(Catatan: Saya menyadari bahwa bagian terakhir dari bab terakhir secara tidak sengaja hilang pada suatu saat sebelum bab ini diposting, dan saya mohon maaf karena tidak menyadarinya lebih awal. Saya memutuskan untuk menaruhnya di bab ini daripada menyunting bab terakhir).

* * *

Melihat sikapnya yang tidak peduli, dia tidak bisa tidak memikirkan kembali pengalaman yang dia alami bersamanya terakhir kali. Rasanya seperti semua itu hanya mimpi.

Lukas yang sekarang, yang sedang menatap kosong ke luar jendela, tidak memancarkan tekanan apa pun yang dia rasakan saat itu.

... Tapi, pikiran itu sendiri agak menakutkan.

"Bagaimanapun, saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda."

"Ya, saya juga menantikan kerja sama kita."

Pada saat itu, limusin dengan mulus berhenti. Mereka telah tiba di portal.

Saat dia melangkah keluar dari mobil, Joanna berdoa dalam hati.

Dia berharap misi mereka akan segera berakhir.

* * *

Di benua Afrika, yang telah menjadi zona tanpa hukum, satu-satunya tempat di mana keamanan masih terjaga adalah Afrika Barat.

Ini bukan karena para pemburu berhasil mempertahankannya atau karena mereka telah berhasil menekan Iblis.

Ini hanya karena para Iblis tidak tertarik dengan daerah itu.

Tempat yang dituju oleh Lukas dan Joanna adalah negara yang dulunya adalah Republik Kongo.

Asosiasi Pemburu Cabang Kongo meninggalkan kesan yang sangat kotor. Bangunan yang hampir tidak bisa disebut sebagai tempat persembunyian itu hampir runtuh, dan sangat kotor sehingga terlihat jelas bahwa tempat itu tidak dikelola dengan baik.

Area sekelilingnya yang bisa dilihat dari jendela yang berdebu, bahkan lebih buruk lagi. Rasanya seperti kota tempat tinggal para zombie.

Hanya depresi dan kepasrahan yang terlihat di wajah orang-orang yang berjalan di jalanan.

Mungkin karena mereka baru saja datang dari Amerika Utara, tetapi suasananya begitu suram, sehingga mereka bisa merasakannya pada kulit mereka. Rasanya seakan-akan mereka telah pergi ke dimensi yang sama sekali berbeda.

"..."

Joanna menatap ke luar jendela dengan ekspresi kosong di wajahnya. Dia tampak seolah-olah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.

Sementara Lukas bertanya-tanya tentang reaksinya, seseorang mendekati mereka.

"Apakah Anda pemburu dari Amerika?"

Orang itu adalah seorang pria berkulit hitam dengan tato merah di wajahnya, dan dari fisiknya, mudah ditebak bahwa dia adalah seorang ahli bela diri atau pendekar pedang.

Joanna, yang kembali sadar, mengeluarkan batuk pelan.

"Saya Joanna Goldberg, seorang pemburu dari Amerika."

"Dan siapa pria di sampingmu?"

"Frey Blake."

"Hmmm...?"

Dilihat dari sikapnya, jelas bahwa dia belum pernah mendengar tentang Lukas sebelumnya.

Pria itu berbalik untuk melihat Joanna lagi, dan setelah mengamati wajahnya sejenak, dia mengangguk.

"Selamat datang di Cabang Kongo. Saya Destin, Presiden Cabang. Saya sudah mendengar detailnya. Meskipun mungkin tidak banyak, saya akan memberikan dukungan penuh kepada Anda."

"Terima kasih."

Tampaknya telah lepas dari linglungnya, Joanna menjawab dengan ekspresi angkuh yang khas.

"Jangan berdiri dan berbicara. Ikuti aku."

Setelah mengatakan itu, Destin berbalik dan mulai berjalan dengan langkah besar. Dari tindakannya, terlihat jelas bahwa kepribadiannya sama tumpulnya dengan penampilannya.

Sambil mengikutinya, Joanna melihat sekeliling.

'... Aku tidak menyangka akan seburuk ini.

Ini bukan pertama kalinya dia ditugaskan untuk menjalankan misi di wilayah lain. Namun, dia hanya pernah ke kota-kota yang relatif aman dan bersih. Dia belum pernah ke Eropa atau Afrika, di mana Iblis paling aktif.

Jadi ini adalah pertama kalinya dia melihat kota yang berada di garis depan.

Dan meskipun dia telah mendengar rumor dan membaca laporan, itu berbeda dengan melihatnya dengan kedua matanya sendiri.

Ketika mereka mengikuti di belakang Destin, mereka bertemu dengan beberapa pemburu Kongo.

Ketika mereka berpapasan dengan Destin, mereka semua menganggukkan kepala beberapa kali. Namun bagi Lukas dan Joanna, orang luar, mereka tampak tidak tertarik sedikit pun.

Selama perjalanan singkat mereka, mereka bertemu dengan dua jenis pemburu. Mereka yang memiliki aura tajam seperti pisau terhunus yang dapat memotong kapan saja, dan mereka yang terlihat sangat tertekan dan putus asa atau berjuang dengan emosi yang saling bertentangan.

Ketika mereka akhirnya tiba di kantor Presiden, dia terkejut sekali lagi.

Kamar mandi itu lebih kotor daripada kamar mandi di Cabang Amerika Utara, dan lebih kecil daripada kamar mana pun di rumah Joanna.

"Duduklah di mana pun Anda suka. Maaf, tapi saya tidak punya minuman untuk Anda."

"Tidak apa-apa."

"Baguslah kalau begitu."

Destin duduk di atas sofa yang memiliki potongan kapas yang mencuat keluar. Cahaya redup di ruangan itu menyoroti wajahnya yang lelah.

"... Kudengar kalian berencana pergi ke Mesir."

Tempat tinggal Kran berada di dekat Mesir. Dan sepertinya dia akan tinggal di sana untuk sementara waktu.

Ini karena dia harus memulihkan diri dari kerusakan yang dia terima selama pertarungannya dengan Demon Duke.

Dengan kata lain, setelah periode itu, dia akan pergi ke wilayah lain tanpa ragu-ragu. Dari pola yang dia tunjukkan sejauh ini, dia akan mencari mangsa baru.

Jadi mereka tidak punya waktu untuk kalah.

"Saya diberi penjelasan kasar tentang situasinya. Dan saya pikir ini akan menjadi pertarungan melawan waktu. Sudahkah Anda memikirkan alat transportasi?"

"Belum."

Mesir berjarak sekitar 3.000 km dari Republik Kongo, lokasi mereka saat ini.

Berjalan kaki adalah hal yang tidak masuk akal.

"Saya bisa mengurangi waktu yang dibutuhkan jika saya menggunakan sihir, tapi...

Hal itu pasti akan menarik perhatian.

Ada banyak sekali Iblis dan Binatang Iblis di Afrika, dan Lukas tidak dapat membunuh mereka karena kesepakatannya dengan Sedi.

Jika dia menggunakan sihir tingkat tinggi dan menarik Bangsawan Iblis yang kuat, semuanya akan menjadi menjengkelkan.

Itulah sebabnya dia berencana untuk pergi ke Mesir tanpa bantuan sihir.

Terkadang, menggunakan cara-cara biasa adalah solusi terbaik. Tentu saja, itu masih akan memakan waktu. Lagipula, saat ini tidak banyak transportasi umum di Afrika.

Destin mengeluarkan sebatang rokok dari sakunya dan menyalakannya sebelum berkata.

"Jika Anda berjalan kaki, mungkin akan memakan waktu satu tahun. Secara pribadi, saya akan merekomendasikan menggunakan truk tentara, karena truk ini bagus untuk melintasi jalan yang tidak beraspal dan juga tanah yang datar. Dan memiliki ruang yang cukup untuk menyimpan bahan bakar serta makanan. Anda bahkan memiliki cukup ruang untuk tidur."

"Kedengarannya seperti ide yang bagus."

"Truk tentara Mi..."

Ketika Lukas mengangguk seolah-olah itu masuk akal, ekspresi Joanna menjadi sedikit suram. Baginya, yang hanya terbiasa menggunakan limusin atau mobil mewah lainnya, membayangkan bepergian dengan truk tentara adalah dunia yang tidak dikenalnya.

"Tentu saja, itu tidak akan menyelesaikan semua masalahmu."

Destin menghembuskan asapnya.

"Kau akan jarang bertemu dengan Bangsawan Iblis tingkat tinggi kecuali jika kau memasuki Afrika Utara, tapi masih ada banyak sekali Binatang Iblis. Kekuatan tempur mereka tidak terlalu menjadi ancaman. Itu tidak akan menjadi banyak masalah kecuali mereka datang dalam kawanan. Masalahnya adalah orang lain."

"Matahari Kelabu."

Lukas menyebut nama yang pernah didengarnya dari Joanna.

Destin mengangguk.

"Tepat sekali. Daerah ini masih aman, tapi begitu kalian pergi, kalian akan memasuki wilayah mereka."

Dan mereka hanya bisa melihat sebuah truk tentara melewati wilayah mereka.

Pandangan Destin beralih ke Joanna.

"Lagipula, dengan ketampananmu, mereka mungkin akan melompat keluar dengan mata berbinar-binar saat melihatmu."

"Mmm..."

Joanna menyipitkan matanya.

Dia biasanya suka dipuji karena ketampanannya. Tapi jika sisi lainnya adalah Matahari Kelabu, maka itu menjadi cerita yang berbeda.

Sudah jelas bahwa jika dia tertangkap, dia akan mengalami sesuatu yang tak terlukiskan.

"Saya dapat membantu Anda menemukan rute yang paling aman, tetapi tidak mungkin untuk menghindari mereka sepenuhnya sampai ke Mesir. Jadi, Anda harus memikirkan rencana cadangan sebelumnya."

"..."

"Truk tentara akan siap di pagi hari. Kami juga akan menyediakan makanan, air, dan gas sebanyak yang kami bisa. Serta kantong tidur, peralatan memasak dan kebutuhan sehari-hari. Jika Anda membutuhkan sesuatu yang lain, jangan ragu untuk memberi tahu saya."

* * *

Wilayah Republik Kongo dulunya ditutupi oleh tanah merah, namun kini, sebagian besar tanahnya telah menghitam, atau dengan kata lain, tanahnya telah mati.

Meskipun saat itu tengah malam, cuaca tetap suram. Awan gelap memenuhi langit dan aroma tak sedap menguar di udara.

"Apa kau tidak mau tidur?"

Dia mendengar sebuah suara dari belakangnya.

Tanpa menoleh ke belakang, dia tahu bahwa itu adalah Joanna.

Ia mengerucutkan bibirnya sedikit ketika Lukas tidak merespon, tetapi tetap melanjutkan.

"Apa yang kau lakukan di sini? Kurasa terkena angin berdebu bukanlah hobimu."

"Aku hanya berdiri saja."

"Hmm. Kamu bahkan tidak makan, kan?"

"Ya."

"... Baiklah. Itu pintar. Nasi di sini adalah yang terburuk."

Sepertinya dia sudah makan. Dan menilai dari ekspresi dan nadanya, itu lebih buruk daripada tidak makan sama sekali.

Joanna meliriknya dan tampak sedikit menciut.

Lukas tahu bahwa Joanna tidak memiliki pendapat yang baik tentangnya. Jadi dia pasti punya alasan untuk datang kepadanya dan membicarakan hal-hal sepele seperti itu.

Dan seperti yang ia duga, Joanna akhirnya membahas topik utama dengan suara yang hati-hati. Namun, kata-katanya mengejutkan Lukas.

"Hei, apa Presiden Nina baik-baik saja?"

Lukas menoleh untuk melihat Joanna. Dia melihat ke kejauhan dengan kilatan samar di matanya,

"Apa kau mengenalnya?"

"Sedikit."

"... dia belum mati."

"Tak bisakah kau memberikanku lebih banyak detail?"

Joanna berbicara dengan nada jengkel. Namun demikian, ketika Lukas tidak menjawab, dia menghela napas.

"Saya tidak bertanya dengan niat buruk. Aku hanya bertanya karena aku khawatir."

"Mengapa kamu mengkhawatirkannya?"

"Tidak bisakah aku mengkhawatirkan sesama pemburu?"

"..."

"... Sialan. Sialan."

Joanna menegakkan tubuh sebelum berbalik untuk menatapnya.

"Itu karena aku mengagumi Presiden Nina... Dia adalah pahlawanku."

"Kau mengenalnya?"

"Aku tidak begitu mengenalnya. Kami pernah bertemu beberapa kali, tapi aku ragu dia mengingatku. Hanya saja saya sangat menghormatinya."

"..."

"Dia adalah salah satu pemburu wanita yang paling terkenal. Dia luar biasa. Nina Rednikova, Pemimpin Divisi Darah Besi. Bahkan ada klub penggemar dan mereka yang pergi ke garis depan hanya untuk menjadi perisainya."

"Aku anggota klub penggemar terbesar.

Joanna menambahkan di dalam kepalanya.

Klub penggemar.

Lukas membuat ekspresi seolah-olah dia tidak yakin apakah dia harus tertawa atau tidak mendengar pernyataan itu, tetapi ketika dia menatap Joanna, dia menyadari bahwa Joanna serius.

Dia mengatakan yang sebenarnya.

"Kondisinya serius."

"Ah..."

"Tapi saya yakin dia bisa mengatasinya. Itulah yang dipikirkan oleh semua orang yang mengenalnya, termasuk saya."

Nina mungkin berada dalam situasi terburuk yang pernah dia alami dalam hidupnya. Bukan hanya luka fisik yang dideritanya.

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa keinginannya telah hancur. Dan sebagian besar manusia menjadi tidak berguna atau bahkan mengakhiri hidup mereka sendiri ketika kehendak mereka hancur.

Tapi Nina tidak akan melakukan itu.

Dia akan memanfaatkan rasa sakitnya dan menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Lukas percaya padanya.

"Namun, itu akan sulit baginya.

Lukas telah merenungkan dengan serius tentang rehabilitasi Nina, dan dia bersedia melakukan apa pun untuk membantunya menjadi lebih baik.

Saat ini, menemukan petunjuk dari Tiga Besar adalah prioritas utamanya, tapi dia berniat untuk kembali segera setelah dia selesai.

Joanna mengangguk sekali sebelum berbalik untuk melihat ke kejauhan lagi.

"Apa kamu pernah ke Afrika sebelumnya?"

"Ya."

"Apakah tempat-tempat lain juga seperti ini?"

Apakah hanya itu yang dia inginkan?

Lukas sedikit mengernyit.

Sikap Joanna berbeda dengan saat mereka pertama kali bertemu. Mungkin dia merasa lebih akrab dengannya karena mereka datang ke tempat berbahaya itu bersama-sama.

Lukas melihat sekelilingnya. Ia dapat memahami apa yang Joanna maksudkan hanya dengan melihat sekeliling mereka.

Keputusasaan, kegelapan, kemiskinan, kelaparan.

Kota ini tampaknya mewujudkan setiap aspek dari sisi gelap kemanusiaan.

"Tidak."

"Lalu..."

"Itu akan lebih buruk daripada di sini."

"Ah..."

Bukan hanya di Afrika, tapi juga di Eropa. Terutama di Perancis, dimana Raja Iblis tinggal. Lingkungan telah menjadi begitu beracun sehingga tidak ada makhluk lain yang bisa bertahan.

Dan Afrika Utara, tempat Kran berada, dipenuhi dengan Iblis tingkat tinggi.

Tidak seperti di sini, di mana asosiasi dan para pemburu aktif, tidak aneh jika mereka yang selamat tiba-tiba mati keesokan harinya.

Mungkin Joanna belum pernah menjalankan misi ke garis depan.

"Mereka bisa pergi ke Amerika."

Lukas menoleh ke arahnya saat mendengar kata-kata itu.

"Amerika tidak menolak mereka yang datang kepada kami. Saya tidak mengerti mengapa orang-orang terus tinggal di tempat-tempat berbahaya seperti itu."

"Kamu tidak tahu apa-apa."

Lukas tidak menjawab.

Sebaliknya, Destin yang berdiri di belakangnya.

"Apa yang kau katakan?"

"Mereka bukan orang bodoh. Jika mereka bisa pindah ke Amerika, mereka pasti sudah melakukannya."

"Mereka bisa."

"Amerika hanya menerima pemburu."

"Hah?"

"Amerika Utara tidak menerima warga yang tidak memiliki kekuatan atau keterampilan."

Murid Joanna bergetar hebat mendengar kata-kata itu.

"Itu tidak benar. Kami menerima setidaknya beberapa ribu warga sipil setiap tahun..."

"Itu terbatas pada keluarga dan teman dekat para pemburu."

Destin mencibir sambil melanjutkan.

"Orang-orang yang kau lihat adalah orang-orang yang tidak memiliki koneksi. Jadi kita bahkan tidak bisa keluar dari tempat terkutuk ini dan menginjakkan kaki di tanah Amerika."

Jika mereka pergi, maka semua warga sipil di tempat ini akan mati. Entah di tangan Iblis, atau kaum mereka sendiri.