakan sedikit dorongan, seolah-olah tangan saya melewati lapisan cairan kental, tetapi di bawahnya ada tubuh yang sebenarnya.

Tubuh transparan binatang itu bergetar seperti air yang beriak. Tiba-tiba ia mengeluarkan jeritan melengking yang membuat saya kehilangan keseimbangan untuk sesaat.

Untungnya saya berhasil berpegangan pada pohon, tetapi Regis telah pingsan.

Saya memukulnya sekali lagi, dan tubuhnya yang agak lunak menjadi lemas.

Sambil membuka mulutnya, saya merogoh ke dalam dan mengeluarkan buah yang melayang di udara.

"Makhluk yang aneh," gumam saya, sambil menatap sekali lagi binatang perangkap lalat yang mematikan itu.

Mendarat kembali ke bawah, aku memeriksa Regis, yang bergerak-gerak bangun.

"Apa yang terjadi?" tanya bola hitam itu, suaranya bergetar.

Aku mengulurkan buah pir oranye seukuran genggaman tangan ke arah Regis sambil tersenyum. "Aku mendapatkannya."

Regis mempelajari buah itu. "Aku ingin tahu apakah ini bisa dimakan."

"Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya." Aku mengendus buah itu sebelum menggigit ujung luarnya untuk berjaga-jaga kalau-kalau buah itu beracun. Tubuh ini jauh lebih tangguh, itulah sebabnya aku berani melakukan hal seperti ini, tetapi bahkan saat itu aku masih berhati-hati.

Saat aku mengunyah, rasa asam memenuhi mulutku. Rasanya tidak buruk, hanya saja terasa seperti kulit lemon yang lebih beraroma. Namun, segera setelah saya menelan, saya merasakan perubahan pada tubuh saya.

Saya meringis kesakitan saat bagian dalam tubuh saya terpelintir.

Tak mampu menahan tubuhku agar tidak bergetar, aku berbaring meringkuk di tanah saat inti aether-ku perlahan-lahan menyerap potongan buah itu.

"Arthur!" Regis berseru, suaranya jauh dan teredam, tapi perhatianku terfokus di belakangnya melewati batas pepohonan.

Bunyi gedebuk yang dalam dan cepat dari apa yang hanya bisa berupa langkah kaki semakin keras ketika pohon-pohon halus-yang cabang-cabangnya tidak goyah karena berat badanku-bergoyang dengan ganas di jalur yang mengarah lurus ke arah kami.