Para karyawan asosiasi yang berada di sekitar gerbang menjerit ketika mereka melihat warna merah yang menakutkan menodai gerbang biru.

"A-apa yang terjadi?!" teriak seorang karyawan.

"Ini istirahat! Ini adalah gerbang pembobolan!!!" teriak yang lain dengan ketakutan.

"Kita harus melarikan diri sekarang juga! Ini akan meledak!" salah satu agen memperingatkan.

"Tapi kenapa baru sekarang terjadi?! Bukankah kita sudah menghitung waktu tiga minggu untuk istirahat?!" teriak seseorang sambil meninggalkan tenda mereka.

"Mungkin karena ini adalah gerbang yang luar biasa?" jawab seseorang di dekatnya.

Semua orang di sekitar gerbang berteriak ketakutan dan berhamburan keluar. Namun Gi-Gyu tetap tenang dan tidak melepaskan telapak tangannya dari gerbang. Heo Sung-Hoon berlari ke arah Gi-Gyu dan memperingatkan, "Pemain Kim Gi-Gyu! Ini berbahaya!"

Gerbang itu hanya berubah warna saat akan pecah dan meledak, melepaskan monster-monsternya ke dunia luar. Ketika Sung-Hoon akhirnya mencapai gerbang tersebut, dia mengangkat Gi-Gyu dan berteriak, "Pemain Kim Gi-Gyu!"

Manajer asosiasi yang bertanggung jawab atas gerbang ini juga berteriak kaget, "Tuan Bintang Kejora!"

Saat tangan Gi-Gyu kehilangan kontak dengan gerbang, warnanya tiba-tiba kembali ke warna biru normal. Warna merah tua yang mengancam lenyap dalam sekejap mata, meninggalkan gerbang biru yang anehnya menenangkan.

Bingung dan terkejut, sang manajer menatap Gi-Gyu dan bergumam, "Apa yang baru saja terjadi?!" Menyimpulkan bahwa perubahan itu ada hubungannya dengan Gi-Gyu tidaklah sulit. Namun, baik manajer maupun Sung-Hoon tidak dapat berbicara dengan Gi-Gyu ketika mereka melihat wajahnya. Gi-Gyu tampak kaku, sama bingungnya dengan mereka.

"Sialan!" Gi-Gyu meludah dengan frustrasi.

***

Segera setelah kejadian itu, asosiasi mengirim agen tambahan ke Gerbang Yeosu. Sesuatu seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Berdasarkan perubahan warna, tampaknya gerbang itu berubah dari stabil menjadi rusak dan kemudian kembali stabil. Peristiwa yang tidak biasa ini pasti menarik perhatian seluruh dunia. Dan, karena orang takut akan hal yang tidak diketahui, publik pasti akan panik. Jadi, asosiasi bergerak cepat untuk mencegah penyebaran informasi ke publik. Dalam waktu satu jam, asosiasi itu mengepung Gerbang Yeosu.

Gi-Gyu menggelengkan kepalanya dan bergumam, "Kacau sekali..."

Sayangnya, Gi-Gyu sendirilah yang menciptakan kekacauan ini. Sung-Hoon menggoda dengan nada sarkastik, "Saya sangat terkesan! Saya kira Anda sekarang bahkan bisa mengendalikan pintu gerbang, Pemain Kim Gi-Gyu?!"

"Sudah kubilang tidak seperti itu," gumam Gi-Gyu sambil menghela napas. Sung-Hoon mempertimbangkan untuk menggodanya lebih lanjut, namun ia mengurungkan niatnya karena Gi-Gyu terlihat sangat kesal. Setelah jeda sejenak, Sung-Hoon bertanya dengan nada yang lebih serius, "Jadi apa yang terjadi?"

Gi-Gyu dan Sung-Hoon saat ini tinggal di dalam tenda baru yang baru saja didirikan untuk mereka. Sebuah penghalang ajaib ditempatkan di sekitar tenda ini, yang berarti tenda ini benar-benar kedap suara. Selain itu, tidak ada yang bisa masuk ke dalam tenda tanpa seizin Gi-Gyu.

"Haa..." Gi-Gyu menghela nafas, frustasi dengan situasi yang rumit ini. Sung-Hoon belum tahu tentang keberadaan Ego. Ia mengira Gi-Gyu hanya kebetulan memiliki senjata yang unik dan kuat. Gi-Gyu berpikir untuk memberitahunya tentang Egos, tapi dia merasa terlalu malas untuk melakukan upaya seperti itu. Selain itu, Gi-Gyu merasa Sung-Hoon belum perlu tahu tentang mereka.

Akhirnya, Gi-Gyu memutuskan untuk memberikan penjelasan yang tidak jelas. Dia menjawab, "Kamu tahu kalau aku punya kemampuan yang unik, kan?"

"Ya."

"Saya pikir itu ada hubungannya dengan gerbang yang luar biasa."

Sung-Hoon mengangguk dan bergumam, "Kurasa itu masuk akal karena kemampuan unik itu sangat misterius." Tampaknya Sung-Hoon menerima penjelasan Gi-Gyu.

Kemampuan unik secara harfiah adalah kemampuan satu-satunya. Tidak ada dua pemain yang memiliki kemampuan unik yang sama; mereka bisa saja memiliki dua kemampuan unik yang berbeda. Akibatnya, tidak ada yang tahu sejauh mana kemampuan unik itu.

Sung-Hoon bertanya, "Jadi apa yang akan kamu lakukan sekarang?"

Setelah hening sejenak, Gi-Gyu menjawab, "Saya rasa saya perlu waktu untuk berpikir."

"Kalau begitu, saya akan membuat laporan tentang situasi saat ini kepada asosiasi," kata Sung-Hoon dan meninggalkan tenda.

Akhirnya, sendirian di dalam tenda, Gi-Gyu bertanya kepada Lou dan El, "Menurut kalian apa yang terjadi?"

Gi-Gyu hanya mendekati gerbang itu karena dia merasakan energi yang familiar mengalir dari gerbang itu. Ketika dia sudah cukup dekat, nalurinya mengatakan bahwa dia sedang berdiri di depan gerbang itu.

"Gerbang itu..." gumam Gi-Gyu.

Itu adalah sebuah Ego.

-Tapi bukankah Anda sudah menduga ini?

-Itu benar, Guru.

"Itu hanya sebuah teori."

Setelah Gi-Gyu membunuh Chang-Gyung, Kanibalisme diaktifkan untuk pertama kalinya untuk memangsa monster itu. Karena itu, gerbang tidak mau menutup, memaksa Gi-Gyu untuk membunuh semua monster yang ada di dalam gerbang. Pada akhirnya, dia mendapatkan sepotong Ego dari tempat Chang-Gyung mati. Menurut Lou, itu adalah mayat atau pecahan Ego.

Karena dia mendapatkan fragmen itu ketika gerbang akan ditutup, Gi-Gyu bertanya-tanya apakah gerbang sebenarnya adalah sejenis Ego.

"Saya tidak bisa mempercayainya."

Ternyata, dia benar: Gerbang memang benar-benar Ego.

"Haa..." Gi-Gyu menghela napas panjang, mengingat sistem yang menanyakan apakah dia ingin melakukan sinkronisasi dengan Gerbang Yeosu.

-Apa yang akan kau lakukan sekarang?

"Saya tidak tahu. Saat aku akan melakukan sinkronisasi, warna gerbang berubah, jadi..." Gi-Gyu bergumam sambil menggigil. Gerbang berubah warna hanya ketika akan rusak. Dengan kata lain, jika dia menyelaraskan diri dengan gerbang itu, semua monsternya akan masuk ke dunia ini.

-Tapi itu adalah Ego yang bisa kau sinkronkan! Kau tidak bisa membiarkannya begitu saja.

"Aku tahu."

-Kenapa kau tidak mencoba untuk menyelaraskannya terlebih dahulu?

"Tapi itu akan merusak-"

-Hanya gunakan kekuatan asosiasi untuk mengamankan kota dan kemudian coba sinkronisasi dengannya.

Gi-Gyu tidak langsung membalas saran Lou. Sebaliknya, pikirannya mulai menghitung kemungkinan ide Lou. "Umm..."

'Gerbang yang luar biasa ini benar-benar bisa menjadi Ego, jadi aku tidak bisa menyia-nyiakannya begitu saja.

Segala sesuatu sejauh ini menunjukkan bahwa gerbang ini adalah sebuah Ego. Selain itu, itu adalah Ego yang siap dan bersedia untuk disinkronkan dengannya. Risiko yang terlibat cukup besar, tetapi Gi-Gyu percaya bahwa imbalannya akan setimpal. Setelah membuat keputusan, Gi-Gyu berdiri.

Matahari sudah terbenam, dan bulan purnama sudah tinggi di langit, bersinar terang.

***

"Menurut para pengintai, monster di dalam gerbang ini termasuk dalam kategori mayat hidup. Mereka percaya bahwa nilai monster-monster itu tidak lebih tinggi dari C," jelas manajer Gerbang Yeosu. Gi-Gyu, Sung-Hoon, dan sang manajer mendiskusikan gerbang tersebut di dalam tenda darurat milik Gi-Gyu.

Sebelum membuat keputusan akhir, mempelajari sebanyak mungkin tentang gerbang itu sangat penting. Mereka menyelesaikan laporan dasar dari tim pengintai sementara Gi-Gyu mendengarkan analisis manajer.

Sung-Hoon bertanya, "Mengapa gerbang ini dianggap sebagai tipe yang luar biasa?" Untuk dianggap luar biasa, harus ada sesuatu yang sangat berbeda dari Gerbang Yeosu.

"Semua pemain yang berada di dalam gerbang ini mengalami kerusakan terus menerus," jawab sang manajer.

"Hmm..."

"Kami yakin itu karena racun dari mayat hidup yang membusuk. Jika Anda memiliki item kekebalan racun, maka-"

Gi-Gyu memotongnya dan menjawab, "Itu tidak akan menjadi masalah."

Lou memiliki tingkat kekebalan racun tertentu. Dia mendapatkan kemampuan tersebut setelah menyerap darah monster Maze of Heryond.

Terkesan dengan kepercayaan diri Gi-Gyu, sang manajer berseru, "Uwaahh.... Tidak heran Anda adalah seorang pemain bola basket yang hebat!"

"Umm, kamu membuatku malu. Tolong jangan," pinta Gi-Gyu, membuat Sung-Hoon tertawa kecil, "Hahaha."

"Oh, tentu saja, Tuan Bintang Kejora." Sang manajer menjawab dengan serius.

Mencoba mengalihkan topik pembicaraan, Gi-Gyu bertanya, "Apa jenis struktur internal yang dimiliki gerbang ini?"

"Bentuknya seperti lapangan biasa. Bagian dalamnya menyerupai kuburan, dan selain fakta bahwa Anda akan mengalami kerusakan terus menerus, tidak ada hal lain yang perlu diperhatikan," jelas sang manajer.

"Saya senang mendengarnya," jawab Gi-Gyu.

Ketiga orang itu mendiskusikan gerbang tersebut untuk beberapa saat sebelum memutuskan bahwa tingkat kesulitannya tidak jauh berbeda dengan ekspektasi mereka. Satu-satunya hal penting lainnya adalah...

'Gerbang itu adalah sebuah Ego.

Apa yang dimaksud dengan tingkat kesulitan, jenis monster, atau bahkan strukturnya masih menjadi misteri. Jadi, Gi-Gyu tidak tahu apa yang akan dia hadapi di dalam gerbang. Ketika Gi-Gyu tetap diam, Sung-Hoon bertanya dengan pelan, "Menurutmu apakah itu akan terlalu berbahaya?"

Manajer dan Sung-Hoon tidak menyadari bahwa gerbang ini adalah Ego, namun mereka bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Jika gerbang itu rusak, semua monster di dalamnya akan berkeliaran di jalanan. Selain itu, tidak ada pemain yang pernah kembali dari gerbang yang rusak: Mereka hanya "menghilang" di dalam gerbang. Dan setelah mereka menghilang, tidak ada yang bisa menemukan jejak para pemain tersebut.

Gerbang Yeosu telah menunjukkan tanda-tanda akan jebol, jadi jika gerbang itu jebol saat Gi-Gyu berada di dalamnya...

Gi-Gyu bertanya, "Berapa jadwal istirahat asli untuk gerbang ini?"

"Kami memperkirakan sekitar tiga minggu," jawab sang manajer.

"Kalau begitu, saya akan baik-baik saja." Gi-Gyu tahu mengapa gerbang itu berubah menjadi merah sebelumnya, jadi dia yakin gerbang itu tidak akan rusak saat dia berada di dalamnya. Dia mengumumkan, "Kalau begitu, saya akan memasuki gerbang besok pagi."

"Berapa banyak agen yang Anda pikir akan dibutuhkan?" tanya sang manajer. Dimungkinkan untuk meminta bala bantuan dari asosiasi jika diperlukan. Dan karena Gerbang Yeosu sudah pernah mencoba mendobrak sekali, maka sudah pasti memenuhi syarat untuk itu. Gi-Gyu adalah anggota asosiasi berpangkat tertinggi di sini, jadi dia memiliki wewenang untuk melakukan panggilan.

Gi-Gyu memerintahkan, "Tolong panggil bala bantuan sebanyak mungkin. Kita harus bergerak seolah-olah gerbang itu bisa jebol kapan saja. Dan"-Gi-Gyu menelan ludah-"Saya akan memasuki gerbang sendirian. Sung-Hoon, kau harus tetap di luar."

"Maaf?" Wajah Sung-Hoon penuh dengan keterkejutan. Dia bertanya, "Anda mencoba untuk tidak melibatkan saya dalam hal ini?"

"Ya, ini akan sangat berbahaya. Mungkin juga ada hubungannya dengan kemampuanku, jadi aku tidak tahu apa yang akan terjadi di dalam."

"Baiklah... Jika kau memaksa, kurasa aku tidak punya pilihan." Sung-Hoon tidak terlihat senang, tetapi Gi-Gyu tersenyum dan menjawab, "Kamu harus menjaga dirimu sendiri, Sung-Hoon."

Gi-Gyu kemudian menoleh ke arah manajer dan memerintahkan, "Anda melihat bagaimana gerbang itu hampir jebol tadi, bukan? Karena itu saya pikir akan lebih baik jika saya melakukan ini dengan cepat. Saya akan memasuki gerbang besok pagi, jadi tolong hubungi asosiasi untuk meminta bantuan."

"Tentu saja," manajer itu mengangguk dan menjawab dengan wajah kaku.

Berbalik ke arah Sung-Hoon, Gi-Gyu menambahkan, "Untukmu, tolong hubungi Tae-Shik hyung dan beritahu dia apa yang terjadi di sini."

"Baiklah."

Sekarang, Gi-Gyu merasa yakin bahwa dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk menjaga kota tetap aman. Hanya satu hal yang tersisa dalam daftar yang harus dilakukan: Memasuki gerbang dan menghadapi apa pun yang ada di dalamnya.

*** N0v3lTr0ve berfungsi sebagai tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

Manajer menawarkan untuk mencarikan Gi-Gyu kamar hotel di dekatnya agar dia bisa tidur dengan nyaman semalaman, tapi Gi-Gyu memutuskan untuk tetap tinggal di tenda. Mengetahui bahwa gerbang itu adalah Ego, dia tidak bisa memastikan apakah sesuatu mungkin terjadi pada malam hari, jadi dia ingin berada di dekatnya untuk berjaga-jaga. Selain itu, Gi-Gyu telah tidur di tenda-tenda yang jauh lebih kecil, jadi tenda perkumpulan yang bersih dan luas ini terasa seperti hotel mewah baginya.

Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk Sung-Hoon. Berbaring di dalam kantung tidur, Sung-Hoon terus memijat punggungnya seolah-olah dia kesakitan. Ia menggerutu, "Kenapa kamu tidak menerima tawaran untuk tinggal di hotel? Dan mengapa ini sangat tidak nyaman?!"

"Saya sudah bilang kalau kamu bisa tinggal di sana jika kamu mau. Namun kamu bersikeras untuk tidur di sini bersamaku, Sung-Hoon!" Ketika Gi-Gyu membalas, Sung-Hoon mengerang dan bergumam, "Argh... Pokoknya, ini waktunya untuk bangun. Ayo kita berkemas dan pergi dari sini."

Gi-Gyu mengangguk. Mereka sudah berkemas sebelum tidur semalam, jadi tidak banyak yang harus mereka lakukan. Tas Gi-Gyu hanya berisi barang-barang yang penting saja: Perlengkapan tidur, makanan, dan beberapa barang sekali pakai. Itu semua untuk satu orang, jadi tidak banyak.

Setelah bersiap-siap, Gi-Gyu dan Sung-Hoon keluar untuk menemui manajer.

Manajer bertanya, "Apakah Anda siap untuk masuk ke dalam?"

"Ya, saya rasa saya harus menutupnya secepat mungkin demi keselamatan semua orang," jawab Gi-Gyu.

"Ahh... Sebuah asosiasi yang memang hebat. Tuan Mornin-" Ketika sang manajer hendak berseru lagi karena kagum, Gi-Gyu memotongnya dengan cepat, "Tolong, jangan."

'Apa yang diberikan asosiasi kepada manajer mereka? Mengapa dia begitu terpesona oleh seekor ikan merpati?

Gi-Gyu merasa canggung karena sang manajer memperlakukannya seperti pahlawan. Dia juga terkejut dengan betapa dia sama sekali tidak tahu apa-apa tentang mercs asosiasi sebelumnya. Jika mereka adalah sosok yang begitu heroik dan dihormati, mengapa mereka tidak terkenal?

Sang manajer menjawab dengan malu-malu, "Baiklah, khoff..."

"Tolong pastikan Anda memiliki kontrol yang kuat atas area ini," kata Gi-Gyu pada sang manajer.

"Tentu saja. Bala bantuan akan segera tiba. Anak buah saya sudah menentukan dan mengamankan perimeter kerusakan, jadi jangan khawatir."

"Terima kasih. Dan harap diingat, gerbang itu mungkin akan jebol saat aku mendekatinya, oke?"

"Ya, saya mengerti."

Dengan anggukan, Gi-Gyu menuju ke gerbang. Para karyawan asosiasi sudah diperintahkan untuk menjauh pada jarak yang aman, jadi hanya Gi-Gyu yang terlihat mendekati cahaya biru. Dengan setiap langkah yang diambilnya menuju gerbang, gerbang itu berubah menjadi warna merah yang lebih terang.

"Hmm..." Ketika Sung-Hoon mengerang, sang manajer bertanya dengan cemas, "Apa kamu yakin ini akan baik-baik saja?" Baik Sung-Hoon maupun sang manajer memperhatikan dengan penuh kekhawatiran dari jauh. Di sisi lain, Gi-Gyu terlihat sangat tenang sambil terus berjalan.

Keheningan total menyelimuti area tersebut. Semua orang yang menyaksikan adegan itu tahu bahwa gerbang itu bisa jebol kapan saja, sehingga ketegangan di udara terasa jelas.

"Fiuh..." Gi-Gyu menghela napas pelan. Dia berjalan menuju tempat yang tidak diketahui, jadi dia juga tidak sepenuhnya bebas dari rasa takut.

Akhirnya, dia sampai di gerbang dan mengangkat tangannya untuk menyentuh cahaya yang kini berwarna merah.

[Apakah Anda ingin melakukan sinkronisasi?]

Tanpa ragu-ragu, Gi-Gyu menjawab, "Ya."