"Saya pikir saya akan mati..."

"Fiuh..."

"Aigoo... Persendianku terasa sakit!"

Dua puluh empat anggota guild duduk di sekitar tanah kosong dan menghela nafas. Semua jam tangan pintar mereka berdering saat mereka menerima pesan Majelis Umum.

[Kondisi Aman Selesai - Kalahkan persaudaraan yang menyanyikan Lagu Kehancuran.]

[Aliansi Reislaufer dan Kerajaan Inggris telah menyelesaikan tes kedua - Kampung Halaman Impian.]

[Poin kontribusi akan didistribusikan sesuai dengan kontribusi masing-masing anggota selama tes berlangsung].

Peringkat Kontribusi:

1. Rachel

2. Setien

3. Xtra...

Mayat-mayat mayat hidup memenuhi hutan yang gelap. Darah hitam busuk mereka mencemari tanah dan mengeluarkan bau busuk yang menjijikkan. Berbagai bagian tubuh yang dimutilasi mengotori tanah.

Para anggota guild tidak bergerak selangkah pun dalam pemandangan yang mengerikan ini. Mereka semua merasa sangat kelelahan sehingga mereka bahkan tidak bisa mengeluh.

Ujian kedua pun sesulit itu. Mereka mengharapkan para penyihir untuk memanggil legiun mayat hidup, tetapi tidak ada satupun dari mereka yang mengharapkan seorang ksatria kematian. Jumlah massa yang hampir tak terbatas seperti hantu dan zombie mendukung bos, yang semakin meningkatkan kesulitan serangan itu.

"Seperti yang diharapkan dari Rachel yang lulus kedua dari Cube."

Tilma dari Reislaufer memuji wakil pemimpin Kerajaan Inggris.

Tilma adalah pahlawan terkenal di dunia yang juga terkenal dengan senyumnya yang indah dan penampilannya yang menawan.

Rachel tertawa dan menggelengkan kepalanya.

"Tidak, tidak sama sekali."

Dia ingin merendah, tapi tidak ada yang bisa menyangkal bahwa Rachel memainkan peran kunci dalam kemenangan hari ini. Pertama-tama ia menyadari bahwa mayat hidup dapat bergerak tanpa mana karena mereka mengandalkan darah manusia sebagai bahan bakar. Dia juga menemukan darah dengan baik dan menguapkannya menggunakan rohnya.

Tidak ada yang bisa menyangkal posisi teratasnya dalam peringkat untuk tes ini. Mereka mungkin akan kalah dalam pertempuran melawan ombak yang tak berkesudahan jika bukan karena Rachel.

"Juga..."

Tilma berbalik untuk mencari seseorang.

Namun, dia tidak dapat menemukan orang itu di mana pun. Xtra menunjukkan kehebatan yang mengesankan yang jauh lebih besar dari kebanyakan pahlawan.

"Kemana dia pergi?"

Ia bertanya-tanya dalam hati sambil mengingat anak panahnya yang menghilang dan tiba-tiba muncul kembali.

Xtra telah menyelamatkannya setiap kali ada musuh yang tidak ia sadari hampir merobek lehernya. Anak panahnya hanya mengenai musuh meskipun lehernya sudah berjarak beberapa inci. Dia merasa lebih terkejut lagi ketika dia melakukan hal ini berkali-kali dan tidak pernah meleset.

"Kemana perginya tentara bayaran itu?"

Dia tidak menyukai perasaan terlindungi dan akhirnya mengerti mengapa guild lebih memilih penembak jitu yang terampil daripada prajurit yang berdiri di depan.

"Tentara bayaran? Maksudmu tentara bayaran kita?"

Fermin merawat yang terluka dan berdiri.

"Ya, aku penasaran orang seperti apa dia. Rumornya dia berasal dari Gunung Baekdu. Apakah itu benar?" Tilma bertanya sambil menyeringai.

Mereka berbicara satu sama lain untuk pertama kalinya sejak aliansi, tapi mereka berdua sebenarnya memiliki hubungan junior dan senior di Cube.

"Hehe, kami juga tidak tahu soal itu," jawab Fermin sambil tersenyum malu-malu.

"Oh benarkah?"

Tilma menoleh ke arah Rachel dan ingin bertanya. Namun, rumor tentang Rachel dan Xtra sudah sangat menghebohkan sehingga Tilma memutuskan untuk tidak melakukannya. Ia berpura-pura batuk tanpa mengatakan apa-apa.

"Ini, tolong ambil ini."

Setien menyerahkan sesuatu kepada Rachel.

"Apa itu?"

"Itu ada di mayat ksatria kematian. Tertulis semacam tiket masuk."

"Tiket masuk?"

"Ya, tertulis siapa pun yang menggunakannya akan bisa masuk kembali ke tahap ini."

Siapa yang mau kembali ke sini? Rachel bertanya-tanya dalam hati.

Shwiiiiik!

Sebuah kawat terbang dari suatu tempat dan menyambar tiket masuknya. Rachel terlonjak kaget dan segera melihat ke arah pohon tempat kawat itu berasal. Dia melihat Xtra di atasnya.

"Saya akan mengambil ini."

Dia memeriksa tiket masuknya.

Semua orang menatapnya, tapi dia segera menghilang ke dalam kegelapan sebelum ada yang bisa mengatakan apa-apa.

"Apa-apaan ini? Apa dia Batman atau semacamnya?" Tilma menggerutu tak percaya.

"Dia selalu seperti itu. Kurasa sindrom chuuni menghantamnya dengan keras atau semacamnya."

Fermin mencibir sambil menepuk pundak Tilma.

Marcus muncul tepat pada waktunya setelah menyapu bersih barang jarahan dari sekeliling mereka.

"Dengar, semuanya! Ini yang kalian tunggu-tunggu! Waktunya pembagian jarahan!"

Hasil jarahan mereka termasuk jubah penyihir, tongkat sihir, tengkorak ksatria kematian, tulang, baju besi, pedang, dan baju besi, pedang, tulang, dan lain-lain milik dullahan, dll.

Mereka merasakan sedikit keengganan terhadap bagian tubuh mayat hidup, tapi ini bisa dibuat menjadi peralatan yang sangat baik selama mereka memurnikannya dengan benar.

Sementara itu, Rachel mengamati tumpukan jarahan untuk mencari sesuatu yang mungkin menarik perhatiannya.

***

Rachel terbangun keesokan paginya.

"...?"

Dia mendongak dan melihat lampu gantung. Punggungnya terasa nyaman. Dia mendapati dirinya berada di kamarnya dan di tempat tidurnya.

Aku yakin aku tertidur di meja kantor tadi malam, tapi kenapa aku ada di sini? Apa Fermin memindahkanku? Atau mungkin... jangan katakan padaku.... Apakah dia?

Ia membuang pikiran seperti itu dan segera bangkit. Rachel menepuk wajahnya yang memerah karena delusinya dan melangkah keluar kamar.

Para pelayan Istana Kerajaan Inggris sedang sibuk bekerja.

"Oh, Wakil Pemimpin! Apakah Anda ingin bermain game dengan kami?"

Marcus melambaikan tangan dari sebuah meja melalui pintu yang terbuka lebar menuju ruang tunggu.

Rachel memiringkan kepalanya dan melihat ke dalam. Para anggota Kerajaan Inggris, termasuk Fermin dan Marcus, sedang bermain poker dengan anggota Reislaufer seperti Tilma dan Maurice.

"Aku akan lewat."

Rachel memberi tahu mereka.

"Ayo. Bergabunglah dengan kami."

Marcus mencoba meyakinkannya, tapi Rachel menolak dan berjalan ke pintu masuk. Rachel membuka pintu untuk pergi.

Berderit...

Dia tidak memikirkan apa pun secara khusus saat dia pergi dengan menguap.

"Haaa..."

Rachel segera menyadari bahwa ada sesuatu yang terasa aneh di balik pintu yang mewah itu.

Batu-batu aneh tertanam di tanah seperti batu pijakan. Dia mengamatinya sejenak sebelum mendongak.

"...?"

Pemandangan di luar tampak seperti dunia yang sama sekali berbeda dari pertemuan umum yang dia ingat. Ya, dunia yang sama sekali berbeda dengan sempurna menggambarkan perubahan drastis.

Gubuk-gubuk kecil dan rumah-rumah bata berbaris di bawah bukit. Orang-orang dan kereta-kereta menjalankan bisnis mereka. Ini sama sekali tidak bisa dianggap modern.

Rachel berdiri tercengang dan bertanya-tanya apakah dia masih bermimpi ketika sebuah suara tiba-tiba berbicara dari atas.

"Ini adalah ujian ketiga."

Rachel tersentak dan mendongak ke atas. Di sana, ia melihat Kim Hajin sedang duduk di atas pohon Zelkova[1] di tengah-tengah taman.

"Kamu tidak memeriksa jam tanganmu lagi?"

Dia menyeringai sambil mengetuk jam tangan pintarnya dan Rachel dengan cepat memeriksa miliknya.

[Tes ketiga sekarang akan dimulai bagi mereka yang telah menyelesaikan tahap kedua].

[Tes Ketiga - Mencampur Cerita]

[Tujuan Pertama - Kumpulkan ketenaran dan ketenaran Anda untuk mendapatkan undangan ke kastil raja!]

[Tips - Raja menyukai seni dan bela diri.]

[Ketenaran Saat Ini - 1%]

"Menarik, kan? Ini pada dasarnya adalah periode abad pertengahan. Atau apakah ini periode kebangkitan? Bagaimanapun, ini terlihat seperti sesuatu yang keluar dari Lord of the Rings."

Kota di bawah bukit itu memiliki seniman, pesulap, penyihir, pendekar pedang, dan pedagang. Tidak semua hal tentang kota itu tampak seperti fantasi.

"Kota ini juga memiliki sentuhan modern."

Kim Hajin menunjukkan sesuatu kepada Rachel.

"Sentuhan modern?"

Rachel bertanya dan dia mengangguk pelan.

"Ya, ada jembatan di sana yang menghubungkan ke benua lain. Benua itu mirip dengan dunia modern. Tidak, itu terlihat seperti replika yang lengkap."

Rachel terus mendengarkan ketika sebuah pemikiran tiba-tiba muncul di benaknya dan dia dengan putus asa bertanya.

"Apakah ada bangunan yang menyerupai Inggris di sana juga?!"

Rachel terlihat cukup serius, sehingga Kim Hajin mengerutkan alisnya dan menatap ke kejauhan sebelum mengangguk.

"Agak jauh, tapi saya pikir saya melihat sesuatu. Big Ben... Ya, sepertinya itu Big Ben."

Rachel merasakan jantungnya berdebar. Dia akhirnya mengerti kata-kata Lancaster dan apa yang dia inginkan dari tempat ini. Semuanya mulai masuk akal sekarang.

"Saya juga bisa melihat Istana Hampton. Ini pasti Inggris," tambah Kim Hajin.

Rachel menggigit bibirnya. Kim Hajin mengamatinya beberapa saat sebelum berbicara dengan suara pelan.

"Saya rasa Anda tidak perlu terlalu memikirkan Hampton..."

"Tidak."

Rachel memotongnya dengan keras.

"Hah?"

"Tolong hentikan... Jangan mengungkit-ungkit hal itu. Saya tidak ingin mendengarnya."

Semua orang tahu peristiwa yang terjadi hari itu, tetapi Rachel tidak ingin mendengarnya dari orang lain. Dia berharap tidak ada seorang pun yang akan membicarakannya atau menanyakannya. Tidak, dia benci mendengar orang-orang yang tidak berhak mengoceh dan bergosip tentang hari itu.

Namun, Kim Hajin hanya meringis.

"Aku tidak mau."

"Maaf?"

"Kenapa aku harus?"

"A-Apa yang baru saja kamu katakan?"

Dia tidak pernah mengharapkan reaksi seperti itu dan menjadi tercengang daripada marah.

"Sungguh membuat frustrasi..."

Kim Hajin merasa frustrasi. Trauma dari hari itu terus mengikatnya. Tentu saja, dia telah menulis itu sebagai latarnya, yang membuatnya semakin frustrasi. Dia membuat latar tersebut agar dia bisa mengatasi traumanya, tetapi dia tidak pernah berpikir untuk mengatasinya sama sekali.

"Mengapa kamu terus berpikir bahwa semuanya adalah kesalahanmu dan hanya kamu yang harus menanggung beban itu?"

"..."

"Apakah karena kamu ingin menjadi tokoh utama dalam sebuah film tragis? Apakah kamu ingin menjadi satu-satunya yang memegang gelar itu? Apa? Apakah kamu seorang aktris? Apakah seluruh dunia hanya sebuah film bagimu?"

Rachel tidak bisa membalas satu kata pun. Dia tetap diam dan tidak ingin berdebat.

Kim Hajin dapat membaca pikirannya dan turun dari pohon. Dia menatap Rachel, yang bahkan tidak menatapnya, dan berbicara dengan suara pelan.

"Rachel yang saya amati sampai sekarang terlalu... menyedihkan. Tidak, kau lebih buruk dari menyedihkan. Kamu tidak punya harapan. Kau begitu putus asa sehingga aku mempertimbangkan untuk keluar dari klub penggemarmu."

Grit-

Rachel mengertakkan gigi dan mengepalkan tinjunya.

Kim Hajin meninggalkannya berdiri di sana dan dengan santai berjalan pergi.

"..."

Seluruh tubuhnya gemetar saat ia terus menatap tanah. Setetes darah menetes ke tanah. Dia menggigit bibirnya dengan keras hingga berdarah.

***

Aku berjalan di jalanan sendirian. Toko-toko di jalan abad pertengahan ini menjual segala macam benda-benda sihir, bagian dari monster, daging yang disembelih, dll. Selain itu, seseorang bisa mendapatkan ketenaran dan kemasyhuran di berbagai tempat seperti arena bawah tanah atau akademi.

Saya berjalan sebentar dan melihat Aileen. Dia tampak sibuk berlarian melihat-lihat. Di sisi lain, Rachel berjalan agak jauh dengan wajah cemberut.

"Haaa..."

Aku hanya bisa menghela napas. Aku merasa kesal hari ini dan akhirnya membuat Rachel kesal juga. Aku mungkin membentaknya untuk melampiaskan kekesalan, tapi tindakannya telah membuatku frustasi selama ini. Namun, aku tidak seharusnya secara terang-terangan menyerangnya seperti itu.

[Tiket Masuk - Kampung Halaman Impian]

Tiket masuk inilah penyebabnya. Ini akan memungkinkan saya untuk tetap berada di tahap kedua. Aku tidak terlalu memikirkannya, tapi itu mulai menggangguku sejak semalam.

Bagaimana jika... ibu dan ayah saya tinggal di suatu tempat di panggung itu? Bagaimana jika teman-teman saya tinggal di sana? Bagaimana jika identitasku masih ada di sana? Tempat itu mungkin adalah dunia palsu yang diciptakan untuk ujian, tapi bagaimana jika aku memperlakukannya seperti dunia nyata?

"Baiklah! Baiklah! Datang dan daftar! Hei, kau yang di sana! Kau terlihat kuat!"

Sebuah teriakan dari suatu tempat membuyarkan lamunan saya dan pandangan saya langsung tertuju ke sumbernya.

Sebuah plakat kayu besar berdiri di atas panggung di pasar yang ramai.

[Dimulainya Kompetisi Nasional ke-13]

[Siapa pun yang berminat, silakan mendaftar!]

Daftar Kompetisi:

1. Kompetisi Seni Bela Diri

2. Kompetisi Panahan

3. Kompetisi Berburu...

"Saya ingin mendaftar."

Saya mendengar suara yang tidak asing lagi, yang ternyata adalah Rachel. Dia sengaja mengabaikan saya meskipun saya berdiri beberapa meter jauhnya. Menyebut nama Hampton adalah langkah yang buruk bagiku.

Saya mungkin orang yang menciptakan latarnya, tapi saya tidak punya hubungan dengan Hampton. Saya yakin Rachel merasa konyol karena saya menyebutkannya sejak awal.

Saya memutuskan untuk mundur untuk saat ini.

"Menghela napas..."

Kompetisi mana yang harus saya ikuti? Apa aku harus mengikuti salah satunya? Saya merenung sejenak ketika melihat seorang seniman tanpa nama sedang menggambar di tepi sungai. Warna-warna yang digambarnya di atas kanvas tampak indah.

"Hmm..."

Aku melihat tanganku yang memiliki hadiah berharga yang dikenal sebagai Ketangkasan Kurcaci Muda. Tunggu sebentar. Pesan itu mengatakan bahwa raja memiliki ketertarikan pada seni.

[Toko Perlengkapan Seni]

Tidak butuh waktu lama untuk menemukan toko perlengkapan seni. Saya ingin masuk ke dalam ketika seseorang tiba-tiba memanggil.

"Permisi."

"Hah? Apa-apaan...?"

Yoo Yeonha muncul entah dari mana.

Apa? Apa mereka sudah menyelesaikan tes kedua?

"Bisakah kamu ke sini sebentar?"

Yoo Yeonha menunjuk ke sebuah gang dengan dagunya.

Aku mengikutinya tanpa ragu-ragu. Aku menyadari ada tatapan tajam di punggungku, tapi segera menghilang.

Aku memutuskan untuk mengabaikannya dan berdiri di depan Yoo Yeonha.

"Apa?"

"Tolong tunjukkan jam tanganmu."

Saya mengulurkan pergelangan tangan saya dan Yoo Yeonha menyentuhkan jam tangan pintar kami untuk mengirimkan informasi di antara keduanya.

"Apa ini?"

"Informasi yang kudapatkan dari luar. Ini adalah gambar yang diambil oleh satelit."

Aku melihat-lihat delapan belas foto yang diambil dari luar, tapi bertanya-tanya mengapa dia menunjukkannya padaku. Hah?

"Ada jejak manusia dan mana."

"Ya, sepertinya ada orang yang memasuki tempat ini sebelum kita. Tidakkah kamu merasa aneh? Menurutmu kemana mereka menghilang?"

"..."

Yoo Yeonha menunjuk ke tanah saat aku tetap diam.

"Kurasa kemungkinan besar mereka ada di sini. Aku menyelidiki tahap ini dan menemukan empat benua. Mereka mungkin disebut benua, tapi ukurannya paling besar hanya sebesar Gyeonggi-do. Bagaimanapun, setiap benua memiliki rajanya sendiri. Aku menduga raja-raja ini adalah orang-orang itu."

Kedengarannya seperti teori yang masuk akal. Aku menyilangkan tanganku dan menatapnya.

"Jika apa yang kau katakan itu benar... kurasa aku kenal salah satu raja."

"Hah? Siapa dia?"

"Lancaster."

Yoo Yeonha mengusap dagunya sambil berpikir.

"Kedengarannya mungkin jika itu Lancaster, tapi apa dasarnya?"

"Inggris telah dibangun kembali, termasuk Istana Hampton."

"Kedengarannya cukup konkret. Baiklah, Anda bisa mendahului kami. Sudahkah Anda menemukan cara untuk meningkatkan ketenaran Anda?"

"Agak."

"Apa itu?" Yoo Yeonha menatapku penuh rasa ingin tahu dan aku dengan canggung menggaruk leherku.

"Lukisan?"

Aku tidak tahu mengapa aku merasa sangat malu.

"Melukis? Maksudmu... seperti gambar dan potret?"

Aku membuat tanda oke dengan jariku dan Yoo Yeonha meringis.

***

"Hehehe... Itu si bajingan itu."

Seseorang di lorong gelap membandingkan wajah seorang pria dengan poster karunia dan dengan malu-malu tertawa.

Dia tidak meragukan hal itu. Topeng, siluet, dan deskripsi pria itu... Semuanya cocok dengan poster hadiah.

[Hadiah - 500.000.000 won]

Hadiahnya adalah lima ratus juta won, hidup atau mati.

Pemburu hadiah dengan penuh semangat gemetar dan menelan ludahnya. Ujung belatinya bersinar saat dia mengikuti mangsanya dari kejauhan.

Dengan sabar ia menunggu saat yang tepat untuk memenggal kepala mangsanya. Mangsanya bahkan tidak akan menyadari kematiannya.

Sseeup...

Pemburu bayaran itu menjilat bibirnya saat dia merayap dalam bayang-bayang seperti ular yang menunggu untuk menyerang.

1. Bagi mereka yang bertanya-tanya, ini adalah pohon hias yang berasal dari Asia Timur. Info lebih lanjut di sini: ☜