Awalnya, tujuannya adalah untuk mengulur waktu hingga Frey datang.

Namun, fakta bahwa ia mengirim dua bala bantuan, Nix dan Isaka, berarti ia tidak akan bisa segera bergabung dengan mereka. Ada kemungkinan dia tidak akan bisa datang sama sekali.

Namun demikian, dia gagal mengatasi pikirannya yang lemah. Dia telah mencoba untuk menahannya dan menyerahkan semuanya pada Frey, tapi seharusnya tidak.

Lawannya ini bukanlah orang yang bisa dihadapi dengan kemauan yang lemah.

Dia akan menghancurkannya di sini. Dia pasti akan membunuh. Bahkan jika itu berarti kehilangan nyawanya.

... Jika dia bertarung dengan tekad seperti ini dari awal, maka hasilnya mungkin akan berbeda.

Mungkin dia adalah orang yang menyebabkannya berakhir seperti ini.

"Hasilnya.

Beniang memejamkan matanya.

Rasanya dia bisa melihat akhir dari pertarungan ini.

"Beniang."

Nora menatap Beniang tak percaya.

Beniang malah melihat lengannya yang hilang.

Ini adalah hal yang wajar, karena ia menyentuh tubuh Agni dengan tangan kosong.

"Tangan kananmu... Maafkan aku. Aku terlambat."

"Tidak apa-apa. Itu tidak penting... Apa kau yang menyelamatkanku? Bagaimana?"

"Aku menggunakan Dragontongue."

"... Bukankah itu sesuatu yang hanya bisa kamu gunakan dua kali sehari? Apa kamu berhasil meningkatkan jumlah waktu kamu bisa menggunakannya?"

"Tidak."

Beniang menggelengkan kepalanya dengan tenang.

Itu pada saat itu.

"Urk..."

Ekspresinya menjadi kesakitan saat ia batuk-batuk dan mengeluarkan seteguk darah ke tangannya.

"Beniang?"

Nora bergerak untuk membantunya dengan ekspresi terkejut. Tapi Beniang menggelengkan kepalanya untuk memberi isyarat bahwa ia baik-baik saja, meskipun tangannya yang lain menggenggam erat jubahnya.

"Ini adalah sebuah peringatan.

Tubuhnya memperingatkannya secara langsung. Tubuhnya mendesak dia untuk tidak menggunakan Dragontongue lagi.

Beniang juga tahu. Dia bisa merasakannya secara naluriah.

Apa yang akan terjadi jika dia mencoba menggunakan Dragontongue lagi.

Kata-kata Hector memang tepat.

Dia hanya bisa menggunakan Dragontongue dua kali sehari.

Dia baru menggunakannya sekali lagi, tapi sudah terasa seperti ada pisau yang diaduk-aduk di dalam ususnya.

Tapi tidak apa-apa.

Dia masih bisa berbicara. Dia bisa bergerak. Dia mungkin bisa menggunakan sihir juga.

Dia masih hidup.

Perasaan mengerikan di dalam tubuhnya adalah bukti terbaik dari fakta itu.

"Beniang...?"

"Aku baik-baik saja."

Beniang berbicara dengan tenang sambil menatap Nora dengan ekspresi pucat.

"Penaklukan ini telah gagal."

"..."

Semua orang tahu ini, tapi itu bukan sesuatu yang ingin didengar siapa pun. Dan dia tidak berharap untuk mendengarnya dari Beniang.

Nora tetap diam dan mendengarkan apa yang dikatakan Beniang.

"Sepertinya Agni tidak bisa bergerak sekarang. Dia mungkin tidak bisa menahan efek penuh dari pukulan Ivan."

Dia setuju.

Jelas terlihat bahwa ia sedang memulihkan diri dari cederanya saat itu. Namun, ia masih menggunakan sedikit kekuatan terakhir yang tersisa untuk melindungi tubuhnya.

Itu adalah langkah yang bijaksana.

Lagipula, tidak ada lagi yang bisa mengancam Agni di antara mereka yang hadir.

Isaka terus menggunakan esnya untuk memperlambat pemulihan Agni, tapi dia tidak bisa memberikan pukulan yang benar-benar fatal.

"Bahkan jika kita mencoba menggunakan kesempatan ini untuk melarikan diri.

Itu tidak akan ada artinya.

Agni adalah seorang Demigod yang telah menguasai gerakan ruang-waktu. Bahkan jika mereka berpencar dan berlari ke arah yang berbeda, tidak butuh waktu lama baginya untuk membunuh mereka semua.

"Dia tidak bisa bergerak sekarang!"

"Sekarang adalah kesempatan kita!"

"Ayo pergi! Prajurit Silkid!"

Para Prajurit yang masih hidup semuanya mengangkat senjata dan menyerang Agni. Mereka tidak lebih baik dari ngengat yang terbang ke dalam api.

Senjata-senjata mereka tidak bisa mencapai Agni. Sebaliknya, api Agni menyebar dan membakar mereka satu per satu.

Beniang melihat pemandangan ini dan membuka mulutnya lagi.

"... Aku melihat ada dua jalan yang bisa kita tempuh sekarang."

"Jalan?"

"Mungkin ini adalah persimpangan jalan... mungkin ini adalah pemandangan yang dilihat oleh ayahku, Osel Argento, saat itu."

Beniang bergumam dengan penuh percaya diri.

Dia telah menyaksikannya secara langsung. Mengapa makhluk-makhluk ini, yang memiliki tingkat yang lebih tinggi dari para Demigod lainnya, disebut Kiamat.

Mereka benar-benar makhluk yang bisa menghancurkan dunia. Atau, setidaknya, mereka dapat secara langsung menyebabkan bencana dengan kekuatan mereka.

Hal yang sama juga terjadi dalam pertempuran melawan Nozdog saat itu.

Nozdog, yang memiliki kekuatan kematian, adalah seorang Demigod yang setingkat dengan Agni. Dan secara umum tidak mungkin untuk melarikan diri dari keberadaan tersebut.

Jika demikian, lalu bagaimana banyak orang yang selamat dalam pertempuran melawan Nozdog?

"Ayah.

Osel Argento.

Ayahnya telah membela semua orang. Dia menjadikan dirinya sendiri sebagai tumbal dan bertahan di belakang.

Beniang tidak ada di sana, dan dia tidak tahu detailnya, tetapi dia yakin tentang apa yang akan dilakukan Osel.

"Itu sebabnya dia bisa tertawa.

Bukan karena dia tidak takut mati. Siapa pun yang memiliki kecerdasan pasti akan takut.

Namun, itu berbeda ketika itu adalah jalan yang Anda pilih sendiri. Selama itu adalah pilihan yang mereka buat sendiri, manusia dapat tertawa dalam menghadapi apa pun.

Konsekuensi dari tindakan ini tidak lagi menjadi masalah pada saat itu.

 

"..."

Nora, yang menatapnya dari samping, hanya bisa terdiam sejenak.

Beniang tersenyum.

Senyuman di bibirnya sangat mirip dengan senyum ayahnya, Osel.

"Lebih baik satu orang mati daripada semua orang mati."

Ekspresi Nora menjadi aneh ketika dia mendengarnya menggumamkan kalimat aneh ini.

"Apa yang kamu bicarakan?"

"Aku mengatakan bahwa aku akan mempertahankan benteng."

Krrr.

Mereka mendengar suara yang luar biasa. Kemudian semua orang menyaksikan api di sekeliling mereka perlahan-lahan berkumpul ke tubuh Agni.

Dia telah selesai pulih. Dia akan segera bergerak.

Seolah-olah menanggapi pikiran Beniang, tubuh Agni perlahan-lahan membengkak.

Bum!

Dengan sebuah ledakan besar, Agni kembali ke wujud aslinya.

Tiga Prajurit yang berada paling dekat dengannya terbakar seketika.

"U-, uaah!"

"Kuk...! Dia adalah monster!"

[...]

Agni merentangkan tangannya tanpa mengatakan apapun.

Ia tidak ingin berbicara dengan serangga-serangga yang menjengkelkan itu lebih lama lagi. Ia ingin mengakhiri ini dengan cepat.

"A-g-ni-!"

Nora tersentak, tubuhnya tanpa sadar bergetar.

Dia bukan satu-satunya. Tubuh semua orang di sekitarnya menegang. Tak terkecuali Agni.

"Be-, Beniang...?"

Nora semakin bergidik ketika menyadari bahwa Beniang telah mengalahkannya hanya dengan suaranya.

Beniang sendiri tidak menyadarinya. Fakta bahwa ia telah memulai Dragon Fear meskipun ia hanya seorang Half-Dragon.

Musuh mereka, Agni, yang paling memahami situasi ini.

[Itu terlalu banyak kekuatan untuk seorang Setengah Naga.]

Dia bergumam tapi masih belum bisa bergerak saat itu.

Dia mengerutkan kening.

Tubuhnya telah pulih, tapi kekuatan sucinya masih habis. Karena itu, dia tidak bisa menahan efek dari Ketakutan Naga Setengah Naga ini.

Beniang menoleh ke Nora dan berkata.

"Tolong beritahu Frey. 'Terima kasih, dan aku serahkan padamu."

Saat itulah Nora mengerti maksud Beniang.

Dia buru-buru berbicara dengan ekspresi kaku.

"Hentikan. Kamu tidak perlu mengorbankan dirimu sendiri. Apa kau mendengarkanku, Beniang? Kau-"

[Pergi.]

Yang selamat dari pertempuran gurun menghilang. Satu per satu, mereka dikirim keluar dari Gurun Amakan.

Ketika mereka membuka mata mereka, mereka akan berada di tempat yang paling aman.

"Tunggu, Beni-."

Yang terakhir menghilang adalah Nora. Ia segera memanggil Beniang, tapi ia tidak sempat menyelesaikan kata-katanya.

Tak lama kemudian, hanya Beniang dan Agni yang tersisa di padang pasir yang sunyi.

Agni juga terkejut. Dia tidak menyangka bahwa Nix, yang telah dia tangkap, akan direbut dari tangannya.

Namun.

[Tidak ada artinya.]

Meskipun Agni mengatakan ini, Beniang tersenyum dan bertanya.

"Apa maksudmu?"

[Semua yang baru saja kau lakukan. Kamu mengirim mereka ke suatu tempat dengan Dragontongue-mu. Itu mungkin lebih merepotkan daripada sihir, tapi apa kau pikir aku tidak bisa melacak mereka?]

Agni menggelengkan kepalanya.

[Tidak ada yang berubah. Aku akan membunuhmu. Lalu aku akan membunuh yang lainnya.]

"Kau tidak bisa."

[Hoh. Kenapa begitu?]

[Menghilang.]

Jejak samar yang tersisa mulai menghilang.

Tubuh api Agni bergetar sedikit.

Dia menggunakan Dragontongue lagi?

"Gurk...!"

Beniang muntah dengan keras.

Jumlah darah yang dimuntahkannya cukup untuk membasahi jubahnya.

Ia terduduk di tanah dan menatap Agni. Senyum masih tersungging di bibirnya.

"Sekarang, semua jejak sudah hilang. Bagaimana kau akan melacak mereka?"

[... Belum terlambat. Tidak peduli seberapa kuat Dragontongue, itu tidak akan bisa sepenuhnya menghapus semua jejak. Selama aku segera pergi...]

"Apa kau tidak mengerti sekarang? Aku tinggal di sini untuk mencegah hal itu terjadi."

Beniang mengeluarkan tawa yang terdengar seperti angin sepoi-sepoi.

Sekarang setelah dia memikirkannya, dia tidak memiliki hubungan yang mendalam dengan salah satu dari orang-orang itu. Hanya ada Nora, yang pernah dilihatnya beberapa kali saat ia masih muda.

Itu sebabnya dia penasaran. Mengapa dia memilih untuk memberikan hidupnya untuk orang-orang itu?

'Kamu telah melakukannya dengan baik. Dan kamu akan melakukan yang lebih baik lagi di masa depan. Saya percaya padamu, Beniang Argento.

Dia mengatakan bahwa dia percaya padanya. Dan Beniang ingin memenuhi kepercayaan itu.

Dia ingin membuktikan bahwa kepercayaannya tidak salah. Jika mereka dipertemukan kembali suatu hari nanti, ia ingin bisa membuka hatinya dan dengan percaya diri bertanya.

"Aku tidak terlalu buruk, kan?

"Haha."

Beniang mengangkat kepalanya.

Dia tidak bisa merasakan apapun kecuali rasa sakit, tapi entah kenapa, hatinya merasa lega. Dia akhirnya bisa memahami ayahnya yang sudah meninggal.

Orang yang masih bisa tertawa sebelum kematiannya.

'Kau telah mengubahku. Penyihir yang hebat.

Berterima kasih padanya, menepuk kepalanya dengan bangga, dan menghiburnya dengan sepenuh hati.

Itu sebabnya dia bisa berdiri di sini.

[Sambil tertawa] Kau boleh berbangga, Setengah Naga. Kamu lebih gigih dari Naga manapun yang pernah aku hadapi. Tapi kau seharusnya sudah tahu, bukan? Lidah Naga adalah sesuatu yang bahkan Naga sungguhan pun tidak bisa menganggap enteng.]

Agni memandangi tubuh Beniang.

[Tubuhmu yang rapuh sudah melampaui batasnya. Namun ... vitalitasmu sangat mengejutkan. Jika kau adalah Naga berdarah murni, aku yakin kau pasti sudah mati sekarang. Karena mereka memiliki obsesi yang samar terhadap kehidupan. Sungguh menarik. Kau bisa bertahan begitu lama karena darah manusia yang lebih rendah darimu.]

 

Dia sudah melewati batas.

Kata-kata Agni membuat Beniang tertawa.

"Apa kau pikir aku tidak tahu itu?"

Itu adalah tubuhnya. Tentu saja, dia yang paling tahu kondisinya.

Namun, itu tidak masalah.

Ia masih bisa bertahan. Dia masih bisa tertawa.

"Menjadi Setengah Naga hanyalah bagian dari identitasku."

[...]

"Namaku Beniang Argento. Master Lingkaran Cincin Trowman dan Penyihir Agung Lukas Trowman..."

Beniang berhenti di akhir kata-katanya.

Mungkinkah dia menyebut dirinya seperti itu?

Mungkin dia hanya bersikap serakah.

Namun... Benar. Karena ini adalah saat-saat terakhirnya, ia diperbolehkan untuk menjadi serakah.

"Aku adalah muridnya."

Dia tertawa ringan.

"Itulah yang aku banggakan."

[...]

Mustahil untuk berbicara dengannya. Wanita ini akan mengikatnya sampai akhir.

Agni yakin akan hal ini.

Dia tidak bisa menunda lebih lama lagi.

Agni mengangkat kedua lengannya. Lengan-lengan apinya yang besar menyebabkan angin panas bertiup melintasi gurun.

Melihat pemandangan ini, Beniang berbicara.

Kata-kata Dragontongue terakhir yang dia ucapkan dalam hidupnya.

[Berhenti.]

Tubuh Agni berhenti saat mendengar perintah itu.

Untuk pertama kalinya, ia hanya menatap Beniang tanpa rasa tidak sabar.

Apakah dia mencoba mengulur waktu sampai akhir?

Itu adalah perjuangan yang sia-sia.

Satu detik.

Dua detik.

... Lalu tiga detik.

Urk.

Darah mengalir dari mata, hidung, dan mulut Beniang secara bersamaan. Tidak butuh waktu lama bagi wajahnya untuk berlumuran darah.

Tak perlu ia menggunakan tangannya sendiri.

Agni menurunkan tangannya.

[Jantungmu baru saja meledak. Bahkan jika kau meminum obat mujarab sekarang, kau tidak akan bisa sembuh. Benar. Kau berhasil mendapatkan tiga detik dengan kematianmu. Apa kamu puas?]

Kata-kata acuh tak acuhnya berlanjut.

[Itu hanya tiga detik. Itu tidak mengubah apapun. Benar. Aku akui bahwa aku tidak bisa membunuh mereka sekarang, tapi berapa lama mereka bisa bertahan? Aku bersumpah atas namaku. Di manapun di benua ini, segera setelah aku menerima petunjuk tentang mereka... mereka akan menerima kematian yang kau tunda].

Agni tertawa.

[Kematianmu hanyalah kematian seekor anjing.]

Kematian seekor anjing.

Itu tidak benar.

Beniang ingin mengatakannya, tapi bibirnya tak bergerak.

Tubuhnya perlahan-lahan ambruk. Bahkan rasa sakitnya terasa samar. Sebaliknya, rasa dingin seakan menggantikannya.

Itu adalah rasa dingin yang parah yang belum pernah ia alami sebelumnya, dan tubuhnya bergetar tak terkendali.

'... Sayang sekali.

Dia tidak bisa tidak memikirkan hal ini.

Dia akhirnya mendapatkan kepercayaan diri untuk memimpin lingkaran dengan lebih baik. Dia bahkan mulai menyukai dirinya sendiri, yang sangat dibencinya. Dia merasa akhirnya berhasil mencapai sesuatu.

Itulah mengapa dia tidak bisa tidak merasa bahwa itu sangat disayangkan.

Kemudian dia menyadari.

Kematian selalu dipenuhi dengan penyesalan.

"Aku membencinya.

Dia tidak ingin mati.

Tuk.

Dia pingsan, tapi tidak di tanah berpasir.

Itu lembut.

Seolah-olah seseorang telah menangkap tubuhnya yang patah.

'Ah...'

Dia merasakan kehangatan.

Beniang mengira ia sedang berhalusinasi.

Karena itu adalah hal yang paling ia inginkan sebelum ia meninggal, otaknya mengizinkannya untuk mengalaminya.

Tapi itu tidak masalah.

Meskipun itu hanya halusinasi, ia senang bisa melihat wajahnya tepat sebelum ia menutup mata untuk terakhir kalinya.

Sayang sekali.

Dia benar-benar tidak ingin mati.

* * *

Beniang memejamkan matanya.

Frey menatapnya.

Dia telah mengajar banyak orang. Namun, dia tidak pernah menerima banyak murid.

Ada banyak waktu ketika orang-orang mengaku sebagai muridnya, tapi Frey... tidak pernah menganggap mereka sebagai muridnya.

Apa yang dia inginkan dari seorang murid bukanlah bakat terbaik atau otak yang luar biasa. Sebaliknya, ia menginginkan seseorang yang memahami ajarannya dan berempati dengan pemikiran dan keyakinannya.

Dengan kata lain, seseorang yang memiliki potensi untuk menjadi orang yang lebih baik.

... Beniang Argento adalah anak didik Frey.

Bukan. Dia adalah murid pertama Lukas Trowman.

Frey terlambat menyadari fakta ini.

Kesedihan mendalam memenuhi hatinya.

Dan segera setelah dia dengan lembut meletakkan tubuhnya dan berdiri, kesedihan ini berubah menjadi kemarahan yang hebat.

"Karena dia hanya berhasil mendapatkan tiga detik, Anda menyebutnya sebagai kematian anjing. Maka kematianmu akan menjadi lebih kecil dari kematian seekor anjing."

[...!]

Agni melangkah mundur.

Emosi yang tidak ia sadari bisa ia rasakan menyapu dirinya seperti badai.

Itu adalah perasaan yang sangat asing. Dan itu adalah perasaan yang tidak pernah ia duga akan dirasakan oleh seorang Apocalypse.

"Karena kamu bahkan tidak akan bisa mendapatkan waktu tiga detik pun dariku."

Agni merasa takut.