Penyihir itu menghilang melalui pintu yang terbuka lebar, tetapi tim tidak tanpa berpikir panjang masuk dan malah saling bertukar pandang. Mereka semua tahu bahwa penyihir itu tidak boleh mudah dipercaya.

"Bagaimana kemungkinan ini adalah jebakan?"

Jin Seyeon bertanya, namun Kim Suho dan Yi Yongha tidak menjawab. Meskipun mereka ingin tidak percaya, mereka tidak punya pilihan lain pada saat ini karena mereka hanyalah penyusup.

-Kalian tidak perlu khawatir.

Pada saat itu, penyihir itu berbicara lagi.

-Raja kami menyukai tantangan. Dia dengan sepenuh hati menyambut penantang yang layak. Setelah aku mengkonfirmasi bahwa kau memenuhi syarat, Raja dengan senang hati akan menunjukkan dirinya dan menghadapimu, dengan keberadaan Menara yang dipertaruhkan.

Meskipun penyihir itu terdengar jujur, tim masih agak curiga padanya.

Jin Seyeon melangkah maju dan bertanya.

"Bagaimana kita bisa mempercayai iblis?"

-Aku akan menanyakan pertanyaan yang sama. Bagaimana kau bisa mempercayai manusia?

"... Apa?"

-Kami bisa menjadi benar seperti manusia, pengecut seperti manusia, jahat seperti manusia, dan terhormat seperti manusia. Tentu saja, aku mengerti bahwa engkau berprasangka buruk terhadap kami. Anda telah mengalami kegilaan di Colosseum.

Kata-kata penyihir itu mengalir dengan lancar seperti aliran dari sungai pegunungan.

-Tapi Colosseum hanyalah salah satu dari serangkaian cobaan yang dirancang untuk mengukur kemampuanmu. Kami lebih tidak memihak dari yang kau kira.

Keberatan segera muncul di benak Jin Seyeon. "Kau tidak bisa membunuh seseorang dan mengklaim bahwa itu hanya ujian. Selain itu, sulit dipercaya bahwa iblis sama beragamnya dengan manusia ....'

Namun, Jin Seyeon tahu bahwa mereka tidak punya banyak pilihan selain mengikuti penyihir itu. Jika tidak, mereka tidak akan pernah bisa melanjutkan ke langkah berikutnya.

"Apa yang harus kita lakukan?"

Kim Suho bertanya.

Ketiganya saling bertukar pandang dan menganggukkan kepala dengan ragu-ragu.

"Teratai Hitam kembali tanpa mati. Dia tidak akan mengatakan apa yang dia katakan jika ini adalah jebakan, kan?"

Alasan Jin Seyeon sangat meyakinkan.

"Kalau begitu ...."

"Ayo pergi."

Ketiganya meningkatkan kekuatan sihir di sekitar tubuh mereka. Mereka mengelilingi diri mereka dengan segala macam penghalang untuk mempersiapkan diri menghadapi kemungkinan terburuk, lalu perlahan-lahan mendekati gerbang.

Langkah kaki yang berat menggema di dinding.

Langkah mereka dipenuhi dengan ketegangan.

Mereka maju dengan berani dan memasuki ruangan di balik pintu.

Pada saat itu, suara penyihir itu berhembus melewati mereka seperti angin yang suram.

"... Aku menyambut kalian, para penantang yang telah datang sejauh ini."

Sisi lain dari gerbang itu adalah ruang yang sangat berbeda.

Yang menyambut mereka adalah sebuah lobi melingkar yang luas, dan banyak iblis berdiri berbaris di ujungnya. Setiap iblis memancarkan kehadiran yang luar biasa saat mereka menatap ketiganya.

Jin Seyeon menggigit bibirnya.

"Apakah ini jebakan?"

"Tidak, mereka di sini untuk mengujimu. Awalnya ada lima, tidak termasuk aku, tapi salah satu dari mereka tidak bisa kukendalikan sama sekali, jadi sekarang hanya ada empat. Baguslah kalau jumlahnya sama."

Ada empat iblis tidak termasuk penyihir; sepuluh, jika Anda memasukkan monster yang dipimpin oleh salah satu iblis. Kecuali jika penyihir itu tidak bisa menghitung angka, ini adalah ejekan yang disengaja dari pihaknya.

Tatapan Jin Seyeon tiba-tiba menajam.

"Apa yang kamu ...."

"Ah, yang satu lagi sudah ada di sini."

Tiba-tiba penyihir itu mengalihkan pandangannya melewati mereka dan tersenyum kecil. Kim Suho dan yang lainnya juga berbalik mengikuti tatapannya.

"...?"

Di sana, seorang pria yang tak satupun dari mereka duga akan melihatnya berdiri.

Dia memiliki tubuh raksasa yang terdiri dari otot-otot yang berkembang dengan baik yang menempatkannya dalam kategori yang sama dengan monster, bukan manusia. Bahkan langkahnya pun dikelilingi oleh aura arogansi.

"Sudah lama tidak bertemu."

Prajurit yang setiap bagian tubuhnya bisa menjadi senjata mematikan, Cheok Jungyeong, menatap mereka dan tersenyum.

"Kau, kenapa kau di sini?"

Jin Seyeon bertanya.

Namun, untuk menjawab pertanyaannya dengan jujur, Cheok Jungyeong harus mengungkapkan bahwa dia mengikuti perintah Kim Hajin. Oleh karena itu, dia memilih untuk tidak menjawab.

"... Itu bukan urusanmu, pemanah."

Dia merasa malu. Belakangan ini, dia tidak pernah menentang keputusan Kim Hajin dan selalu menuruti permintaan Kim Hajin.

[Ledakan Energi], [Secret March], dan peralatan yang mengelilingi tubuhnya... Semua itu adalah buah dari ketaatannya.

"Kuhum."

Cheok Jungeyong mengeluarkan batuk kering karena malu dan melangkah maju ke medan perang.

**

Sementara itu, aku menjaga Aileen sambil melihat seluruh adegan dari jauh.

"Aileen-ssi, bagaimana perasaanmu?"

12 jam telah berlalu sejak Aileen memulai masa pemulihannya.

Aileen yang sabar tampak merasa lebih baik karena keluguannya telah kembali.

"Mm. Saya sudah jauh lebih baik, tapi... Saya rasa saya masih, mungkin, mengalami demam ~?"

Apakah itu sebuah pertanyaan atau pernyataan? Cara bicaranya cukup unik.

Aku hanya menatap Aileen. Aileen, yang tidak bisa menahan keheningan, berbicara lebih dulu.

"... Maksudku adalah, aku akan baik-baik saja jika aku punya sesuatu untuk dimakan."

"Ah. Sesuatu untuk dimakan?"

Aku mengangguk. Aku punya banyak makanan, sampai-sampai aku tidak perlu membuatnya.

Aku mengeluarkan sebuah Cokelat Mewah Lv.5 dan menyerahkannya pada Aileen.

"Ini adalah ...."

"Ini adalah cokelat kelas satu."

Aileen sangat berhati-hati seperti kucing yang tersesat. Dia mengambilnya dengan hati-hati.

Dia harus mengendus bungkusnya terlebih dahulu sebelum membukanya dan menggigitnya.

Nom, nom-

Saya menunggunya menghabiskan cokelat itu dan berbicara.

"Kembalilah setelah kau selesai memakannya."

"... Apa?"

Aileen, yang sedang menikmati sisa rasa cokelat di mulutnya, sedikit gemetar.

"A-Apa? Kau ingin aku pergi?"

"Ya."

Aileen memelototi saya dengan cemberut.

"Kenapa aku harus pergi?"

"Karena kau tidak akan bisa bertarung dengan baik di tempat yang penuh dengan energi iblis."

Sementara Aileen tidur, saya sempat berpikir mengapa hanya Aileen yang menderita sementara yang lain baik-baik saja.

Jawabannya sederhana saja.

Masalahnya adalah kemampuan Aileen.

"Aku baik-baik saja sekarang. Tidak bisakah kamu lihat?"

Aileen tiba-tiba mulai meregangkan tubuhnya untuk membuktikan bahwa dia baik-baik saja.

Satu, dua. Satu, dua.

Saya menghentikannya di tengah jalan.

 

"... Kamu mungkin baik-baik saja sekarang, tapi begitu kamu dikelilingi oleh energi iblis, situasinya akan berubah. Kamu tidak boleh menggunakan [Penguatan Tenaga Sihir] dengan tergesa-gesa."

Dengan ramah saya menjelaskan kepada Pemain naif yang menganggap keahliannya sebagai sesuatu yang sangat kuat, dan bukan tentang dampaknya.

Magic Power Amplification bekerja dengan menyerap udara di sekitar pengguna, kemudian memurnikan dan memurnikannya untuk meningkatkan output kekuatan sihir. Tentu saja, menyerap udara yang penuh dengan energi iblis, ketika dia sudah terluka olehnya, itu berbahaya.

"....W-Apa? Apa kau mengatakan bahwa aku tidak akan pernah sembuh?"

Aileen bertanya, berusaha menyembunyikan rasa takutnya.

"Tidak, kamu akan sembuh jika kamu beristirahat dengan baik, di tempat-tempat seperti Gunung Baekdu dan Gunung Kumgang."

"Aha," Dia segera mendapatkan kembali ketenangannya dan menghela napas lega. "Fiuh."

Melihatnya seperti itu, saya mulai bertanya-tanya apakah dia benar-benar berusia tiga puluhan. Latar belakangnya adalah bahwa dia menjadi Pahlawan pada usia yang sangat muda sehingga dia tidak pernah belajar adat istiadat duniawi dan tata krama sosial, tapi tetap saja ....

"Jadi kamu akan kembali?"

"Yah, aku tidak punya pilihan lain, tapi... aduh."

Aduh, aduh, agh.

Entah apa pun alasannya, dia mulai berpura-pura sakit.

"Aku, aku pusing ...."

"... Permisi?"

"Aku butuh, aku butuh gula ...."

Tercengang, saya melihat Aileen terhuyung-huyung.

"Ini anemia saya... pusing sekali... butuh cokelat ...."

Karena saya kehabisan makanan penutup tingkat tinggi, saya tidak bisa memberikannya meskipun saya menginginkannya.

"...."

Saya terus menatapnya dalam diam, dan tiba-tiba dia sembuh dari 'anemia'-nya dengan sendirinya.

Dia mengeluarkan batuk kering dan berbicara dengan berat.

"Kamu juga akan seperti ini ketika kamu seusiaku."

"... Pft."

"Jika dia bersedia melakukan hal seperti itu, maka kurasa aku tidak punya pilihan lain.

Aku mengeluarkan [Dadu Acak] yang sudah kusimpan sejak lama.

Aku melemparnya dengan makanan penutup dalam pikiranku dan untungnya aku mendapatkan satu set cokelat, yang cukup untuk memenuhi kebutuhan Aileen.

"Woah!"

Mata Aileen dengan cepat membelalak saat melihat cokelat-cokelat itu.

**

[Pegunungan Himalaya, pusat kebugaran di belakang penginapan]

Dentang- Dentang-

Suara logam dari pedang terdengar tajam di gym di belakang penginapan. Duel sengit antara guru dan murid saat ini sedang berlangsung.

"-!"

Chae Nayun mengayunkan pedangnya dengan teriakan penuh semangat.

Permukaan pedangnya berkobar dengan kekuatan sihir biru. Kekuatan sihir yang mengelilingi tubuhnya cukup kuat untuk menghancurkan tulang menjadi debu.

Keahliannya menggunakan pedang sangat sempurna, benar-benar tanpa cela. Kekuatan sihir di sekitar pedang panjang itu membumbung tinggi seperti air terjun dan mengalir ke arah lawannya.

Dan lawannya adalah seorang pria tua yang akan segera berusia sembilan puluh tahun.

Orang biasa akan tercengang melihat pemandangan ini dan menuduhnya melakukan pelecehan terhadap orang tua.

Ssss....

Namun orang tua itu tidak mudah menyerah. Dia memutar tubuhnya, menghindari pedangnya.

Pedang panjang itu memiliki jangkauan yang panjang tetapi juga jeda yang lama di antara serangan-serangannya.

Oleh karena itu, dia berencana untuk menghindari pedangnya dan menyerang balik selama jeda waktu tersebut.

Namun ....

"...?!"

Pedang lain melesat di belakang Chae Nayun.

Pedang itu terbuat dari kekuatan sihir biru.

Ini adalah Pedang Terbang - sebuah keterampilan yang diciptakan Chae Nayun menggunakan pengalaman masa lalunya sebagai pemanah.

Intuisi Heynckes mengatakan kepadanya bahwa ini bukanlah jenis serangan yang bisa dia tangkis.

Dia telah membuat kesalahan dengan mengasumsikan Chae Nayun tidak akan memiliki trik di lengan bajunya karena kepadatannya. Hal-hal tidak akan berubah seperti ini jika dia memperhatikan aliran kekuatan sihir di atmosfer.

'Bagaimanapun, tidak mungkin untuk memblokir dalam posisi ini ....'

Lusinan pedang sihir bergegas ke titik vital Heynckes sesuai dengan kehendak Chae Nayun.

Namun, sang Penguasa Baja tidak menyerah. Heynckes mengayunkan pedangnya dengan kuat.

Ketabahannya menghasilkan Karunia-Nya. Baja dari pedangnya beresonansi dengan Heynckes dan berkobar.

KWAAANG-!

Roh Baja Bintang Sembilan menghentikan teknik rahasia Chae Nayun. Setiap pedang sihir Chae Nayun memantul dari Pedang Baja Heynckes, dan keheningan yang berat perlahan-lahan turun di gym.

"...."

"...."

Tidak ada manusia yang bisa memamerkan keterampilan seperti itu dengan tangan kosong. Steel Blade bergerak secara otonom untuk menangkis serangan Chae Nayun. Oleh karena itu, ini adalah kekalahan Heynckes, karena ia gagal menepati ucapannya sendiri.

Chae Nayun berkata dengan serius.

"Satu pukulan yang menentukan. Aku menang."

"... Kamu benar. Dan saya kehilangan umur saya yang berharga berkat Anda."

Meskipun Heynckes terdengar seolah-olah menyalahkannya, sebuah senyuman terlihat di wajahnya. Chae Nayun menanggapi dengan anggukan hormat.

"Pak Tua, saya... belajar banyak dari Anda, dalam banyak hal."

'Dalam banyak hal'.

Kata-katanya sarat dengan makna.

"Saya senang."

"... Ya."

Dia baru saja menyadari arti sebenarnya di balik kata-kata Heynckes.

Kim Joongho, yang mengambil tubuh Chae Jinyoon, bersikeras bahwa dia memiliki mayat iblis.

Meskipun mudah untuk menyatukan kedua fakta tersebut, sulit untuk mempercayai kebenaran yang terjalin.

"Ikutlah denganku."

Heynckes memasuki penginapan. Chae Nayun mengikuti di belakangnya.

"Janji adalah janji. Saya adalah orang yang terhormat."

Heynckes berkata sambil memberikan sebuah kompas tua kepada Chae Nayun. Mata Chae Nayun terbelalak.

"Ini...?"

"Ini adalah kompas yang menunjukkan keinginanku."

Kehidupan Nine Star Heynckes dipenuhi dengan benda-benda yang mencakup 'Kehendak Baja'-nya. Heynckes menyebut mereka sebagai rekan-rekannya, dan mereka pintar serta dapat diandalkan.

Heynckes telah menerima bantuan yang tak terhitung jumlahnya dari rekan-rekannya. Pedang Baja menjauhkannya dari kekalahan, dan Perisai Baja melindunginya dari serangan Jin dan monster. Pin Baja yang tertanam di punggung dan pinggangnya membantunya mencapai kekebalan terhadap semua jenis sihir, dan Jantung Baja memberinya tekad yang kuat.

Berkat rekan-rekannya, Heynckes dapat menjadi anggota terhormat Sembilan Bintang.

"Dia adalah teman saya yang membantu saya melacak penjahat di masa lalu. Dia pernah melihat Kim Joongho sebelumnya, jadi dia akan dengan senang hati memberi tahu Anda di mana bisa menemukannya."

"...."

Chae Nayun memahami arti dari 'kekuatan sihir baja' yang tertanam dalam kompas tua itu. Itu berarti Heynckes mempercayakannya pada temannya yang telah menghabiskan separuh hidupnya bersamanya.

"Dia cukup berharga bagi saya. Pastikan untuk mengembalikannya."

 

Heynckes berkata dengan serius, dan Chae Nayun mengangguk.

"... Terima kasih."

Dia membungkuk ke depan, dengan semua perasaan penghargaannya.

Kemudian, dia berbalik ke tempat semula.

Tidak ada yang perlu ia bawa karena ia datang dengan tangan kosong.

Dia akan pergi dengan tangan kosong juga.

"Chae Nayun."

"...?"

Namun, ketika Chae Nayun meraih gagang pintu penginapan ....

"Jangan berpaling meskipun kebenarannya tidak seperti yang kamu pikirkan."

Sebuah suara yang tegas seperti baja menghentikannya.

"Terimalah apa yang kau saksikan dengan mata dan hatimu sendiri. Jangan menyerah. Itulah satu-satunya cara agar kamu menjadi lebih kuat."

Nasihatnya sesuai dengan julukannya-Semangat Baja-sangat tepat. Chae Nayun mengangguk, dengan punggungnya yang masih membelakanginya.

"Ya, aku akan mengingatnya."

Chae Nayun membuka pintu dan melangkah ke lapangan bersalju di luar penginapan. Namun sebelum meninggalkan penginapan untuk selamanya, ia memutuskan untuk meninggalkan satu pesan terakhir.

Pesan itu ditujukan kepada temannya, Yoo Yeonha.

[Aku akan mencari Kim Joongho. Aku akan membawanya untuk menemuimu.]

Karena cuaca cerah dan tidak ada badai salju, pesan tersebut berhasil terkirim.

Chae Nayun sekali lagi berterima kasih kepada Heynckes karena telah memasang wifi demi dirinya.

...

... 3 jam.

Chae Nayun berjalan menuju arah yang ditunjukkan pada kompas. Selama 3 jam dia berjalan dan berjalan.

Jalannya terjal. Dia hampir jatuh dari tebing yang tersembunyi dari pandangan oleh salju, dia disergap oleh 'Tiran Gunung Himalaya' yang terkenal kejam, dan hampir menjadi manusia salju, secara harfiah, ketika dia dikepung oleh badai salju.

Namun, Chae Nayun tetap berjalan dengan gigih dan tiba di tempat tujuan yang tertera di kompas.

"Ha, saya bahkan tidak tahu harus berkata apa."

Gelombang ketakjuban yang kosong melingkupinya.

Ini jelas merupakan tempat yang tidak dapat ditemukan oleh siapa pun. Ada sebuah gua yang tertutup salju, berada di tengah-tengah tebing.

"Huup-!"

Chae Nayun menenun tali dengan kekuatan sihir dan melompat menuruni tebing, dan masuk ke dalam gua.

Tududu...

Chae Nayun melaju menembus salju. Sebuah cahaya redup muncul dari suatu tempat jauh di dalam gua. Dengan penglihatannya yang sempurna, Chae Nayun melihat Kim Joongho-sesuatu yang bisa jadi adalah Kim Joongho, tepatnya-berbaring di lantai di sebelah cahaya itu.

"...!"

Pada saat itu, jantungnya berdegup kencang.

Dia tidak bisa menahan diri lebih lama lagi.

Kisah ini telah menyiksanya terlalu lama.

Tragedi terkutuk yang telah mengubah hidup dan nilai-nilainya sepenuhnya.

Dia berlari dengan panik menuju ke ujungnya.

**

[28F - Kastil Raja Iblis]

Sekarang setelah tes selesai, semua orang sibuk mengatur napas.

Format tes kualifikasi yang dimulai tiga jam sebelumnya hanyalah pertarungan satu lawan satu.

Daftar pertandingannya cukup menarik. Cheok Jungyeong melawan pemanggil setan yang mengendalikan monster mistik, Kim Suho bertarung melawan seorang pejuang yang menggunakan kapak bermata dua, dan Jin Seyeon dan Yi Yongha menghadapi penyihir kembar.

Setelah pertarungan selama tiga jam, pemenang akhirnya ditentukan.

Semua manusia masih hidup, namun para iblis sudah mati atau pingsan.

Tentu saja, Kim Suho dan yang lainnya tidak terluka, bahkan mereka hampir tidak bernafas.

"Sangat mudah."

Hanya Cheok Jungyeong yang membual. Namun, berlawanan dengan kata-katanya, Cheok Jungyeong tampak benar-benar babak belur. Dia baru saja bertarung melawan dua iblis berturut-turut dan efek samping dari keahliannya lebih buruk dari yang dia duga.

"Semuanya, selamat. Raja telah mengakui kalian sebagai penantang yang layak."

Penyihir itu berbicara beberapa saat kemudian.

Tim bertanya-tanya apakah mereka harus senang atau sedih.

"Kuhahaha-! Bagus!"

Kecuali satu- Cheok Jungyeong.

Penyihir itu mengabaikan tawa keras Cheok Jungyeong dan melanjutkan.

"Tapi Raja tidak menyukai pertarungan yang melibatkan banyak orang. Dia merindukan duel yang adil dan tidak memihak, satu lawan satu."

Cheok Jungyeong memberikan senyuman persetujuan. Selera Raja Iblis sesuai dengan seleranya.

"Oleh karena itu, aku akan memberi peringkat kalian dan menentukan urutan tantangan. Hanya jika Pemain sebelummu kalah, kau boleh menantang Raja ...."

'Aku pasti yang pertama,' pikir Cheok Jungyeong.

Dia telah mengalahkan dua iblis: 'Kain' sang dalang, dan 'Klemo' sang pemanggil.

Kontribusinya jelas tak tertandingi oleh yang lain.

Tapi nama yang keluar dari mulut penyihir itu adalah nama yang sama sekali berbeda.

"Pemain MasterPedang Suci."

"... Apa?"

"Kim Suho, kau yang pertama."

Nama Kim Suho diumumkan secara tiba-tiba.

Cheok Jungyeong langsung memberontak.

Tidak, dia mencoba memberontak.

Namun indranya, termasuk penglihatan dan pendengarannya, tiba-tiba berhenti berfungsi. Cheok Jungyeong menggeliat, dikelilingi oleh kekosongan yang gelap.

"Sekarang, gerbang kastil akan ditutup."

Suara penyihir itu bergetar di kepalanya, dan ....

"Huua!"

'Kim Suho', bukan Cheok Jungyeong, membuka matanya sambil menangis. Ia kini dikelilingi oleh pemandangan yang misterius.

"Di sinilah kamu akan tinggal."

Penyihir itu muncul kembali dengan tenang dan menjelaskan.

"... Hah? Tinggal?"

Penyihir itu mengangguk dengan acuh tak acuh pada ucapannya.

"Ya. Saat ini, Raja Iblis sedang pergi ke sebuah perjamuan. Tapi aku tidak bisa membiarkanmu, seorang penantang, kehilangan rasa urgensi."

Penyihir itu menatap Kim Suho dan melanjutkan.

"Jadi aku akan memberimu lawan untuk pertandingan latihan. Pilihlah lawan yang kau inginkan. Tapi kau harus memutuskannya sekarang juga."

Saran itu terlalu mendadak.

Kim Suho sedikit mengernyit.

"Aku tidak mengantisipasi hal ini ...."

"Kau harus menjawabnya sekarang."

Penyihir itu menekannya dengan dingin, dan Kim Suho mulai merenung.

Jin Seyeon, Aileen, Shin Jonghak, Cheok Jungyeong, Kim Junwoo... lusinan nama muncul di benaknya, tapi yang akhirnya dia pilih adalah ....

"Teratai Hitam .... Tidak, tunggu."

Tapi dia segera menggelengkan kepalanya. Teratai Hitam sudah mengundurkan diri dari pertandingannya melawan Raja Iblis. 'Yang lebih penting lagi, saya rasa saya tidak akan bisa bercakap-cakap dengannya,' pikir Kim Suho.

Pilihannya selanjutnya, dalam arti tertentu, sangat wajar.

"Kim Hajin. Aku memilih Hajin."