Saya berjalan menuju penghalang Baal bersama Jain. Daerah sekitarnya hanya bisa digambarkan sebagai kekacauan total. Suasana Konferensi Perdamaian Transnasional yang menggembirakan telah hancur total, dan bangunan-bangunan penting seperti kediaman presiden Republik telah ditelan bumi.

"Baru sehari sejak penghalang ini terbentuk. Itu menelan hampir setengah dari seluruh ibu kota. Apa kau punya rencana untuk mengatasinya?"

Saya menggelengkan kepala mendengar pertanyaan Jain. Saya tidak punya rencana atau bahkan ide cemerlang. Saya tidak tahu apa-apa tentang latar belakangnya, jadi kelemahannya hanya bisa ditebak oleh siapa pun. Saya tidak menggambarkan Baal atau kemampuannya di manapun dalam novel saya.

"Lalu apa yang akan kamu lakukan?"

"... Aku tidak yakin."

Aku memeriksa jumlah SP dan DP yang kumiliki, yang ternyata berjumlah 4030 SP dan jumlah DP yang melimpah.

"Jain, apa kamu tahu kalau dunia ini memiliki pedagang iblis?"

"Hm? Oh, ya, kudengar mereka tinggal di pinggiran benua. Tapi mereka mungkin sedang dalam perjalanan ke sini mengingat apa yang sedang terjadi. Kenapa? Apa kamu punya uang muka tambahan untuk dibelanjakan?"

"Ada, hampir satu juta."

Dengan sponsor saya, Litrain sekarang menjadi ksatria terkenal di dunia yang dikenal sebagai Ksatria Kecemerlangan. Berkat dia, saya memiliki hampir satu juta DP.

"... Bagaimana?"

Mata Jain membelalak.

"Ada sesuatu yang disebut 'bonus keberuntungan'. Setiap kali saya mendapatkan 100 DP, saya mendapatkan 20 DP lagi ... Bagaimanapun, bukan itu yang penting saat ini."

Aku menatap penghalang berbentuk kubah yang menembus langit dan mengeluarkan [Kunci Mistik].

"Pertama, ayo masuk ke dalam."

"Mm... Apa kamu yakin kunci itu akan bekerja ~? Itu adalah penghalang Baal."

Jain meragukan kekuatan Kunci Mistik. Aku tidak bisa menyalahkannya mengingat betapa kecil dan tidak pentingnya benda itu.

"Setelah aku memperkuat kemampuannya beberapa kali, itu seharusnya bisa menghancurkan sebagian penghalang."

Pada saat itu, beberapa langkah kaki terdengar dari arah kanan. Jain dan aku perlahan-lahan menoleh ke arah itu. Yang mengejutkan kami, para ksatria Arunheim bergegas ke arah kami.

"... Siapa mereka?"

Jain mengangkat bahu. Mendengarnya, pemimpin para ksatria melangkah maju.

"Apakah kalian benar-benar bisa menghancurkan bagian dari penghalang?"

Suara seorang wanita terdengar. Ksatria itu melepas helmnya. Saya langsung mengenali wajahnya. Dia adalah Airun, komandan ksatria yang memberiku perintah untuk mengawal Harin.

Dia terlihat seperti hampir menangis. Tidak, aku bisa melihat jejak air mata di sekitar matanya. Itu pasti karena rasa bersalah karena tidak bisa melindungi tuannya sebagai seorang ksatria.

"Ya, itu seharusnya bisa."

Saya melepas jubah saya saat menjawab. Ketika Airun melihat wajahku, alisnya terangkat karena terkejut.

"Kamu ...."

"Kita bicarakan itu setelah kita membuka penghalang."

Aku memotong pembicaraan Airun sebelum dia sempat menyelesaikan pikirannya. Aku menyelubungi Kunci Mistik dengan Aether. Kunci itu tumbuh sedikit lebih besar.

"... Apakah itu benar-benar bisa membuka penghalang?"

Suara Airun bergetar cemas.

"Ya."

"... Kalau begitu, tolong cepatlah. Aku hampir mati karena tidak bisa berbuat apa-apa. Pangeran kita sedang menunggu kita di dalam penghalang."

Airun memohon dengan sungguh-sungguh. Aku bisa merasakan betapa tulusnya dia ingin melindungi pangeran Arunheim.

"Pangeran kami ...."

Tangannya yang gemetar menyentuh permukaan penghalang. Namun, penghalang itu langsung mendorongnya kembali.

"... Mengerti."

Aku menambahkan [Sistem Konsolidasi Acak] dan [Kendala dan Penguatan] ke kunci. Lalu, aku memasukkan kunci itu ke dalam penghalang.

Tzzzt-!

Percikan api yang kuat berderak ketika dua kekuatan sihir itu berbenturan. Aku memasukkan kekuatan sihir Stigma ke dalam Kunci Mistik, dan merembes ke dalam penghalang melalui kunci itu.

Kwaaaaa....

Baik penghalang dan tanah di sekitar kami bergemuruh. Kemudian, sebuah retakan muncul di penghalang di sekitar kunci.

Para ksatria menelan air liur mereka, dan aku menuangkan setengah dari Stigma yang tersisa.

Dentang

Detik berikutnya, sebuah suara tajam terdengar, dan sebuah sisi penghalang mulai runtuh.

"A-Aku terbuka-!"

Airun berteriak kegirangan. Dia menangis, begitu juga dengan para ksatria lainnya. Mereka menghampiri saya dan mengucapkan terima kasih.

Sejujurnya, saya sedikit terkejut dengan reaksi mereka yang berlebihan.

**

[Amerika Serikat - Kastil Iblis Leraje]

Di sisi lain, Leraje sedang bersantai di rumah barunya, menunggu permainannya selesai. Berkat kesabarannya, benua Amerika jauh lebih damai daripada Eropa.

Namun, para karyawan perusahaan game Leol merasa lebih tertekan dari sebelumnya. Mereka sering kali mempertahankan diri dengan mengonsumsi obat-obatan dan ramuan, dan tujuh di antaranya bahkan pingsan karena stres. Mereka bekerja tanpa istirahat sejenak pun.

Itu semua demi satu pelanggan yang menunggu hasil karya mereka.

"... Tuan Leraje, permainan hampir selesai."

Di sebuah ruangan gelap di Kastil Iblis, CEO Leol, Varan, membungkuk di depan Leraje. Leraje menatapnya dengan tatapan bosan sebelum dengan terampil mengetik di atas papan ketik.

-Senang mendengarnya. Jenis permainan apa itu?

Varan melirik jawaban yang diketik Leraje.

"Ini adalah kombinasi antara latihan, pertarungan, strategi, petualangan, dan perjalanan. Game ini pasti akan menjadi game terhebat yang pernah dibuat ...."

Waktu yang tak terhitung jumlahnya yang dihabiskan para karyawannya dan dorongan (?) dari para iblis akhirnya membuat game ini memasuki tahap akhir pengembangan.

Tentu saja, Varan memiliki perasaan yang campur aduk mengenai hal ini. Dia khawatir Leraje tidak akan menyukainya, namun dia sangat antusias dengan apa yang dia yakini akan menjadi game terhebat abad ini.

-Aku mengerti. Tapi apakah seorang manusia bisa mengalahkanku dalam permainan itu?

"Bagaimana mungkin seorang manusia biasa bisa melakukan hal seperti itu."

-Aku tidak suka permainan yang tidak seimbang.

"Aku tidak suka.

Ketika tiga kata ini keluar, wajah para iblis di sekitar ruangan berubah menjadi tajam.

"A-Aku tidak akan melakukannya."

Varan dengan cepat membanting kepalanya ke tanah.

"Game ini akan memiliki sistem penyerbuan."

-Jelaskan.

"Tidak ada manusia yang mampu mengalahkan Lord Leraje dalam konfrontasi satu lawan satu. Saya secara pribadi telah melihat kontrol Lord yang luar biasa, yang telah melampaui kemampuan manusia. Dalam game kami, seorang ahli level 1 mampu mengalahkan pemain level 50 tergantung pada tingkat kontrolnya, jadi-"

-Jadi manusia akan bekerja sama untuk mengalahkanku. Sebuah ujian keterampilan yang sesungguhnya. Itu adalah sesuatu yang aku suka. Aku benci permainan yang bergantung pada keberuntungan.

"Y-Ya, tentu saja."

Ekspresi para iblis melunak, dan Varan menghela nafas lega.

-Tapi...

'Tapi'. Varan hampir pingsan saat mendengar kata itu.

-Kau salah.

"Ah...."

Varan melihat hidupnya berkedip di depan matanya. Dia menjadi yakin akan kematiannya.

'Salah'. Sekarang Leraje telah menggumamkan kata itu, Varan tahu tidak ada jalan keluar...

"T-Tuhan, tolong ampuni hidupku-"

-Ada satu manusia yang mengalahkanku.

"... Maaf?"

Rahang Varan terangkat. Leraje dengan terampil menggerakkan jari-jarinya dan membuka rekornya dalam permainan yang disebut [Gladiator Abad Ini]. Yang mengejutkan Varan, Leraje mengalami beberapa kekalahan beruntun.

-Saya asumsikan kamu bisa melihatnya.

Kepala Varan menjadi kosong. Dia tidak percaya ada seseorang yang mampu mengalahkan iblis ini. Dari apa yang dia lihat, Leraje bahkan lebih dari sekedar iblis di dalam realitas virtual, karena banyak ahli terkenal di Bumi, seperti Heynckes dan Chae Joochul, bahkan tidak tahu bagaimana cara masuk ke dalam dunia virtual.

ID-nya adalah Extra7.

Leraje mengambil info pemain Extra7.

-Temukan dia untukku.

Semua bawahan Varan dan Leraje terlihat bingung. Bahkan para iblis tampak terkejut karena tuan mereka kalah.

-Aku menyaksikan gerakan dan permainan yang tak terbayangkan. Pada saat itu, saya hanya marah karena kekalahan beruntun saya, tapi sekarang setelah saya pikirkan, saya harus banyak belajar darinya.

Seperti yang dijelaskan Leraje, ruangan itu dipenuhi keheningan. Seorang iblis mengakui bahwa dia harus banyak belajar dari seorang manusia. Varan terkejut bukan kepalang.

-Tapi sekarang saya lebih berpengalaman, saya ingin mengalahkannya dengan tangan saya sendiri.

Leraje tersenyum tipis saat dia mengetik kalimat terakhirnya. Di Alam Iblis, seseorang akan beruntung bisa melihatnya tersenyum sekali dalam seratus tahun. Sekarang setelah dia mengungkapkan senyumnya, semua iblis di ruangan itu merasakan hati mereka bergetar.

**

[Penghalang Baal - Rumah Hancur]

Baal meninggalkan Shin Jonghak dan Jin Sahyuk. Jin Sahyuk mengatakan Baal kemungkinan besar sedang membangun Kastil Iblisnya dan sekarang adalah kesempatan terbaik untuk menghentikannya, tapi Shin Jonghak duduk di sudut rumah yang hancur tanpa bergerak sedikitpun.

Jantungnya tidak berdegup kencang, dan tubuhnya membeku. Dengan gambar kakek yang dia hormati dan kagumi hancur, dia sepertinya telah kehilangan dirinya sendiri dalam perasaan hampa.

"... Yo, bodoh, apakah kau akan duduk saja di sana?"

Jin Sahyuk memanggil Shin Jonghak sekali lagi. Namun, Shin Jonghak tidak bereaksi sedikit pun.

"Ck, menyedihkan. Sungguh, aku tidak pernah melihat seseorang yang lebih menyedihkan."

Jin Sahyuk mencibir secara terbuka.

"Kami menemukan Lady Seraine! Dia aman di dalam bunker bawah tanah!"

Pada saat itu, sebuah suara mendesak terdengar di luar jendela. Shin Jonghak memejamkan matanya, ingin mengabaikan semuanya.

"Buka matamu, bodoh."

"Ak!"

Tapi Jin Sahyuk menusuk mata Shin Jonghak dengan jarinya. Setelah menggeliat kesakitan, Shin Jonghak membuka matanya dan memelototi Jin Sahyuk.

"Kau bagian dari... Haa."

Shin Jonghak yang biasa akan mengumpat dan mengayunkan tombaknya. Tapi Shin Jonghak yang sekarang hanya menghela nafas dan tersandung tanpa daya.

"... Kau tidak mengerti."

Gumamnya sambil mengenang masa lalunya.

Alasan dia ingin menjadi seorang Pahlawan semata-mata karena kakeknya, Shin Myungchul. Alasan dia bangga pada dirinya sendiri adalah karena dia adalah keturunan dari pria yang dipuji sebagai Pahlawan terbesar dalam sejarah.

"Anda tidak mengerti untuk apa saya hidup, apa yang saya harapkan."

Tapi legenda itu kini telah hilang. Keyakinannya telah dihancurkan oleh kenyataan dingin bahwa Shin Myungchul adalah seseorang yang mengundang Baal ke dunianya.

Kwak-!

Jin Sahyuk menendang bahu Shin Jonghak. Shin Jonghak terjatuh ke belakang tanpa mengeluarkan teriakan. Kemudian, Jin Sahyuk menjentikkan lidahnya dan berbicara dengan frustasi.

"Dia adalah orang yang paling heroik di antara orang-orang bodoh yang menyebut diri mereka pahlawan."

"...?"

"Kakekmu. Aku pernah melihatnya sebelumnya saat aku bepergian dengan Bell."

"... Apa?"

Ekspresi Shin Jonghak menegang seolah-olah bertanya mengapa dia tidak pernah menyebutkannya sampai sekarang. Jin Sahyuk melihat ke luar jendela dan melanjutkan.

"Shin Myungchul mempertaruhkan nyawanya untuk memperbaiki kesalahannya. Itu berarti dia memiliki kualitas seorang pahlawan."

Sssss- Kemudian, getaran samar mengguncang penghalang. Alis Jin Sahyuk terangkat saat melihatnya. Dia melanjutkan sambil mengamati penghalang itu.

"Jadi, bangun dan bertarunglah. Bukankah Bell sudah memberitahumu? Bahwa Shin Myungchul meninggalkan sesuatu padamu. Bell bukan pembohong."

Ssssss. Getarannya semakin besar, dan sebuah retakan kecil muncul di penghalang Baal. Seseorang dengan jelas mencoba menerobos masuk.

Jin Sahyuk dengan cepat mengerti siapa yang bertanggung jawab.

"Jika kau masih ingin duduk di sana ...."

Dia menyeringai dan menatap Shin Jonghak.

"Kalau begitu, silakan saja. Permalukan nama kakekmu sesukamu. Seorang pria yang lebih besar darimu baru saja tiba. Orang sepertimu tidak diperlukan."

"... Apa?

Mendengar ini, wajah Shin Jonghak berubah. Senyum muncul di wajah Jin Sahyuk saat ia menatap ke luar jendela. Terpancing, Shin Jonghak perlahan bangkit. Kemudian, dia menyaksikannya sendiri.

Retak-

Retakan muncul di penghalang Baal.

"...."

Bahu Shin Jonghak menegang. Jin Sahyuk terus mengamati retakan itu sambil bergumam.

"... Lihat. Dia bertahan seperti kecoa dan selalu merangkak kembali."

Bum-!

Sebuah ledakan yang menghancurkan bumi terdengar. Sebagian dari penghalang itu runtuh, dan seorang pria muncul dari reruntuhan.

"Orang seperti itu sangat keren."

Kim Hajin.

Di sebelahnya ada pasukan ksatria. Bahkan Shin Jonghak harus mengakui bahwa pintu masuknya keren.

"... Omong kosong."

Shin Jonghak mendengus. Dia merasakan ketidaknyamanan di dadanya. Dia tahu itu berasal dari ketidaksukaannya pada Kim Hajin, dan itu benar-benar membakar keputusasaan dan ketidakberdayaannya.

"Dia tidak terlihat baik, apapun yang dia lakukan."

Shin Jonghak tertawa dalam hati karena ia menyadari dengan jelas bahwa ia sedang cemburu. Benar, dia memang cemburu. Setelah bertahun-tahun, dia akhirnya mengakui perasaan ini. Lagipula, bukankah Bell mengatakan Shin Myungchul juga seorang yang pencemburu?

Sekarang dia tahu kakeknya penuh dengan kekurangan, dia merasa akhirnya dia bisa melepaskan sikapnya yang tinggi dan perkasa.

"Kenapa?"

Jin Sahyuk bertanya dengan senyum nakal.

"... Apa kau tidak tahu dari wajahnya yang terlihat biasa-biasa saja?"

Shin Jonghak mencibir. Perasaan yang tidak pernah diakuinya, perasaan yang telah mendorongnya ke levelnya saat ini - iri dan cemburu.

"Dia tidak terlihat sebagus saya."

Setelah mengakuinya dengan sepenuh hati, dia mengambil Tombak Penakluknya.