"Abu-abu. Aku tidak akan berpura-pura tahu adat dan ritual seperti apa yang mungkin dimiliki suku-suku ini"-Caera menyentuh darah Swiftsure, yang berceceran di pakaian dan sebagian wajahnya-"tapi sepertinya ini adalah hal yang tidak sopan secara universal. "

"Berhentilah gelisah," jawabku, sambil mengoleskan sedikit darah agar terlihat lebih alami.

"Ah, pemandangan yang lucu," Regis menimpali, berbaring di tanah bersalju di dekatnya sambil menyeringai geli . "Tidak ada yang mengatakan cinta seperti melukis satu sama lain dengan darah musuhmu . "

"Tidak ada yang 'lucu' dari hal ini, dan belum tentu Swiftsure adalah musuh," Caera bersungut-sungut.

Aku menggosok salju di antara tanganku yang berlumuran darah untuk membersihkannya. "Abaikan saja dia saat dia mengatakan omong kosong bodoh seperti itu. Itu hanya akan mendorongnya. "

"Hei! Aku bukan anak anjing yang perlu dilatih!" Regis menyalak, surai yang membara berkedip-kedip.

"Kau benar. " Aku menoleh ke arah Regis dan tersenyum dengan sabar. "Seekor anak anjing setidaknya memiliki kesopanan untuk merajuk ketika dimarahi. "

Caera tertawa kecil saat Regis tergagap-gagap frustasi.

Melihat surainya bergetar bahkan lebih gila dalam angin yang bertiup, aku mendongak untuk melihat bahwa langit telah berubah hampir seluruhnya menjadi abu-abu sekarang.

"Hei! Aku masih berbicara denganmu, putri! Aku adalah gabungan dari beberapa makhluk asuran yang cukup kuat untuk-"

"Ayo kita pergi," kataku, memotong perkataannya. "Kurasa kita tidak punya waktu lama sampai ini berubah menjadi badai yang sesungguhnya. "Regis memelototiku sebelum melompat kembali ke dalam tubuhku.

Aku mengulurkan tanganku ke arah Caera. "Kita akan berteleportasi melewati punggung gunung tempat kita melihat desa Cakar Bayangan. Aku tidak ingin mengambil risiko menggunakan aether di tempat yang lebih dekat. "

Dia meraih tanganku, tapi menggelengkan kepalanya tak percaya. "Fakta bahwa aku bisa dengan santai menerima kenyataan bahwa kita akan berteleportasi membuatku merasa seperti kehilangan sesuatu..."

Menariknya mendekat, aku menyalakan God Step, mengikuti jalur aetheric yang telah kupetakan secara mental pada putaran pertama kami. Dalam rentang beberapa detik, kami berdiri di tepi bibir batu yang tajam yang mengelilingi tempat perlindungan tersembunyi Shadow Claw.

Dari sana, kami melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Itu bukanlah pendakian yang sulit, tetapi butuh waktu, dan kami diterpa angin sedingin es dan dibutakan oleh salju yang turun sebelum kami tiba di sebuah ceruk dangkal yang menghadap ke gubuk-gubuk anyaman yang kini terlihat jelas bahkan melalui badai yang semakin besar. Bagian terakhir dari rencana itu mengharuskan tidak hanya kami berdua, tetapi Regis juga terlihat .

"Seperti yang kita rencanakan," bisikku .

"Bukannya aku keberatan berpose dengan kuat dan mengintimidasi, tapi aku tidak melihat bagaimana kehadiranku akan membantu kita," kata Regis lirih .

Caera mengangguk . "Aku juga penasaran. "

"Aku hanya membayangkan serigala dan macan tutul... cukup dekat. " Aku mengangkat bahu, mengawasi desa. "Siapa tahu. Mungkin Anda akan membuat beberapa teman. "

"Sulit untuk membantah logika itu," kata Regis sinis.

Meniupkan aether ke dalam mataku untuk melengkapi penglihatanku yang telah ditingkatkan secara alami, aku mempelajari detil dan aktivitas yang terjadi di dalam desa. Gubuk-gubuk anyaman yang ditinggali Cakar Bayangan berbentuk samar-samar seperti sarang lebah dan terbuat dari lapisan-lapisan anyaman rumput berwarna jerami yang tumpang tindih. Setiap bangunan dilengkapi dengan pintu sederhana yang dianyam ke dalam bingkai yang terbuat dari tongkat yang telah diolah.

Meskipun angin masih menderu, desa ini terlindung dari yang terburuk. Bahkan, seluruh lubang tempat ia dibangun bersih dari salju . Segenggam pohon-pohon kecil yang bengkok dengan daun-daun lebar dan gelap menghiasi jalan tanah yang padat di antara rumah-rumah, dan rumput hijau tua yang lebat tumbuh di tempat lain .

Di sebidang tanah berpasir yang melingkar, empat Cakar Bayangan tampak sedang... berlatih. Ketika kami pertama kali tiba, dua pasang telah menyerang satu sama lain, meskipun tanpa cakar mereka. Saat kami menyaksikan, mereka menghentikan perdebatan mereka, membungkuk satu sama lain, dan memulai serangkaian gerakan identik yang sudah dilatih dengan jelas .

Gaya bertarung mereka sangat menarik untuk ditonton . Mereka menekankan serangan cepat ke area vital, dan selalu bergerak . Setiap tebasan atau gesekan cakar membawa mereka setidaknya tiga langkah dari posisi awal, dan setiap serangan terjalin dengan manuver pertahanan .

Meskipun mereka tidak secara aktif menggunakan kemampuan aether mereka saat berlatih, saya dapat melihat bagaimana lompatan atau lompatan tiba-tiba dimaksudkan untuk mensimulasikan kemampuan mereka untuk berteleportasi . Saat saya melihat mereka, saya berharap bisa berbicara dengan mereka dan belajar tentang manipulasi aether mereka.

Jika ini berjalan dengan baik, mungkin aku akan mendapat kesempatan, pikirku, sambil memikirkan apa yang ingin kukatakan dan kulakukan untuk terakhir kalinya.

"Siap?" Aku bertanya kepada yang lain, menjaga suaraku tetap rendah . Mereka berdua mengangguk .

Mengambil mayat Swiftsure dari rune dimensiku, aku mencengkeram lehernya yang hancur dan melompat dari ceruk menuju desa, mendarat di antara area latihan melingkar dan tembok luar. Caera dan Regis melompat turun tepat di belakangku.

Empat Cakar Bayangan terdekat melolong ketakutan, berebut menjauh dari kami dan jatuh berjongkok. Aether berkobar di sekitar mereka saat mereka menyulap cakar mereka.

Lebih banyak lagi yang berlari dari sekitar desa, keluar dari pintu atau hanya muncul di depan kami menggunakan teleportasi aetheric mereka, masing-masing menggeram, mencakar dan siap untuk bertarung.

Aku mengangkat mayat kaku di atas kepalaku, lalu berlutut dan membungkuk ke depan, membiarkan tubuh Swiftsure menggelinding dari tanganku ke rerumputan lebat.

Di sampingku, aku tahu Caera dan Regis sedang meniru cara membungkukku, masing-masing dari kami memperlihatkan bagian belakang leher kami ke kerumunan Cakar Bayangan . Aku mendengarkan dengan seksama suara bisikan yang tenang dari seekor Cakar Bayangan yang mendekat dengan hati-hati.

Aku mengintip dari balik tirai rambutku yang terbuat dari gandum pucat dan menyaksikan makhluk mirip kucing itu menyenggol mayat itu, menyebabkan lehernya bergulung dan memperlihatkan tenggorokannya yang robek, yang dikunyah oleh Regis untuk menyembunyikan luka sayat setipis silet.

Makhluk itu mengatakan sesuatu dengan suara melenguh dan melengking dan saya mengambil risiko mengangkat kepala sepersekian inci untuk melihatnya dengan lebih baik . Shadow Claw jelas sudah tua, bulu putihnya yang tebal telah kehilangan kilaunya, bintik-bintik hitamnya memudar menjadi abu-abu . Kepalanya tersentak ketika aku bergerak dan dia mundur ke posisi bertahan.

Dengan sangat perlahan dan tenang, mata saya menatap tanah, saya berkata, "Tolong, kami tidak bermaksud jahat kepada Anda . Kami datang untuk meminta bantuan Anda. Apakah ada dari orang-orangmu yang berbicara dalam bahasa kami?"

Cakar Bayangan yang lain, yang satu ini lebih tinggi dari yang lain, melangkah keluar dari kerumunan, yang telah membentuk setengah lingkaran di sekitar kami, dan memberi isyarat ke arahku. Ia mulai berbicara dalam bahasa mereka yang mendesis dan melenguh, suaranya seperti geraman rendah macan tutul yang marah.

'Sepertinya ini tidak berjalan dengan baik,' kata Regis, memproyeksikan pikirannya ke dalam benak saya .

Bersabarlah . Mereka tidak langsung menyerang, dan itulah yang kami harapkan.

~

Cakar Bayangan ketiga, begitu tua dan bungkuk sehingga ia berjalan dengan bantuan tongkat, melangkah maju dan menanggapi yang tinggi, yang melotot padaku, membungkuk, dan jatuh kembali .

Desa itu menjadi sunyi kecuali suara angin yang menghantam dinding-dinding batu. Saya menahan keinginan untuk membungkus diri saya dengan aether sambil menunggu sesuatu terjadi. Bahkan jika mereka tidak menyerang kami, aku tidak tahu apa kemampuan mereka untuk berkomunikasi, atau apakah mereka akan memberi kami bagian dari kerangka portal setelah kami membuat mereka memahami tujuan kami.

Jika mereka menyerang kami, saya yakin saya bisa melawan mereka, bahkan dengan posisi strategis kami yang buruk, tapi saya sangat berharap tidak sampai seperti itu. Namun, semakin lama mereka menunggu, semakin kecil kemungkinan terjadinya pertarungan.

Akhirnya Shadow Claw yang maju untuk memeriksa jasad Swiftsure mengatakan sesuatu, dan dua orang lainnya berlari mengambil jasad itu, membawanya keluar dari pandangan. Kemudian makhluk mirip kucing itu duduk di depanku, kakinya disilangkan . Dengan satu kakinya, ia memberi isyarat agar saya duduk .

Bergeser, saya duduk di rumput, menyilangkan kaki saya sendiri dan meletakkan tangan saya di atas lutut, telapak tangan menghadap ke atas . Di belakangku, aku mendengar Caera dan Regis bergeser-geser juga.

Mata Shadow Claw bersinar seperti batu kecubung, meskipun mereka sepertinya tidak menatapku secara langsung . Sebaliknya, ia melihat sekelilingku, tatapannya menjelajahi tepi bentuk fisikku seolah-olah ia bisa melihat panas yang memancar dari tubuhku.

Atau aether saya, saya menyadari .

Perlahan, sangat perlahan, satu cakar yang lebar mengulurkan tangan ke arah telapak tanganku yang terbalik . Tidak ada niat jahat dalam gerakan itu, jadi aku tetap diam, memperhatikan, sangat penasaran dengan apa yang akan dilakukan makhluk ini.

Bantalan lembut dari cakar Cakar Bayangan menyentuh tanganku, dan untuk sesaat tidak ada yang terjadi . Kemudian semuanya berubah.

Desa pegunungan yang tenang dengan gubuk-gubuk anyaman telah lenyap, begitu pula pohon-pohon buah kecil yang kerdil dan kerumunan manusia kucing yang tampak khawatir. Bahkan hembusan angin yang terus menerus pun lenyap.

Saya merasa seolah-olah melayang di angkasa, meskipun saya tidak melayang, tepatnya . Saya tidak benar-benar apa-apa sama sekali . Namun, sebelum rasa takut muncul, warna dan cahaya merembes keluar dari kehampaan yang kosong, berubah menjadi gambar yang bergerak, seolah-olah saya telah memejamkan mata dan membayangkan kenangan favorit.

Kecuali itu bukan ingatanku. Saya melihat dua anak kucing Shadow Claw saling mengejar satu sama lain di desa. Salah satunya, si pengejar, melolong dengan marah. Yang lain telah mengambil sesuatu. Saat mereka berlari menuju kolam, saya tiba-tiba berada di depan mereka, memaksa kedua anak kucing itu untuk berhenti.

Dengan tenang, saya mengambil benda itu-dahan kecil dengan segenggam buah beri ungu di atasnya-memetik buah beri satu per satu dari dahan, dan kemudian memberi setiap anak jumlah yang sama. "Bersikaplah baik satu sama lain dan berbagi," kataku dengan sederhana, meskipun kata-kataku keluar dalam bahasa Cakar Bayangan .

Kemudian penglihatan itu mencair dan digantikan dengan yang lain . Kali ini, aku menatap diriku sendiri, membungkuk, tubuh Swiftsure terbaring dengan canggung di hadapanku . Aku mengingat kembali saat-saat setelah kedatangan kami di desa lagi, meskipun kali ini dari sudut pandang Cakar Bayangan ini.

Meskipun aku masih tidak mendengar kata-katanya sebagai kata-kata, aku mengerti maknanya ketika Shadow Claw-Gigi Kiri yang tinggi itu berbicara, berbicara kepadaku.

"Tiga Langkah, jelas ini pasti jebakan dari Paruh Tombak yang jahat. Kita harus membunuh makhluk-makhluk ini dengan cepat sebelum kita jatuh di bawah kekuasaan mereka. "

Shadow Claw-Sleeps-in-Snow yang lain melangkah keluar dari kerumunan dan berkata, "Berhati-hatilah, Gigi Kiri, jangan sampai rasa takutmu membuatmu menumbuhkan bulu dan paruh. Mari kita lihat pikiran mereka dan mengetahui tujuan mereka. "

Kemudian penglihatan itu memudar dan semuanya menjadi gelap dan kosong lagi. Saya merasakan sebuah rasa... pengharapan.

Saya pikir saya mengerti apa yang diinginkan makhluk itu. Dia tidak bisa berbicara dalam bahasa saya, tapi dengan berbagi ingatan kami, kami bisa berkomunikasi. Aku bisa menjelaskan apa yang kami cari.

Itu rumit. Saya harus menyampaikan ingatan yang tepat tanpa memikirkan apa pun yang dapat membuat tuan rumah kami marah, tetapi saya tidak tahu apakah topik itu sendiri - pengejaran kami terhadap kepingan portal - akan membuat mereka marah .

Pertama, saya berbagi memori tentang Caera dan saya berdiri di depan gapura yang rusak dan upaya saya untuk memperbaikinya dengan aether . Selanjutnya, aku memutar ulang pertempuran dengan Beruang Hantu, termasuk pembicaraanku dengan Caera yang tidak ingin melawannya . Memutuskan untuk mengambil risiko, saya akhirnya fokus pada ingatan tentang Empat Tinju kuno yang memberi isyarat agar saya mengambil bagian portal klan .

Komunikasi berdasarkan ingatan ini adalah proses yang lambat, hanya dibantu oleh fakta bahwa saya memiliki begitu banyak pengalaman dengan komunikasi mental melalui Sylvie . Tanpa disangka, kenangan saat-saat terakhir kami bersama diputar dalam kegelapan . Saya menyaksikan dengan ngeri saat tubuhnya menjadi halus dan pecah menjadi motif emas dan lavender .

Aku memaksa ingatan itu pergi sebelum dia benar-benar pergi, seolah-olah dengan melakukan itu aku bisa mencegahnya terjadi, dan berharap Cakar Bayangan tidak tersinggung dengan ingatanku yang tidak diinginkan. Semuanya kosong dan hening sekali lagi.

Sementara aku menunggu jawaban, aku menjadi cemas bertanya-tanya bagaimana keadaan Regis dan Caera. Sementara teman serigala saya mungkin bisa mengatasinya, Caera jelas tidak memiliki pelatihan dalam komunikasi mental. Jika salah satu Cakar Bayangan memutuskan untuk berkomunikasi dengannya, rencana kami bisa gagal.

Untungnya, koneksi terputus tanpa masalah dan dunia kembali berputar di sekitarku . Three Steps bangkit dari posisi duduknya, menggunakan ekornya yang tebal untuk mendorongnya berdiri . Dia kemudian memberi isyarat agar kami berdiri juga.

Aku melirik ke belakangku. Caera dan Regis tidak bergerak, meskipun mereka berdua memperhatikanku dengan gugup.

'Dari mana saja kau? Regis bertanya, menyentuh pikiranku . 'Kau seperti ... pergi untuk sementara waktu saat makhluk itu menyentuhmu . Aku tidak bisa merasakan pikiranmu sama sekali. '

Aku berdiri dan menawarkan tanganku pada Caera, tapi dia melompat berdiri tanpa bantuanku. Menoleh ke Regis, aku hanya berkata, "Kita membuat beberapa kemajuan. "

~

Three Steps mengumumkan sesuatu kepada anggota klan Shadow Claw yang lain, mengirimkan riak ke dua puluh makhluk itu. Beberapa membungkuk dengan hormat. Beberapa dengan cepat menyembunyikan ekspresi terkejut, tapi Gigi Kiri dan dua lainnya menggelengkan kepala tidak percaya dan tampak seolah-olah mereka akan berdebat.

Namun, sebelum mereka bisa, Sleeps-in-Snow mengetuk ujung tongkatnya ke tanah yang membeku dan berbicara singkat. Apapun yang dikatakan, itu sepertinya memadamkan ketegangan yang meningkat, setidaknya untuk saat ini.

Setengah lingkaran Cakar Bayangan terbuka, memungkinkan Tiga Langkah untuk melewatinya. Dia memberi isyarat agar aku mengikutinya, dan aku mengikutinya. Aku memperhatikan Gigi Kiri dari sudut mataku saat kami melewati barisan manusia kucing, yang sebagian besar berdiri tidak lebih tinggi dari bahuku, tapi dia tetap tidak bergerak.

Three Steps membawa kami melewati kota menuju sebuah rumah sederhana di sebelah kolam air, lalu membuka pintu dan melambaikan tangan agar kami bisa masuk, dan kami pun masuk.

Interiornya sederhana, seperti di desa Spear Beaks dan Four Fists. Permadani anyaman rumput menutupi sebagian besar lantai, sementara tempat tidur bundar dari gundukan rumput kuning menempel di dinding yang jauh . Sebuah hiasan kepala berbulu putih tergantung tepat di dalam pintu, dan setumpuk piring batu tulis pendek berada di sebelah tempat tidur . Seperti gambar yang kami temukan pada Shadow Claw yang terbunuh, lempengan atas terukir, meskipun aku tidak bisa melihat gambarnya.

Ruang agak sempit di sini, pikirku pada rekanku. Mengapa Anda tidak tetap siaga sementara Anda mengisi ulang tenaga?

"Waktunya makan," kata serigala bayangan, menjilati moncongnya sebelum melompat ke arahku dan menghilang ke dalam tubuhku.

Three Steps memperhatikan hal ini dengan seksama, matanya yang cerah melebar ketika Regis menghilang. Kemudian Cakar Bayangan tua mencondongkan tubuhnya ke depan, mengintip dari dekat ke dadaku, dan matanya semakin melebar. Dia mengatakan sesuatu dalam bahasanya sendiri, berhenti, dan menggelengkan kepalanya. Dia menunjuk ke arah Regis, lalu menunjuk ke arah dadaku.

Aku mengangguk.

Three Steps mengeluarkan tawa yang tajam dan melengking, mengejutkan aku dan Caera. Dia menyeringai lebar, meskipun aku tidak bisa memastikan apa yang dia anggap sangat menghibur. Melihat ekspresi kebingungan saya, dia memberi isyarat ke tangan saya, yang saya ulurkan, lalu menekan cakarnya yang lembut ke tangan saya lagi.

Kali ini aku tidak tercerabut dari dunia, meskipun aku masih menerima sebuah penglihatan dari ingatan Tiga Langkah . Enam Cakar Bayangan berdiri di area pelatihan melingkar di sisi lain desa. Aku sedang menjelaskan sesuatu.

Kami sedang mendiskusikan sifat dari kekuatan Sang Pencipta, bagaimana setiap suku telah dikaruniai kemampuan unik yang sesuai dengan kebutuhan mereka. Saya menjelaskan bagaimana mereka tidak boleh berhenti mendaki gunung pengetahuan karena gunung itu tidak memiliki puncak. Hanya karena mereka belum pernah melihat sesuatu yang dilakukan, bukan berarti itu tidak bisa dilakukan.

Setelah kuliah, mereka mulai berlatih dengan cakar dan kemampuan teleportasi mereka . Saya mengoreksi dan mendorong mereka, memberikan bimbingan dan umpan balik, dan melalui ingatan saya mulai memahami sesuatu tentang bagaimana mereka menggunakan aether.

Bagi Cakar Bayangan, memanggil aether sama alaminya dengan menggunakan paru-paru mereka untuk bernapas atau jantung mereka untuk memompa darah . Kemungkinan besar para jin - Pencipta mereka, aku berasumsi - telah memberi mereka kemampuan ini, seperti halnya para chimera yang tanpa sadar memanipulasi aether untuk bergerak, bertarung, dan bahkan membangun kembali diri mereka sendiri.

Kecepatan mereka berteleportasi sangat mengesankan. Mereka tidak perlu berhenti dan mencari jalan yang benar seperti yang kulakukan, sesuatu yang menghalangi kemampuanku untuk menggunakan God Step dalam pertempuran.

Penglihatan itu berakhir dan Three Steps menarik tangannya ke belakang, tapi aku punya ide . Saya menggerakkan telapak tangan saya yang terbalik ke arahnya, mencoba untuk berkomunikasi bahwa saya ingin terhubung lagi . Dia sepertinya menangkap maksud saya, dan menyentuh tangan saya .

Saya mengirimkan potongan-potongan memori kepadanya sepanjang perjalanan saya melalui Relikui. Di masing-masing, saya mempraktikkan beberapa bentuk seni aether, mencoba belajar mengendalikan kemampuan baru saya, mengasahnya, dan menjadi lebih baik dalam menggunakannya .

Butuh beberapa menit, tetapi ketika saya memutuskan koneksi, saya bisa merasakan rasa lapar akan pengetahuan yang berasal dari Three Steps . Tangan kami baru saja berpisah sebelum dia merapatkannya kembali dan ingatan lain memenuhi pikiran saya .

Saya sedang duduk di sebelah Sleeps-in-Snow, di suatu tempat di puncak terjal di atas desa . Kami telah berbicara, menari-nari di sekitar topik yang ingin saya bicarakan, tetapi gugup untuk melakukannya.

Sleeps-in-Snow belum setua dia saat saya melihatnya beberapa menit yang lalu. Dia belum menggunakan tongkatnya. "Pikiran apa yang kulihat bersembunyi di balik matamu, Three Steps?" dia bertanya padaku, mata ungunya yang penuh badai menatap mataku.

"Apa tujuan kita, Si Tidur dalam Salju?"

Cakar Bayangan tua mengamatiku dengan seksama selama beberapa saat sebelum menjawab. "Apa tujuan dari gunung ini? Atau salju? Atau ikan di sungai?"

Saya sudah menduga jawaban seperti ini . "Gunung adalah rumah kami, salju adalah perlindungan kami-dan ikan mengisi perut kami saat kami lapar. "

"Beginilah cara benda-benda itu menyentuh hidup kita, ya, Tiga Langkah, tapi apakah itu tujuannya?" Sleeps-in-Snow menjaga wajahnya tetap kosong, tapi ada sesuatu yang menggoda dalam nadanya .

Aku menekan kakiku ke tumpukan salju kosong, lalu menariknya dengan hati-hati, meninggalkan jejak yang sempurna. "Mereka sendiri tidak memiliki tujuan yang melekat . Terserah kita untuk memutuskan tujuan mereka . "

Sleeps-in-Snow mengangkat alisnya saat dia menjawab dengan nada menantang. "Dan siapakah kamu untuk memutuskan hal seperti itu? Apakah kamu penguasa gunung dan salju yang bisa mengatakan kepada mereka apa tujuan mereka?"

Saya menggelengkan kepala, menyadari bahwa saya telah jatuh ke dalam perangkapnya . "Tidak, aku bukan penguasa gunung atau salju . "

Sambil tersenyum penuh pengertian, Sleeps-in-Snow melingkarkan ekornya di pundakku . "Pikiran yang lebih jernih dan lebih dalam dari kita telah merenungkan pertanyaan tentang tujuan kita. Hanya dengan mendaki gunung kebijaksanaan kita dapat melihat lebih banyak dari apa yang ada di sekitar kita. "

"Dan jika kita tidak pernah mendaki cukup tinggi untuk menemukan jawaban yang kita cari?"

Sleeps-in-Snow meregangkan tubuh dan menguap, dan retakan sendi-sendi tuanya bergema di sisi tebing . "Kalau begitu, berharaplah mereka yang kamu ajari mendaki lebih tinggi darimu, saat giliran mereka tiba . "

Kelopak mata saya mengepak terbuka saat penglihatan itu berakhir . Saya bahkan tidak menyadari bahwa saya telah memejamkan mata, tetapi ingatan ini terasa jauh lebih kuat daripada yang lain . Saya tidak bisa menahan perasaan bahwa saya telah diperlihatkan sesuatu yang sangat pribadi.

Three Steps memperhatikan wajah saya dengan seksama, meskipun seberapa baik dia bisa membaca fitur saya, saya tidak tahu. Yang kutahu adalah dia haus akan pengetahuan, dan mungkin saja dia memiliki banyak hal untuk diajarkan padaku tentang aether seperti yang bisa kuajarkan padanya.

"Abu-abu?" Caera berkata dengan lembut dari sampingku, membuatku terlonjak. Aku hampir lupa kalau dia ada di sana. "Bukan bermaksud menyela, tapi apa rencananya? Apakah kita tamu di sini? Apakah kita tahanan?"

Aku bertatapan dengan Three Steps sebelum berbalik ke arahnya . "Kami adalah tamu. "

Bangsawan Alacryan menghela nafas, tanduknya hampir mengendur karena lega. "Bagaimana dengan potongan portal itu... apa menurutmu mereka bersedia memberikannya pada kita?"

"Aku belum memintanya," jawabku. "Untuk saat ini, saya pikir kita harus tinggal di sini dan menunggu badai . "

"Apakah itu benar-benar diperlukan?" Caera bertanya dengan cemberut . "Kita sudah menghabiskan begitu banyak waktu di zona ini..."

Suaranya terputus-putus saat saya menatapnya - benar-benar menatapnya . Dia bertahan tanpa mengeluh, tapi Caera jelas kehilangan berat badan dan kulitnya tidak sehat. Pipinya, yang berlumuran kotoran dan darah, terlihat cekung, dan kantung mata hitam menempel di bawah matanya karena kurang tidur.

Dia telah mengikuti saya, seseorang yang hampir tidak membutuhkan makanan, air, atau tidur untuk bertahan hidup, dan telah melakukannya tanpa protes .

Dia tidak bisa mengeluh, karena dia telah berbohong dan menyembunyikan dirinya untuk mengikutiku . Terlepas dari siapa dia dan apa yang tersirat dari darahnya, sebagian kecil dari diriku merasa tidak enak .

"Ayo kita beristirahat," kataku dengan lembut . "Saya akan bertanya apakah kita bisa mandi, dan saya akan berjaga-jaga saat kamu tidur . "

Caera mengangguk tanpa berkata-kata, tapi senyum tipis tersungging di bibirnya .

"Bertahanlah," aku menambahkan .

Kami masih harus menemukan Beruang Hantu dan 'makhluk-makhluk liar', lalu mencari cara untuk kembali ke Paruh Tombak.

Tapi sebelum semua itu, aku harus tetap di sini. Aku tidak bisa mengabaikan kesempatan untuk belajar dari Cakar Bayangan. Bukan hanya kemampuan mereka untuk berteleportasi jarak pendek, tapi kemampuan mereka untuk menyulap senjata mereka yang paling mematikan sepenuhnya dari aether.

Mungkin aku tidak perlu mencari pengganti Balada Fajar. Aku bisa membuat satu.