Jika Dam Soo-Cheon adalah api, maka Jin Mu-Won adalah air. Yang pertama menegaskan dirinya melalui wataknya yang berapi-api, sementara yang kedua beradaptasi dengan segala sesuatu dalam langkahnya seperti air yang tak berbentuk.

SWOOSH!

Saat Dam Soo-Cheon hendak memanggil Jin Mu-Won, semburan energi yang dahsyat merobek udara, melesat ke arah Dam Soo-Cheon seperti sambaran petir.

CRASH!

Serangan itu menghantam Dam Soo-Cheon, menimbulkan angin puyuh debu. Jin Mu-Won melindungi matanya dari badai angin dahsyat dan mundur.

"Anak nakal terkutuk! Kamu memang lari dengan cepat, tapi kami masih bisa mengejarmu!"

Ketika awan debu mengendap, tiga orang pria yang mengenakan jubah merah dan topi bambu merah yang serasi[1] muncul. Anehnya, mereka memiliki aura yang identik seperti anak kembar tiga yang lahir di hari yang sama pada waktu yang sama.

Mereka masing-masing memegang pedang panjang berwarna merah dengan ujung yang diasah dengan sangat halus sehingga Jin Mu-Won dapat merasakan ketajaman pedang tersebut meskipun mereka telah mundur dari medan perang.

Jin Mu-Won mengerutkan kening. Ketiga seniman bela diri ini memiliki karakteristik yang sangat berbeda, tetapi untuk beberapa alasan, dia belum pernah mendengarnya sebelumnya. Meskipun dia tinggal di daerah Utara yang terisolasi, dia selalu meminta Paman Hwang untuk menceritakan tentang seniman bela diri terkenal di Dataran Tengah, jadi dia berharap bisa mengenali sebagian besar dari mereka, jika tidak semua.

Dam Soo-Cheon berdiri di tengah-tengah medan perang. Meskipun menerima serangan langsung dari para pembunuh, dia sama sekali tidak terluka.

Saya bertanya-tanya siapa mereka, tapi sepertinya orang-orang ini terkait dengan orang-orang yang saya lawan sebelumnya.

Mata Dam Soo-Cheon berbinar-binar penuh semangat. Dia berteriak, "Siapa yang pergi ke sana? Aku tidak percaya kalian menyerangku tanpa peringatan!"

Raungan Dam Soo-Cheon memang mengintimidasi, tapi itu tidak cukup untuk membuat para pria berjubah merah itu gentar. Sebaliknya, yang dia lakukan adalah membuat mereka secara terbuka memusuhinya.

"Apa kau pikir kau akan bisa pergi dengan bebas setelah memusnahkan Pasukan Hantu Terselubung?"

"Pasukan Hantu Terselubung?"

Mata Dam Soo-Cheon berbinar-binar saat ia mengingat para prajurit yang telah menyerangnya dalam perjalanan menuju Benteng Angkatan Darat Utara.

"Pasukan Hantu Terselubung, Pasukan Hantu Terselubung... Ah! Sepertinya aku ingat sekarang. Saya kira itu bagus kalau kalian ada di sini untuk membalas dendam pada mereka karena saya punya banyak pertanyaan untuk kalian. Misalnya, siapa sebenarnya orang-orang itu? Juga, mengapa mereka mencoba menghalangi jalanku?"

Pasukan Hantu Terselubung dan pemimpin mereka, Iblis Api Terselubung. Tak satu pun dari mereka adalah lawan biasa. Yang paling penting, aku belum pernah mendengar tentang pejuang seperti mereka di Dataran Tengah sebelumnya.

Mungkin orang lain tidak bisa memastikan hal ini, tapi aku tidak. Bagaimanapun, saya telah memastikan untuk memperhatikan setiap detail kecil dari segala sesuatu yang terjadi di gangho.

Selain itu, seni bela diri yang digunakan oleh Pasukan Hantu Terselubung sangat berbeda dari gangho lainnya. Sangat berbeda, pada kenyataannya, sehingga mereka bisa dikatakan beroperasi dengan prinsip-prinsip yang berlawanan. Betapa menariknya hal itu?!

Dam Soo-Cheon memandang para pria berjubah merah itu. Dia tidak dapat melihat wajah mereka dengan jelas karena topi bambu mereka, tetapi nalurinya mengatakan bahwa mereka bukanlah ahli bela diri biasa.

"Siapa kalian?" salah satu dari mereka bertanya.

"Kalian mengejarku tanpa mengetahui siapa aku?"

Dam Soo-Cheon menyipitkan matanya. Dia tidak tahu dari faksi mana Pasukan Hantu Terselubung dan Iblis Api Terselubung berasal. Demikian juga, orang-orang yang berafiliasi dengan mereka tidak tahu siapa dia. Mereka hanya mencarinya karena dia telah melenyapkan seluruh pasukan.

Mereka mungkin mengejarku tanpa alasan lain selain untuk menghilangkan hambatan potensial untuk rencana mereka.

Pria berjubah merah itu terus bertanya, "Bagaimana hubunganmu dengan Tentara Utara?"

"Tentara Utara? Aku sangat menghormati mereka, dan sudah lama ingin mengunjungi markas mereka."

"Jadi maksudmu, kau tidak memiliki hubungan sama sekali dengan mereka?"

"Sebelum hari ini, itu mungkin benar. Ngomong-ngomong, siapa kalian?"

"......"

"Ini tidak adil, kau tahu. Aku sudah menjawab semua pertanyaanmu, jadi wajar saja kalau kau menjawab pertanyaanku, kan?"

Tiba-tiba, aura membunuh pria berjubah merah itu meningkat dan chi mereka mulai bergerak.

"Ini adalah interogasi. Anda tidak punya hak untuk bertanya."

Wajah Soo-Cheon Dam menjadi gelap karena marah.

Orang-orang ini tidak normal. Aku merasa ada yang aneh dengan Pasukan Hantu Terselubung saat aku melawan mereka, tapi aku tidak bisa mendapatkan jawaban dari mereka karena ketahanan mental mereka.

Mereka memiliki niat membunuh yang konyol dan menunjukkan keberanian yang luar biasa dalam menghadapi rasa takut. Itu bukanlah hal yang bisa dipelajari hanya dalam satu atau dua hari. Mereka harus mengatasi kesulitan yang tak terhitung jumlahnya dan melalui pelatihan yang ketat untuk menjadi seperti itu.

Tidak banyak organisasi di Central Plains yang dapat mencapai hal ini. Bahkan jika mereka bisa, bukan berarti mereka telah melakukannya. Setidaknya, tidak sepengetahuan saya.

Kesimpulannya, orang-orang ini kemungkinan besar berasal dari faksi yang tidak saya kenal. Bukan berarti itu hal yang buruk!

Orang-orang berjubah merah menyerang Dam Soo-Cheon, pedang mereka membelah udara.

WHOOSH!

Angin hitam mengepung Dam Soo-Cheon, mengaburkan pandangannya dari pedang-pedang merah tajam yang tersembunyi di dalamnya. Di mata Jin Mu-Won, Dam Soo-Cheon seperti ditelan oleh tsunami merah dan hitam.

Dam Soo-Cheon tampaknya berada dalam bahaya besar. Setiap saat, dia bisa tercabik-cabik. Meski begitu, dia tetap tidak bergerak.

Apakah Anda akan menyerah dan tidak melakukan apa-apa?

Saya sangat meragukan itu!

Jin Mu-Won dapat merasakan chi yang luar biasa memancar keluar dari dalam medan perang, dan di pusat badai chi ini, berdiri Dam Soo-Cheon.

GEMURUH!

Tiba-tiba, sinar cahaya putih yang menyilaukan menembus lautan warna merah dan hitam. Cahaya itu begitu menyilaukan sehingga tidak hanya Jin Mu-Won, tetapi bahkan ketiga pembunuh itu terpaksa menutup mata mereka karena kesakitan.

BOOM!

"GEUHEUK!"

Sebuah guntur yang memekakkan telinga bergema di seluruh medan perang, diikuti dengan suara seseorang yang muntah darah.

Jin Mu-Won membuka matanya, hanya untuk melihat seorang pembunuh berjubah merah melayang di udara, dadanya cekung ke dalam secara tidak wajar.

Pukulan eksplosif Dam Soo-Cheon benar-benar membuat pria itu terbang.

"Saudara!" Mata kedua pembunuh yang masih hidup menjadi merah karena kebencian dan kesedihan terhadap saudara mereka yang telah mati.

Namun, Dam Soo-Cheon tidak akan melepaskan kesempatan ini. Dia menerjang ke arah para pembunuh yang tersisa seperti badai yang mengamuk.

AUMAN!

Angin dari serangan Dam Soo-Cheon menghantam lawan-lawannya, menelan mereka dalam pusaran cahaya yang menghancurkan.

Sebagai tanggapan, para pembunuh memuntahkan gelombang demi gelombang chi pedang merah yang diresapi darah, berteriak serempak, "HANCUR! HUJAN DARAH YANG MENGALIR DERAS (血流萬適破)!" [2]

Lautan pedang merah jatuh ke bawah seperti air terjun, menghujani Dam Soo-Cheon secara langsung.

Meskipun jurus ini adalah pedang bermata dua, para pembunuh itu tahu bahwa Dam Soo-Cheon tidak akan bisa terus menyerang mereka sambil menghindari bombardir mereka. Jika dia adalah orang normal, dia pasti akan mundur pada saat ini dan menunggu kesempatan berikutnya.

Sayangnya bagi mereka, Dam Soo-Cheon bukanlah orang normal. Dia adalah seorang pria yang memanfaatkan setiap celah tanpa gagal.

SMASH!

Dam Soo-Cheon mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga saat dia menabrak para pembunuh.

Sesaat kemudian, Jin Mu-Won dengan jelas melihat dua orang pria terlempar seperti boneka kain.

Ketika tubuh para pembunuh itu akhirnya jatuh kembali ke tanah, mereka terpecah menjadi selusin bagian yang tidak berbentuk karena benturan. Tidak ada tanda-tanda kehidupan yang tersisa di wajah mereka. Mereka telah mati begitu serangan Dam Soo-Cheon mengenai mereka.

Jin Mu-Won menatap Dam Soo-Cheon. Pria itu tidak berhasil lolos tanpa cedera dari serangannya yang sembrono. Wajahnya pucat, dan dia tampak goyah saat berdiri. Selain itu, ada pedang merah yang mencuat dari punggungnya.

Sebuah serangan bunuh diri.

Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Berapa banyak orang yang rela memilih untuk membahayakan nyawa mereka sendiri demi membunuh lawan mereka?

"Huff... huff..." terengah-engah Dam Soo-Cheon, mengangkat kepalanya untuk menghadapi Jin Mu-Won. Dia bersimbah darah, tapi matanya berbinar.

"Maaf untuk perkenalan yang terlambat. Nama saya Dam Soo-Cheon."

"... Saya Jin Mu-Won."

Pertemuan pertama antara dua orang yang suatu hari nanti akan disebut "Kaisar Bela Diri Langit Biru" dan "Pedang Utara", terjadi saat berdiri di atas tumpukan mayat.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

"Eh, apa yang terjadi padamu!?"

"Tuan Dam?"

Saat Dam Soo-Cheon memasuki Benteng Angkatan Darat Utara, rahang Shim Won-Ui dan Seo-Moon Hye-Ryung ternganga kaget. Namun, dia mengabaikan mereka dan menoleh ke Jin Mu-Won, dan berkata, "Terima kasih telah mengizinkan saya tinggal di sini tanpa pemberitahuan sebelumnya."

"Jangan khawatir, pintu-pintu Benteng Tentara Utara terbuka untuk semua. Beristirahatlah dengan baik, dan saya harap Anda segera merasa lebih baik."

Jin Mu-Won memberi hormat kepada Dam Soo-Cheon dengan kepalan tangan, lalu berjalan keluar dari alun-alun. Dam Soo-Cheon mengawasinya saat dia pergi.

"Wah, itu Dam-orabeoni! Pasti butuh waktu cukup lama untuk sampai di sini!" seru Shim Soo-Ah, yang langsung berlari begitu mendengar kedatangan Dam Soo-Cheon.

Shim Soo-Ah meraih tangan Dam Soo-Cheon untuk menyalaminya. Khawatir, Seo-Moon Hye-Ryung memelototinya.

Jin Mu-Won berjalan ke sudut terpencil di benteng, lalu dengan cepat melepaskan kepalan tangan yang selama ini dikepalkannya dengan erat. Telapak tangannya berkeringat dingin, dan kukunya telah meninggalkan jejak di kulitnya.

"Dam Soo-Cheon."

Saya tidak pernah membayangkan bahwa pria seperti itu bisa ada.

Dia tidak hanya memiliki kekuatan ledakan gunung berapi, dia juga tidak ragu-ragu menempatkan dirinya dalam bahaya untuk mendapatkan apa yang dia inginkan.

Dia membuat keputusan yang baik dengan cepat dan rasional. Menyebutnya sebagai seorang jenius adalah pernyataan yang sangat meremehkan.

"Dia adalah seorang pejuang yang terlahir."

Jin Mu-Won tiba-tiba merasakan kepedihan di hatinya. Ia menoleh ke arah Lofty Sky Manor, tempat Dam Soo-Cheon tinggal. Untuk sesaat, seolah-olah dia bisa melihat ilusi seekor naga yang sedang tertidur melingkar di sekitar bangunan.

Saat membayangkan prajurit muda dari generasi yang sama ini, hatinya berdebar-debar karena kegembiraan dan kegelisahan.

Catatan kaki:

[1] Topi bambu: Topi anyaman besar yang dimaksudkan untuk memberi keteduhan dari matahari dan menghalangi hujan.

[2] "TEROBOS! HUJAN DARAH YANG MENGALIR (血流萬適破)!": Terjemahan harfiah - "Ayo! Sepuluh Ribu Tetesan Darah Mengikis dan Menerobos!"