Dengan sebuah anak panah yang menggunakan tiga goresan Stigma, saya mengambil lengan monster tingkat menengah.

Itu adalah ledakan yang lumayan, tapi aku tidak punya energi untuk melihat hasilnya. Dalam sekejap, rasa kantuk membanjiri otakku, dan langit dan tanah bertukar tempat.

Aku terjatuh dari pohon karena pusing yang tiba-tiba.

"... Ah."

Aku melihat ke medan perang dalam keadaan seperti ini. Aku bisa melihat pedang dengan kekuatan sihir melesat ke atas. Itu adalah Chae Nayun.

Pedang besar miliknya, yang berukuran setengah dari lengan Black Ogre, terayun ke bawah. Terkena tebasan yang mendominasi ini, raksasa itu terhuyung-huyung berdiri, di mana serangan yang tak terhitung jumlahnya dari taruna lain mengalir masuk.

... Bagaimanapun, serangan mundur dari penggunaan Stigma dalam jumlah besar sepertinya semakin kuat dengan semakin banyaknya goresan Stigma yang kudapatkan.

Itu mungkin karena tubuhku tidak bisa menahan pancaran kekuatan sihir.

"Argh."

Merasa pusing, aku memejamkan mata.

Bum, bum, bum.

Pertarungan semakin sengit, tapi suara yang masuk ke telingaku semakin lembut.

Akhirnya, aku menyerahkan tubuhku pada rasa kantuk.

**

Saat aku membuka mata, Chae Nayun ada di depanku.

Kulit lembut dan ekspresi penuh rasa ingin tahu.

Saya sekali lagi dikejutkan oleh kecantikannya yang berasal dari dunia lain.

"Ah."

Chae Nayun tersentak dan mundur selangkah.

"... Apa."

"K-Kau, kau sudah bangun?"

Apa yang dia lakukan sampai begitu terkejut? Aku bertanya sambil mengusap wajahku.

"... Apa kau melakukan sesuatu padaku?"

"A-Apa maksudmu? Aku hanya terkejut melihatmu tidur dengan tenang saat semua orang sedang bertengkar!"

Chae Nayun duduk di sampingku sambil berteriak dengan gugup.

"Oh, maaf, aku hanya lelah."

"... Kuhum. Tapi apa yang kau lakukan tadi sangat mengagumkan. Apa itu jurus terakhirmu? Kau tahu, seperti kemampuan pamungkas."

Aku mengangguk dalam diam. Apa yang kuinginkan tidak relevan. Sepertinya menggunakannya membuatku tertidur selama satu atau dua jam, jadi itu hanya jurus terakhir.

"Apa yang terjadi dengan Ogre Hitam?"

"Kami membunuhnya. Itu mudah berkat kamu."

"Senang mendengarnya."

Pada saat itu, jendela hologram muncul di depan kami.

[Kau membersihkan panggung!]

[Poin kontribusi sekarang akan diberikan. Tiga kontributor teratas adalah sebagai berikut].

[Chae Nayun: 68 poin]

[Kim Hajin: 39 poin]

[Yi Jiyoon: 33 poin]

[30% kontributor terbawah akan segera dipindahkan ke tahap yang lebih rendah.]

[30% kontributor teratas akan dipindahkan ke tahap yang lebih tinggi setelah 2 jam istirahat.]

[40% sisanya akan diberi kesempatan untuk mencoba lagi.]

Melihat peringatan tersebut, saya akhirnya mengerti bagaimana cara kerja Tower ini.

Dengan mengulang tahapan seperti ini, taruna bisa naik, turun, atau tetap di level yang sama. Nilai akan diberikan setelah ujian berakhir.

"Ah~ jadi begini cara kerjanya."

Chae Nayun sepertinya juga sudah mengerti sambil bertepuk tangan.

Kemudian, dia mencolek bahuku.

"Hei, bergabunglah denganku."

"Bekerja sama?"

"Ya, ada acara pesta. Lihat."

Chae Nayun menunjukkan layar jam tangan pintarnya. Sama seperti ujian akhir terakhir, para taruna diberikan jam tangan pintar ujian untuk dipakai selama ujian akhir. Awalnya, saya mengira smartwatch ujian ini hanya dapat menunjukkan waktu, tetapi ternyata ada fungsi 'pesta' yang tersedia.

"... Sialan."

"Ayo kita bekerja sama."

Aku menatap Chae Nayun. Tertekan oleh matanya yang berbinar, aku menghindari tatapannya. Chae Nayun kemudian memegang lengan bajuku.

"Aku ingin bekerja sama denganmu."

"Biarkan aku pergi."

"Ayo, mari kita bekerja sama. Tolonglah~?"

Menarik lengan bajuku ke sana kemari, dia mencoba bersikap imut... tapi aku bisa merasakan otakku bergetar, seperti dia mencengkeram dan mengguncang kerah bajuku.

"Hei, tunggu, lepaskan. Aku mau muntah."

"Aku akan melepaskanmu jika kamu setuju. Cepatlah."

Dia mengguncang saya dengan kekuatan yang cukup untuk merobek baju saya.

Tanpa pilihan, saya mengangguk.

"Oke, oke."

Pergulatan Chae Nayun tidak berhenti sampai kami secara resmi berpesta.

**

Setelah itu, saya melewati dua tahap lagi bersama Chae Nayun.

Di hutan, kami melindungi seorang NPC dari monster, dan di colosseum, kami bertarung melawan kadet lain atau monster raksasa.

Sejujurnya, Chae Nayun menggendong saya. Begitulah penampilan keterampilannya yang luar biasa.

Pertama-tama, spesialisasi Chae Nayun adalah pertarungan yang berkepanjangan. Karena kapasitas kekuatan sihirnya yang sangat besar, bahkan Kim Suho tidak dapat menandingi kecepatan pemulihannya. Tentu saja, Chae Nayun bersinar dalam tugas-tugas yang menguras stamina seperti memanjat Menara.

Tentu saja, meskipun Chae Nayun menggendong saya, nilai diberikan secara individual.

Saya mengumpulkan poin kapan pun saya punya kesempatan dan terus berada di 30% teratas di setiap stage.

[Ini adalah tahap terakhir.]

Akhirnya, kami sampai di tahap terakhir, yaitu sebuah gua.

Hanya kadet terbaik yang bisa masuk ke tahap ini.

Chae Nayun menyenggol pundakku dan berbicara.

"Hei, ini pasti tahap pertarungan bos. Coba lihat apa ada sesuatu di depan kita."

"Ya, ya."

Aku membuka mataku lebar-lebar dan fokus.

Pandanganku meluas, terbang melewati tanah tanpa ada yang menarik perhatian.

Lalu, aku melihat seseorang.

-Haam.

Ada seorang gadis berjongkok di depan dinding batu dan menguap.

Itu adalah Rachel.

Aku tersenyum, senang melihatnya.

"Ada seseorang di sana."

"Benarkah?"

"Ya, sepertinya kamu tidak bisa masuk sendirian. Ayo kita pergi."

"Baiklah."

Chae Nayun dan aku berlari ke depan.

Mendengar langkah kaki kami, Rachel segera melesat. Kemudian, dia mengeluarkan rapiernya dan berdiri dengan posisi siaga.

Aku berteriak.

"Rachel-ssi!"

"Apa? Rachel?"

Chae Nayun tiba-tiba berhenti berlari. Sementara itu, Rachel menyimpan rapiernya dan mulai berlari ke arah kami.

Tidak butuh waktu lama bagi kami untuk bertemu.

"Hajin-ssi...?"

Rachel memanggil namaku dengan ekspresi cerah, yang sedikit menegang saat melihat Chae Nayun berdiri di sampingku.

"... Chae Nayun?"

"Apa, kenapa tuan putri ada di sini?"

Chae Nayun dan Rachel saling bertukar tatapan tidak senang.

Aku mengulurkan tanganku pada Rachel. Rachel menjabat tanganku, lalu kembali memelototi Chae Nayun.

 

Jadi inilah yang dimaksud dengan memiliki saingan.

Selama lima tahun ke depan, pers akan terus membandingkan mereka dan mendorong mereka untuk bertengkar. Mereka memiliki jenis kelamin yang sama, usia yang sama, dan sekarang mereka bahkan memiliki peran yang sama sebagai pendekar pedang. Tentu saja, mereka akan menjadi sasaran empuk bagi para reporter Hero, yang lebih ekstrim daripada reporter selebriti pada umumnya.

"Jadi um, Rachel-ssi, kenapa kau sendirian?"

"Ya? Ah, katanya aku tidak bisa masuk sendirian, jadi aku menunggu orang lain."

Ujian akhir ini berbahaya bagi Rachel. Karena pengaruh Lancaster masih relatif kecil, monster di atas peringkat menengah atas tidak akan tiba-tiba muncul, tapi Rachel tentu saja berada dalam bahaya yang lebih besar daripada kadet lainnya.

"Itu bagus untuk didengar. Kalau begitu ayo kita masuk bersama.

"Ya, ikuti aku."

Ketika Rachel menyentuh dinding batu yang menghalangi jalan, dinding itu tiba-tiba terangkat, menampakkan sebuah koridor. Rachel membawa kami masuk, dan aku berjalan di sampingnya. Chae Nayun memelototi kami dari belakang, lalu berlari dan bergabung denganku.

Setelah berjalan sekitar tiga menit...

"Oi, Putri."

Setelah menatap Rachel selama beberapa waktu, Chae Nayun akhirnya membuka mulutnya.

"Kau tidak bekerja sama dengan siapa pun?"

"... Ya, aku sendirian selama ini."

Rachel menjawab dengan singkat.

"Oh, benarkah~? Kerja sama tim seharusnya menjadi bagian dari kriteria penilaian ujian. Kau mungkin akan mendapatkan nilai nol untuk itu."

Chae Nayun mencibir dan memprovokasi Rachel, tapi Rachel tetap diam. Kemudian, Chae Nayun meletakkan tangannya di pundakku dan berbicara.

"Tapi kau dan aku harus mendapatkan nilai sempurna."

"Apa maksudmu?"

"Kita sudah bersama sejak tahap pertama. Ditambah lagi, aku seorang pejuang dan kau seorang penembak jitu. Ini adalah kombinasi yang sempurna."

"Oh... ya, tentu saja."

Rachel melirik ke arah Chae Nayun.

"Itu kombinasi, bukan perpaduan."

"... Perbedaan yang sama."

Setelah berjalan dalam diam selama tiga menit, Rachel bertepuk tangan, seakan-akan dia tiba-tiba memikirkan sesuatu.

"Oh ya, Hajin-ssi, apa kamu mau datang ke Inggris saat liburan musim dingin dengan beberapa anggota tim tantangan lainnya? Ada festival besar di Clancy Islet."

"Di Clancy Islet? Tentu, kedengarannya bagus."

Saya sudah lama ingin kembali ke sana, tetapi tidak bisa karena tidak ada undangan. Meskipun saya merasa sedikit kasihan pada Rachel, saya ingin menghasilkan lebih banyak uang sampai saya masuk daftar hitam kasino.

"Bagus, kalau begitu ikutlah dengan Hoseung-ssi, Bokgyu-ssi, dan Jamer-ssi."

Rachel tersenyum.

Jamer.

Mendengar nama samaran Tomer untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya tiba-tiba menjadi penasaran dengan kabarnya. Pada saat itu, Chae Nayun bergumam dari samping.

"Jika kamu hanya bermain-main, kamu akan tertinggal~"

"...."

Untuk sesaat, mata Rachel menyipit tajam. Namun, orang seperti Chae Nayun hanya menikmati reaksi seperti itu. Seperti yang sudah kuduga, Chae Nayun tersenyum penuh kemenangan.

"Pernahkah Anda mendengar tentang Yoo Sihyuk, Putri? Bagaimana dengan Kamp Yoo Sihyuk? Itu adalah kamp dimana para pewaris klan Pahlawan membayar miliaran won untuk bisa masuk. Di situlah aku akan pergi selama liburan musim dingin. Saya mungkin akan segera melampaui Anda dalam hal ilmu pedang."

Menanggapi cibiran Chae Nayun, Rachel menghembuskan napas dan membalas, sambil berpura-pura berbicara padaku.

"Hajin-ssi, ada cara untuk menjadi efisien dalam latihan juga. Orang bodoh sering kali tidak bisa memahami apa yang diajarkan, jadi mereka tidak efisien."

"... Apa? Apa kamu baru saja-"

"Dalam hal ini, saya rasa saya adalah pelajar yang sangat efisien."

Rachel jelas-jelas tidak sedang berbicara padaku.

"Akhir-akhir ini, aku cukup dekat dengan unsur elemen."

Mungkin terpancing oleh kata-kata Chae Nayun, Rachel bahkan menekankan kata 'elemen'. Seperti halnya Evandel yang memanggil saya Hajin Hajin, dia mengatakan hal yang sama dua kali.

"... Elementals?"

"Ya, unsur unsur."

"Apa? Apa maksudnya?"

Chae Nayun mengerutkan alisnya. Aku bisa melihat matanya membara dengan rasa persaingan.

"Ah, salahku. Seharusnya itu rahasia."

Rachel meletakkan tangannya di atas mulutnya, dengan ekspresi yang agak bangga. Pipinya menggembung, seperti sedang menahan tawa.

... Dia biasanya tidak seperti ini.

Saya kira Chae Nayun memiliki kecenderungan untuk membuat orang-orang di sekitarnya menjadi kekanak-kanakan.

"Apa ada hamster yang masuk ke dalam mulutmu?"

Sementara Chae Nayun bergumam mengejek, kami tiba di dinding batu yang lain.

Kami tidak perlu membuang-buang energi untuk membukanya. Ketika kami bertiga berjalan ke atas, dinding itu terbuka dengan sendirinya.

"Ini dia?"

Apa yang ada di balik dinding batu itu tidak berbeda dengan yang ada di luar.

Namun, alih-alih koridor lurus, itu adalah sebuah ruangan melingkar yang jauh lebih besar.

"... Tunggu."

Aku mengangkat tanganku dan membuat dua orang lainnya berhenti. Itu karena aku bisa melihat seseorang di kejauhan.

Dia tidak bisa terlihat lebih mencurigakan lagi dengan jubah hitam yang menutupi sebagian besar tubuhnya.

"Ada seseorang di sana."

"Halo, kadet."

Pria itu mendekati kami terlebih dahulu.

"Saya, Heuk Jeon, pengawas ujian yang bertanggung jawab atas tahap akhir."

Aku menatap matanya, khususnya pupil hitamnya yang menggeliat.

Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, aura yang dia pancarkan bukanlah aura pengawas ujian. Lebih khusus lagi, aku bisa merasakan aura yang mengerikan dan bau darah.

Dari kelihatannya, Chae Nayun dan Rachel sepertinya memiliki kecurigaan yang sama.

"Apa kau benar-benar pengawas ujian?"

"Tentu saja. Tapi sebelum kalian berpartisipasi dalam tahap ini, aku akan memilih seseorang untuk tinggal di belakang. Hanya dua orang yang bisa berpartisipasi dalam satu waktu."

Pengawas ujian yang memproklamirkan diri mengeluarkan sebuah dadu.

"1 dan 4 untuk kadet laki-laki, 2 dan 5 untuk kadet berambut pendek, dan... 3 dan 6 untuk kadet berambut pirang."

Tok.

Dadu bergulir di tanah.

"Jika nomor kalian muncul di dadu, kalian tidak akan bisa berpartisipasi dalam tahap ini."

Hasil lemparan dadu itu adalah 5 seperti yang diharapkan.

Chae Nayun mengerutkan alisnya, dan pengawas ujian angkat bicara.

"Kadet berambut pendek."

"... Apa."

Pengawas menjentikkan jarinya. Lalu tiba-tiba, sebuah sangkar jatuh dari atas, menarik Chae Nayun dengan kekuatan sihir yang kuat.

"Ah! Apa ini!?"

"Tetaplah di sini untuk saat ini. Ini akan segera berakhir."

"Ah! Tunggu! Ah, uaaaaah...."

Pengawas menjentikkan jarinya lagi, dan sangkar itu dengan cepat melesat kembali.

Melihat ini, Rachel bergumam dengan gugup.

"Hajin-ssi, orang itu..."

"Ya, saya juga berpikir dia adalah Jin."

Rachel menggelengkan kepalanya dan mengoreksi saya.

"... Dia berasal dari Perkumpulan Bulan Gelap."

"Dark Moon?"

"Ya, lihat simbol di jubahnya."

Sebuah piala hitam dan bulan yang redup di atasnya.

Dark Moon Society.

Rachel mengatupkan giginya.

"... Maaf, ini karena aku."

"Ya? Ah, tidak..."

Apakah Dark Moon Society begitu menakjubkan?

Aku mengerutkan alisku.

Aku merasa itu adalah bagian dari latar yang kutulis, tapi aku tidak bisa menjelaskannya.

"Kalau begitu, bisakah kita mulai ujiannya?"

 

Namun, pikiran saya tidak berlanjut lama.

Heuk Jeon mengangkat kekuatan sihirnya, menatap kami.

Koooong-!

Tiba-tiba, bumi mulai bergemuruh.

Celah-celah mulai muncul di tanah, yang perlahan-lahan membesar.

"Ujiannya sederhana."

Di belakang Heuk Jeon, puluhan belati melesat.

Niat membunuh yang dia pancarkan adalah nyata.

"Ada arena duel di bawah."

Heuk Jeon melompat ke sebuah celah. Saat tanah terus pecah berkeping-keping, suara Heuk Jeon terdengar dari bawah.

-Jika kalian bisa bertahan di atas sana selama 10 menit ke depan, kalian akan melewati tahap ini, dan ujian akan berakhir.

Saat itu juga, tekanan berat menekan saya. Pada saat yang sama, tanah tempat saya berdiri ambles, menyebabkan saya kehilangan pijakan.

"Ak!"

Rachel segera melompat dan meraih tanganku.

"Hajin-ssi, apa kau baik-baik saja!?"

"Ini ...."

"Ini adalah medan gravitasi. Ayo... naik... ke atas."

Rachel mencoba menarikku, dan aku mencoba memanjat.

Namun, pada saat berikutnya, tubuh saya menjadi lebih berat. Karena Rachel pun sedang berjuang, tekanannya tidak diragukan lagi sangat besar.

Sedangkan saya, saya hampir tidak bisa bernapas.

-Tapi jika salah satu dari kalian terjatuh.

Suara Heuk Jeon menggema.

-Aku akan membunuh orang itu.

Bunuh.

Maksud di balik kata ini sangat mengerikan dan jujur. Ketakutan menyebar di wajah Rachel.

-Ah, tapi jangan khawatir, medan gravitasi akan hilang setelah satu orang jatuh. Sebagai catatan, kemungkinan kalian berdua bertahan selama 10 menit dalam medan itu adalah 0%. Medan gravitasi akan terus bertambah kuat hingga aku pun tidak bisa menahannya, jadi salah satu dari kalian harus menyerah.

Seperti yang dia katakan, medan gravitasi semakin kuat, dan semakin banyak tanah yang hancur.

"...."

"...."

Rachel dan saya bertukar pandang.

Saya akhirnya mengerti apa maksudnya.

Dia ingin kami bertarung satu sama lain untuk bertahan hidup, atau bertarung satu sama lain untuk mengorbankan diri kami sendiri.

Tiba-tiba, ekspresi Rachel berubah menjadi serius.

"Hajin-ssi, jangan berpikiran aneh-aneh."

"... Apa, pikiran yang aneh."

Melihat aku hampir terjatuh, Rachel menggunakan kedua tangannya untuk memegang tanganku.

"Jangan mencoba melepaskannya. Berikan kekuatan pada tanganmu. Cepatlah!"

"... Tidak."

"Tidak, kamu tahu... tidak seperti kamu, aku tidak bisa melepaskannya atas kemauanku sendiri.

Sementara aku menertawakan diriku sendiri, medan gravitasi semakin kuat. Berat badan kami puluhan kali lipat dari berat badan kami sendiri menekan kami, dan semakin sulit untuk tetap membuka mata.

"Ah, ah, Hajin-ssi, jangan berpikiran aneh-aneh dan muncul-!"

"...."

Rachel meneriakkan namaku dengan putus asa.

Tapi karena merasa aku akan mati jika tetap di sini lebih lama lagi, aku melepaskan tangan Rachel dengan kuat.

"Ah, aah, tidak!"

Aku terjatuh.

Alih-alih menuju kematianku, aku merasa seperti dibebaskan.

"Kim Hajin-!"

Sambil meneriakkan namaku, Rachel juga melompat ke bawah. Namun, sebuah penghalang transparan muncul entah dari mana, menghalangi dia untuk turun.

Rachel membanting penghalang itu dengan tinjunya, menatapku saat aku terus jatuh.

*

Gedebuk.

"Argh."

Punggungku membentur tanah, tapi seperti déjà vu, aku tidak terluka berkat Aether.

Namun, situasinya berbeda kali ini.

Aku dengan cepat melesat ke atas.

Aku bisa melihat pengawas ujian yang memproklamirkan diri berdiri cukup jauh dariku.

Dia berbicara.

"Jadi kau datang, seperti yang kuharapkan."

Jika apa yang dikatakan Rachel benar, dia pasti berasal dari Perkumpulan Bulan Gelap. Meskipun aku tidak bisa mengingat banyak hal tentang organisasi ini, setidaknya dia harusnya berada di level Pahlawan tingkat menengah.

Aku merasakan hatiku bergetar.

Aku memiliki perasaan tidak menyenangkan sejak awal ujian. Sepertinya intuisiku tidak salah.

"... Jadi aku harus melawanmu sekarang?"

Tetapi bahkan jika aku tidak bisa mengalahkannya, aku yakin tidak akan kalah.

Dia tidak tahu tentang Serigala Hantu yang bersembunyi di dadaku.

Ada alasan mengapa serangan mendadak disukai. Begitu dia mendekatiku dengan penjagaan yang lemah, Serigala Hantu akan menggigit lehernya.

"Apa kau yakin?"

Heuk Jeon bertanya.

Tanpa menjawabnya, saya menembakkan pistol kadet.

Tang, tang, tang, tang, tang.

Saya mengosongkan pelurunya dalam waktu kurang dari satu detik. Namun, tidak ada satu pun peluru yang berhasil mengenainya. Belati yang melayang di belakangnya telah menebasnya.

"Sayangnya, aku benar-benar akan membunuhmu."

Dia cukup banyak bicara.

Dan itulah yang saya inginkan.

Aku melemparkan pistol kadet ke arahnya. Salah satu belatinya melesat ke depan, memotong pistol itu menjadi dua.

"Kau meninggalkan senjatamu? Terlalu cepat untuk menyerah, bukankah begitu?"

"Tidak."

Aku mengulurkan tanganku.

Kekuatan sihir melesat keluar dari lengan atasku, membentuk pistol di tanganku.

"Kau tahu, aku adalah tipe orang yang cukup berlebihan."

Elang Gurun.

Pertama, aku mengubahnya menjadi mode senapan serbu.

Karena dia tidak menunjukkan tanda-tanda mendekatiku, aku harus memaksanya.

Heuk Jeon masih tersenyum.

Saya membalas senyumannya, memancingnya lagi.

"Jangan menahan apa pun. Kau mungkin akan menyesal."

"...." N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N(Ov3l -B1n.

Seperti yang saya duga, senyumnya menegang.

Setelah mengatupkan giginya, ia melepaskan jubah yang dikenakannya dan melepaskan kekuatan sihirnya.

Namun, yang menarik perhatian saya adalah tato aneh di lengan atasnya.

Sebuah piala hitam dan bulan yang redup.

Sekarang setelah saya melihat simbol ini lagi, saya merasa seperti mengenalinya.

"Masyarakat Bulan Gelap ...."

"... Oh? Sepertinya kau cukup berpengetahuan untuk seorang anak nakal."

Pria itu tersenyum bangga. Dia tampak senang mengetahui bahwa organisasinya terkenal.

Saya merenungkan ketiga kata itu.

Peran apa yang mereka mainkan dalam cerita aslinya...? Saya merasa seperti ada di ujung lidah saya.

"AH!"

Sebuah bola lampu menyala di kepalaku.

Sederhananya, mereka adalah... salah satu dari sekian banyak antek-antek Kelompok Bunglon.