Saya mengalihkan pandangan saya dari batu yang menghiasi tongkat hitam pria itu dan mengamati ketiga tamu yang baru saja tiba.

Cromely yang berhidung mancung dan berkulit pucat itu menyapa dengan sopan namun singkat dengan para pejabat kota dan anggota keluarga mereka. Dua siswa yang tampak seusia dengan saya hampir tidak berbicara karena mereka terus mengangkat dagu dan membusungkan dada.

Siswi yang disebut sebagai Aphene memiliki tubuh atletis dengan kaki jenjang dan ramping yang ditonjolkan oleh seragamnya. Tatapannya yang tajam menatap saya dari balik poni hitamnya, membuat saya merasa terasing.

Mengabaikan provokasinya sebagai sesuatu yang lucu, saya mengalihkan pandangan saya ke pria berambut pirang yang tampak seperti menghabiskan terlalu banyak waktu di depan cermin. Dibandingkan dengan teman sekolah perempuannya yang kasar, siswa bernama Pallisun ini menemui semua orang dengan senyuman yang terlatih, yang tampaknya menyampaikan keangkuhannya dengan cara yang lebih tersirat.

Melihat remaja itu berdiri tegap dengan setelan putihnya, yang disulam dengan pelindung bahu, saya teringat akan angsa pelangi yang sedang memamerkan bulu-bulunya saat musim kawin.

Regis tertawa kecil mendengar perbandingan saya, dan setuju dengan sepenuh hati.

Ketiganya akhirnya berjalan ke arah saya. Di belakang mereka ada rombongan penduduk kota yang melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menjilat mereka atau bahkan membuat mereka melihat ke arah mereka.

"Sebuah kehormatan bagi kami untuk memiliki seorang pendaki di hadapan kami," kata perwakilan yang lebih tua, ekspresinya tidak sesuai dengan kata-katanya. "Nama saya Cromely dari Darah Mandrick. Ini adalah cucu saya, Aphene," ia memperkenalkan diri sebelum menunjuk murid di sebelah kirinya. "Dan murid ini adalah Pallisun dari Blood Blather. Kalian berdua, perkenalkan diri kalian."

Aphene menganggukkan kepalanya, sedikit enggan. "Aphene dari Blood Mandrick."

Pallisun, yang tingginya sama denganku tapi sedikit lebih besar, memandangku dari ujung rambut sampai ujung kaki.

"Pallisun dari Blood Blather," sapa dia, melepaskan sedikit mana yang menempel erat di tubuhnya untuk memamerkan kontrolnya.

'Angsa pelangi yang luar biasa,' Regis menilai.

"Senang sekali bisa bertemu dengan kalian semua. Dan sekali lagi, terima kasih telah mengajak saya ke Kota Aramoor," kata saya kepada Comer sambil tersenyum ramah. Bagaimanapun juga, dia adalah tiket saya untuk keluar dari sini.

"Bukan apa-apa," jawabnya dengan rendah hati.

"Mendengar kota kami kedatangan seorang pendaki yang berkunjung, Tetua Cromely membawa serta murid-murid terbaik Akademi Stormcove," Kepala Mason menjelaskan.

Tatapan perwakilan Stormcove itu berkedip-kedip ke arah kepala kota dengan meremehkan sebelum menambahkan, "Ya, meskipun mereka belum bisa dibandingkan dengan Ascender Grey, mereka berdua akan segera dipindahkan ke institut ascender di domain pusat."

Aku menatap kedua siswa itu dengan senyum santai. "Selamat sebelumnya."

Pallisun menjulurkan lehernya untuk mendapatkan satu inci lebih tinggi dariku saat dia menjawab. "Kau tampak masih sangat muda, pendaki yang terhormat. Aku tidak bisa membayangkan kau memiliki banyak pengalaman, tapi aku masih ingin mendengar kisah-kisahmu di Relictombs."

Regis mengernyitkan dahi. "Tolong, biarkan aku merendahkan diri.

Tidak sepantasnya kita menggertak mereka. Ditambah lagi, aku sengaja memancing mereka, aku segera mengirim pesan pada Regis sebelum membalas si pirang yang sombong itu.

"Ini adalah tempat yang menyenangkan untuk berjalan-jalan. Apa kau mau ikut denganku saat aku pergi lagi?" Saya bertanya sambil mengedipkan mata.

Beberapa tawa kecil terdengar dari kerumunan orang di sekitar kami. Alis Pallisun bergerak-gerak karena kesal sambil menahan tawa.

"Permisi sebentar, saya mau ambil minum," kata Pallisun dengan senyum yang dipaksakan. "Ayo kita pergi, Aphene."

Kedua siswa itu berbalik dan pergi ke salah satu meja di belakang mereka. Saat mereka melakukannya, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa sayang sekali punggung mereka tertutup, menyembunyikan rune mereka.

Tanpa memikirkan hal itu, saya membuat diri saya nyaman di langkan yang menghadap ke pameran. Di bawah, pembawa acara yang bertugas memandu acara, menyuruh para siswa berjalan melingkar untuk melambaikan tangan ke arah penonton.

Sorak-sorai pun pecah saat sebagian besar siswa keluar dari lapangan tengah, dan hanya menyisakan satu kelompok siswa yang tampaknya berusia sekitar delapan hingga sepuluh tahun.

Hari terus berlanjut saat kami menyaksikan berbagai acara yang menampilkan kehebatan magis dan fisik para siswa.

Para siswa kastor telah berdiri lebih dulu. Para pekerja membawa target dan meletakkannya di sisi berlawanan dari lapangan untuk dicoba dipukul oleh para siswa dengan akurasi dan kekuatan. Setelah itu, mereka mulai berlari melewati rintangan sambil memukul target tanpa henti.

Meskipun saya tidak membenarkan adanya tentara anak, namun sangat mengesankan melihat anak-anak di kota kecil ini dengan mudah melewati rintangan yang rumit sambil menembak layaknya prajurit terlatih yang akan berperang.

Perang melawan Dicathen.

Sial, saya mengutuk diri saya sendiri karena memikirkan hal yang tidak perlu. Apa pun yang saya lakukan untuk mencoba melawan Alacrya pada saat ini bahkan tidak akan sebanding dengan kotoran di bawah kuku Agrona.

Menelan rasa pahit di mulut saya, saya terus menonton sementara para siswa kastor selesai dan pembawa acara meminta para perisai untuk kembali ke arena. Pertunjukan mereka terdiri dari masing-masing perisai yang melindungi dua manekin dari proyektil tumpul yang terbuat dari kayu dan batu.

"Pada usia itu, saya akan bertarung sampai mati melawan binatang mana yang ditangkap ayah saya untuk membangun pengalaman bertempur," sebuah suara yang jelas menyatakan beberapa meter di sebelah kanan saya.

Saya mengalihkan pandangan saya untuk melihat Pallisun berdiri dengan seorang gadis berpakaian berenda di bawah setiap lengannya. Dia terus membual dengan lantang tentang pelatihannya sebagai perisai di usia mereka. Sementara itu, gadis-gadis itu bersorak dan tertawa seolah-olah kata-katanya mengandung emas.

Dia bukan satu-satunya yang menikmati tontonan di bawah ini. Selama dua acara ini, para pejabat lain dari kota-kota tetangga bertaruh pada siswa lokal mereka sendiri, sementara nama-nama siswa yang menjanjikan disebutkan dan dipuji dengan cukup keras dengan harapan Cromely dapat mendengarnya.

Saat siswa perisai dari Kota Ludro, Cessir, Deura, dan Maerin mundur, suasana berubah. Meskipun para kastor dan perisai menerima sorak-sorai yang antusias selama acara mereka, mereka tidak sebanding dengan para siswa striker yang naik ke atas panggung yang telah disiapkan untuk turnamen mereka.

Acara khusus ini terdiri dari enam striker perwakilan dari masing-masing kota, semuanya ikut serta dalam turnamen. Mereka akan memulai dengan membuat keenamnya saling berduel untuk memperebutkan tempat mewakili kota mereka dan berakhir dengan striker yang tersisa dari masing-masing kota yang akan berhadapan di semifinal dan final.

Setelah pembawa acara mengingatkan para striker bahwa sengaja mengalah agar anggota tertentu dari kota mereka bisa maju adalah hal yang sangat dilarang, turnamen pun dimulai.

Meskipun saya tidak berharap banyak, saya harus mengakui bahwa saya menikmati pameran ini. Melihat bagaimana Aphene tidak lagi mau repot-repot menonton setelah pertandingan pertama, saya yakin dia tidak akan setuju.

Anak-anak itu bertarung dengan gerakan yang terlatih, menampilkan kehebatan dalam kemampuan fisik dan magis. Karena tanda atau lambang yang mereka miliki membatasi ruang lingkup mantra mereka untuk berubah menjadi bentuk atau tindakan tertentu, mereka harus bergantung pada pemahaman dan mengakali lawan mereka-memanfaatkan sihir mereka sebagai alat, bukan mengandalkannya.

"Aku tidak bisa membayangkan kontes kecil ini akan menghiburmu dengan cara apa pun," sebuah suara tipis terdengar dari belakang.

"Kau salah," kataku ringan tanpa menoleh. "Pada level ini, 'senjata' mereka tidak diasah dan tidak fleksibel. Hal ini memaksa mereka untuk menjadi lebih cerdik dan kreatif. Bukankah Anda setuju, Tetua Cromely?"

Pria yang lebih tua itu melangkah ke samping saya, alisnya terangkat sambil berpikir. "Apa maksudmu bahwa semakin tajam senjata kita, semakin lambat dan tidak imajinatif kita menjadi?"

Aku mengalihkan pandanganku ke Cromely dengan seringai yang menarik ujung mulutku. "Itu tergantung pada orangnya, tetapi godaan untuk bersandar pada alat yang paling tajam selalu ada. Bukankah itu sebabnya kita berevolusi dari bertarung dengan tangan kosong sejak awal?"

Cromely berkedip sejenak sebelum tertawa. "Kata-kata bijak yang tidak terpikirkan olehku sendiri. Mungkin Relikui memberikan kebijaksanaan pada para pendakinya."

"Mungkin."

Mengalihkan pandanganku kembali ke sepasang siswa striker berikutnya yang melangkah ke arena. "Jadi, apakah kau sudah menemukan seseorang yang layak masuk ke Akademi Stormcove?"

"Aku sudah memindai seluruh murid dan tidak ada satu pun yang membawa cadangan mana yang layak untuk masuk," jawabnya dengan nada yang mengatakan bahwa dia sudah menduganya. "Tetap saja. Kepala Sekolah akademi kami meminta kami membawa lebih banyak bakat dari luar Kota Aramoor, jadi aku hanya akan mengambil pemenang turnamen kecil ini."

"Benarkah begitu. Bagiku, kedengarannya kamu tidak pernah berniat untuk menganggapnya serius," aku merenung.

"Sejujurnya, aku enggan mengunjungi... pos terdepan ini." Cromely kemudian menoleh ke arahku, hidungnya yang mancung hanya berjarak kurang dari sejengkal dari wajahku. "Jika pria tua beruang itu tidak mengatakan padaku bahwa seorang pendaki sebenarnya ada di sini dan membutuhkan bantuan, aku tidak akan repot-repot datang, apalagi dengan dua murid terbaikku."

"Sepertinya kau menyiratkan sesuatu, Tetua Cromely," jawabku, melirik ke arah pria yang lebih tua itu. "Aku tidak menyadari bahwa ada pamrih dalam perjalanan singkatku ke Akademi Aramoor."

"Tidak ada pamrih, tentu saja," dia segera menjawab dengan tawa kering. "Saya hanya berharap bahwa Anda akan memberi anugerah kepada murid-murid saya dan kota ini dengan demonstrasi kekuatan seorang ascender."

Saya telah menunggu hal ini. Sejak dua murid yang datang bersamanya mulai menimbang-nimbang saya untuk bertarung, saya tahu peluangnya besar. Tetap saja, saya tidak mengira mereka ingin menantang saya di sini.

'Masuk akal,' kata Regis. 'Jika kalian berdebat di sini dan mereka kalah, mereka tidak akan kehilangan muka karena dengan bodohnya menantang seorang ascender.

"Hmm... meskipun mendidik para pemuda itu penting, saya memilih menjadi seorang ascender daripada instruktur karena saya lebih menghargai materi," saya mengisyaratkan dengan senyum jenaka.

Perwakilan tua itu mengerjap dan sepertinya kembali ke dirinya sendiri setelah beberapa saat. Sambil tertawa terbahak-bahak, dia menepuk lengan saya. "Sepertinya tidak akan terlalu sulit untuk bergaul denganmu, Ascender Grey! Sebutkan harga Anda!"

"Emas mudah didapat," kataku, sambil menunjukkan runecard yang diberikan Chief Mason padaku sebelumnya yang berisi hasil penjualan mana yang telah kugunakan sebagai boneka latihan. "Tapi aku penasaran dengan batu aneh yang ada di tongkatmu."

"Seperti yang diharapkan dari seorang pendaki, kau memiliki mata yang bagus," dia merenung sambil mengangkat tongkatnya. "Meskipun ini telah dianggap sebagai peninggalan mati oleh penguasa kami, namun tetap saja harganya cukup tinggi saat lelang."

"Apakah ini mengandung semacam efek atau rahasia khusus?" Aku bertanya dengan acuh tak acuh, menahan keinginanku dan Regis untuk mengkonsumsi aether yang tersimpan di dalamnya.

"Jika sebuah relik yang sudah mati bisa melakukan sihir kuno dengan spesifikasi terkecil sekalipun, maka mustahil bagi seorang sesepuh akademi di kota kecil untuk bisa mendapatkannya," jawab Cromely sambil mengusap batu seukuran telapak tangan dengan ibu jarinya. "Tidak, itu hanya perhiasan yang sangat mahal untuk dibanggakan."

"Sayang sekali," kata saya, berpura-pura kecewa.

Saya tidak tahu bahwa benda-benda peninggalan yang dianggap 'mati' oleh Agrona dilelang kembali ke publik, tapi itu masuk akal. Mengapa tidak mendapatkan kekayaan dari rongsokan yang sudah tidak terpakai setelah mengambil semua relik yang masih utuh.

Memikirkan kembali, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana keadaan akan berjalan berbeda jika saya tidak memiliki rune penyimpanan dimensional dan Kepala Mason mengatakan bahwa dia harus mengambil relik berbentuk kubus dari saya.

Bisa diasumsikan bahwa hubunganku dengan orang-orang di kota ini tidak akan sebebas sekarang.

"Tetap saja. Jika Ascender Grey adalah penikmat benda-benda semacam ini, aku tidak bisa membayangkan kau tidak ingin menambahkannya ke dalam koleksimu," jawabnya. "Bagaimana dengan ini. Jika Yang Mulia Ascender bisa mengalahkan Pallisun dan cucuku dalam pertandingan persahabatan, aku tidak hanya akan mengantarmu ke Kota Aramoor dan memastikan kau benar-benar diurus, aku juga akan memberimu pusaka ini. Jika mereka bisa mengalahkanmu, yang perlu Ascender Grey lakukan hanyalah menyampaikan pesan yang baik untuk mereka."

Aku memiringkan alis. "Memberikan kata-kata yang baik?"

Senyum penuh pengertian menggantikan ekspresi kebingungan di wajah pria yang lebih tua itu. "Tidak ada gunanya berpura-pura tidak tahu, Ascender Grey. Mason memberitahuku tentang hubungan dekatmu dengan Highblood Denoir," bisiknya. "Jangan khawatir, rahasiamu aman bersamaku."

Aku menarik napas dalam-dalam dan meredam kekesalanku. Sepertinya kepala suku yang besar itu menyerah. Aku benar-benar tidak ingin hubunganku dengan nama yang begitu kuat disiarkan begitu cepat, tapi kurasa itu menguntungkanku saat ini.

Sambil menghela nafas, aku setuju. "Itu tidak terdengar seperti tawaran yang buruk."

"Bagus!" Cromely bertepuk tangan, menunjukkan senyuman yang benar-benar mencapai matanya untuk pertama kalinya. "Saya kira Anda tidak akan ragu untuk berhadapan dengan dua murid saya pada saat yang bersamaan?"

Dia benar-benar tidak punya rasa malu, kataku dalam hati pada Regis.

Sambil mengangkat bahu, saya berkata kepada pria yang lebih tua itu, "Saya menduga itu akan terjadi."

"Seperti yang diharapkan dari seorang pendaki!" Cromely berseri-seri. "Saya yakin, entah murid-murid saya menang atau kalah, ini akan menjadi pengalaman belajar yang luar biasa bagi mereka!"

'Seperti yang diharapkan dari seorang pemanjat,' Regis bergema mengejek. 'Dasar rubah.

Dia berbicara di bidang politik. Tidak heran jika ada perbedaan seperti itu dalam hirarki di Alacrya.

Saya melihat Cromely berjalan pergi setelah memberi hormat kecil kepada saya. Dia tidak mungkin mengambil lebih dari lima langkah ketika Kepala Mason segera menghampiriku, dengan kekhawatiran di alisnya yang berkerut. "Yang Mulia Ascender."

Chief Mason menoleh untuk memastikan Cromely tidak terlihat sebelum melanjutkan. "M-Maaf yang sebesar-besarnya. Tetua Cromely hampir saja membatalkan kunjungannya, dan aku tahu itu akan berimplikasi pada perjalananmu kembali ke Kota Aramoor. Dan dia telah bertemu banyak pendaki sebelumnya, jadi mengatakan bahwa Anda seorang pendaki sepertinya tidak membuatnya tertarik."

"Yang sudah terjadi ya sudah terjadi," jawabku, suaraku sedikit terdengar kesal. "Aku menduga kau sudah mengantisipasi bahwa Tetua Cromely akan memintaku untuk melakukan pertunjukan kecil dengan murid-muridnya?"

Tatapan pria kekar itu menunduk. "Dia sudah mengatakannya, ya."

"Bagus. Kalau begitu, lanjutkan sesuai rencana." Aku berdiri untuk mengambil minuman ketika Kepala Mason memegang lengan bajuku.

"Tolong hati-hati dengan Penatua Cromely. Dia dikenal cukup licik dalam rencananya, dan dia sangat menyayangi cucunya," dia mencondongkan tubuh dan berbisik.

Mulutku bergerak ke atas sambil menyeringai. "Jadi kau mengkhawatirkanku sekarang?"

Ekspresi kepala desa itu goyah dan dia terlihat seperti hendak merangkak ke dalam lubang.

"Saya bercanda," saya tersenyum, menepuk pundak pria bertubuh besar itu. "Saya harap anak Anda memenangkan pameran. Kemenangan pertamanya sangat mengesankan."

"Terima kasih!" Ekspresi Chief Mason menjadi cerah saat dia berseri-seri dengan bangga.

Sementara itu, saya berjalan menuju pintu keluar, melewati Cromely dengan kedua muridnya. Ekspresi Aphene yang garang mencerminkan tekadnya, sementara Pallisun tampak seperti sudah menang.

'Bukannya saya khawatir, tapi apakah Anda akan baik-baik saja? Mereka sepertinya menyembunyikan sesuatu dan kamu telah menguras sebagian besar cadangan aether untuk membangunkan Sylvie,' Regis menyuarakan kekhawatirannya.

Mereka berasumsi bahwa aku adalah pendaki baru yang baru saja keluar dari pendakian pertamanya.

Senyum tersungging di bibir saya ketika saya meninggalkan ruang tunggu. Saya sudah bosan berlatih melawan monster-monster mana di sekitar sini, dan entah duel ini akan menantang atau tidak, setidaknya saya bisa bersantai.