Stasiun Lokomotif Uap Backlund, Peron 3.

Alfred mengobrol dengan orang tua dan saudara perempuannya selama beberapa saat sebelum bergegas meninggalkan kereta selama jeda waktu. Dia sampai di peron dan berkata kepada pengawalnya, “Berikan saya sebatang rokok East Balam.”

Jika beberapa tahun terakhir memiliki dampak negatif pada dirinya, selain penderitaan mental dan rasa sakitnya, ia masih memiliki beberapa kebiasaan buruk.

Setelah menghisap banyak rokok East Balam yang terdiri dari rempah-rempah dan bumbu yang dibungkus dengan daun tembakau panggang, Alfred tidak lagi terbiasa dengan rokok kertas yang masih populer di Benua Utara. Dia percaya bahwa rokok tersebut hambar dan tidak berasa, seperti minuman keras yang diencerkan dengan air.

Sedangkan untuk cerutu, dia merasa bahwa cerutu membutuhkan lingkungan yang baik untuk menikmatinya secara perlahan. Itu tidak sesuai dengan situasinya saat ini.

Tentu saja, kecanduan merokoknya tidak terlalu serius. Seorang Paladin Disiplin memiliki konstitusi dan semangat yang cukup baik untuk menolak pengaruh seperti itu. Alfred datang ke peron untuk merokok karena dia merasa terlalu pengap di dalam gerbong kereta. Selain itu, ibunya sering menyinggung soal dirinya yang belum menikah.

Setelah pengawal mengeluarkannya dan menyalakan rokok Balam Timur, Alfred membawa batang rokok yang hampir hangus berwarna hitam itu ke mulutnya dan mengisapnya dalam-dalam.

Aroma yang kuat memasuki tubuhnya, menyebabkan jiwanya tersentak.

Pada saat itu, ia melihat seorang pria berambut pirang yang terlihat seperti patung klasik berjalan mendekat bersama pelayannya.

Alfred ragu-ragu dan tersenyum. Dia mengangkat tangan kanannya dan berkata, “Hibbert, saya pikir Anda tidak akan kembali ke East Chester.”

Itu adalah putra tertua Earl Hall, saudara laki-laki Alfred, Lord Hibbert Hall.

Hibbert tersenyum sempurna dan berkata, “Saya hanya seorang sekretaris kabinet, bukan kepala sekretaris kabinet. Saya tidak akan terlalu sibuk sampai-sampai saya bahkan tidak punya waktu libur di akhir pekan.”

Bahkan, dia juga tidak memiliki rencana untuk menjadi sekretaris kepala kabinet. Tujuan utamanya adalah mengumpulkan pengalaman di berbagai departemen di pemerintahan dan membangun jaringan dan sumber dayanya sendiri untuk mempersiapkan diri memasuki House of Lords di masa depan.

Alfred menghisap lagi rokok East Balam dan tersenyum.

“Selamat berakhir pekan.”

Setelah melihat Hibbert memasuki gerbong, Alfred merasa ada seseorang yang melihat dan sedang berdiskusi.

“Mengapa tidak ada penumpang yang menunggu di gerbong kereta itu?”

“Sepertinya tidak penuh.”

“Haha, itu gerbong khusus. Itu sudah dipesan sebelumnya oleh seorang tokoh penting dengan jumlah uang yang besar. Saya tahu Anda mungkin belum pernah melihat situasi seperti ini sebelumnya, tetapi Anda harus ingat bahwa ini sering terjadi di kota-kota besar seperti Backlund dan Constant. Ketika tokoh-tokoh penting itu membawa seluruh keluarga mereka keluar, mereka pasti akan memiliki lebih dari seratus pelayan yang mengikuti. Bahkan mungkin ada hewan peliharaan, jadi bagaimana mereka bisa berdesakan di gerbong kereta dengan orang biasa...”

“Benarkah begitu...”

“Aku ingin tahu siapa orang besar ini?”

Alfred menoleh untuk melihat. Ada puluhan orang berseragam abu-abu biru di Peron 2 yang diam-diam mengamati Peron 3 di seberang rel yang kosong.

Jarak antara kedua pihak tidaklah dekat. Jika pendengaran Alfred tidak luar biasa, dia tidak akan bisa mengetahui apa yang sedang mereka bicarakan.

“Mereka?” Alfred menoleh untuk bertanya pada ajudannya.

Dia hanya bisa mengenali bahwa seragam yang mereka kenakan adalah milik perusahaan kereta api.

Ajudan itu segera berbalik dan bertanya kepada staf di peron.

Tak lama kemudian, ia berlari kembali dan berbisik kepada Alfred, “Jendral, mereka adalah petugas operator kereta api dari seluruh kerajaan. Mereka sedang menjalani pelatihan jangka pendek di Backlund.”

Alfred mengangguk sedikit dan melirik ke Peron 2 lagi.

Petugas operator kereta yang paling tua memiliki rambut putih dan yang paling muda tampak berusia awal dua puluhan. Kebanyakan dari mereka adalah pria paruh baya berusia tiga puluhan atau empat puluhan dengan cambang abu-abu.

...

Di Laut Sonia, Kota Kedermawanan, Bayam.

Verdu membawa kopernya, yang tidak berisi banyak barang berharga, dan naik ke kapal pada malam hari. Dia meninggalkan pelabuhan dan menaiki kapal bajak laut.

Sebagai seorang Sequence 7 dari jalur Apprentice, dia tidak terlalu ahli dalam pertempuran. Dan meskipun Verdu membawa sebuah benda mistis, dia agak takut dengan efek negatifnya. Dia tidak mau menggunakannya kecuali sangat penting untuk melakukannya. Oleh karena itu, untuk menghindari bahaya, dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak membawa sesuatu yang akan dengan mudah menarik keserakahan bajak laut yang tidak dia percayai.

Bajak laut di geladak kapal melirik Verdu dan mencemooh.

“Tidak perlu takut. Kami selalu menepati janji kami. Selama Anda membayar biaya perjalanan, kami pasti tidak akan membuang Anda ke laut. Di sini, akan lebih aman daripada kamu naik kapal penumpang. Setidaknya kamu tidak perlu khawatir akan bertemu dengan bajak laut.”

Melihat Verdu terdiam seolah-olah terlihat agak takut, bajak laut itu dengan senang hati melemparkan sebuah kunci kepadanya.

“Lantai dua di dek, kamar di ujung.”

Verdu mengambil kunci kuningan itu dan masuk ke dalam kabin. Dia menaiki tangga dan menyusuri koridor.

Lantai ini sepertinya dipersiapkan khusus untuk orang-orang yang menaiki kapal bajak laut karena berbagai alasan. Di sepanjang jalan, Verdu bertemu dengan beberapa penumpang yang sama sekali tidak seperti bajak laut.

Di antara mereka ada seorang gadis jalanan yang berpakaian agak minim, seorang pria paruh baya dengan perut buncit dan wajah berminyak, seorang pemuda yang sangat dingin yang mengenakan jubah dan topi.

“Apakah Anda ingin bergabung dengan saya?” wanita itu tersenyum dan bertanya ketika dia melihat Verdu menoleh. Wanita itu mengedipkan matanya ke arah Verdu saat bertanya. Tidak jelas apakah wanita itu berencana untuk melakukan bisnis dalam perjalanan tersebut, atau apakah dia sedang melakukan bisnis sambil melakukan perjalanan.

Verdu mengabaikannya dan mengalihkan pandangannya sebelum berjalan ke kamarnya.

Pemuda yang tegas dan dingin itu juga berhenti di pintu masuk yang berlawanan.

...

Backlund, West Borough, 9 Bellotto Street.

“Masuklah.” Xio menegakkan tubuhnya dari kursi yang besar dan lebar.

Pintu berderit terbuka, dan dua anggota MI9 yang berada di bawah Xio masuk.

“Kolonel, kami telah menemukan beberapa informasi mengenai penyelidikan Utopia.” Seorang pria dengan jaket berwarna gelap menyerahkan sebuah laporan kepada Xio.

Xio terkejut dan langsung berdiri.

“Apa itu?”

Pria berjaket berwarna gelap itu hanya berkata, “Dalam beberapa hari terakhir, kami memanfaatkan waktu luang yang kami miliki setelah menyelesaikan misi kami sebelumnya, untuk mengunjungi semua penumpang di Backlund dari lokomotif uap melalui informan kami.”

Tidak diragukan lagi, dia mengacu pada lokomotif uap yang berhenti di Utopia.

“Baiklah.” Xio mengangguk dan memberi isyarat kepada bawahannya untuk melanjutkan.

Pria berjaket tebal itu menunjuk pada laporan itu dan berkata, “Kami memiliki konfirmasi awal bahwa tidak ada penumpang yang berhasil tiba di Backlund yang menunjukkan kelainan. Mereka dalam keadaan sehat dan tidak memiliki masalah dengan ingatan mereka.

“Namun, kami menemukan sesuatu: pada saat itu, tidak semua orang kembali ke kereta. Menurut dua penumpang, tetangga mereka memilih untuk tetap tinggal di Utopia.

“Salah satunya adalah seorang wanita yang suka bepergian dan menjelajah. Dia memiliki kecintaan yang mendalam terhadap tempat-tempat asing. Setelah menyaksikan anggur merah yang luar biasa, makanan penutup, dan es teh mendesis yang unik di Utopia, dia memutuskan untuk menyerah pada rencana awalnya dan tinggal di kota kecil yang unik ini lebih lama lagi untuk menemukan lebih banyak hal yang lebih indah.

“Kedua penumpang tersebut mengetahui hal ini ketika mereka mengobrol dengannya. Mereka tidak hanya berbagi kursi yang berdekatan, tetapi mereka juga memilih untuk menginap di hotel yang sama. Mereka bertemu di pagi hari.

“Hotel itu kebetulan sama dengan hotel yang ditinggali oleh agen intelijen kami. Namanya Irises.”

Xio mengangguk perlahan dan berkata, “Apakah Anda sudah menyelidiki situasi wanita itu?

“Siapa namanya?”

“Tidak, kami tidak bisa memastikan apakah dia telah meninggalkan Utopia,” jawab anggota MI9 yang lain dengan janggut lebat. “Kedua penumpang itu hanya tahu nama wanita itu Monica, tapi mereka tidak tahu nama belakang atau latar belakangnya.”

Xio mengiyakan.

“Misi kalian selanjutnya adalah menyelidiki latar belakang wanita ini, menemukan keluarga dan teman-temannya, dan memastikan apakah dia telah kembali.”

“Ya, Kolonel.” Kedua personel MI9 memberi hormat dan meninggalkan kantor Xio.

Xio membaca laporan yang mereka serahkan dan menghela napas dalam hati.

Dibandingkan dengan bawahannya, dia sebenarnya lebih dekat dengan kebenaran tentang Utopia. Dia sudah tahu bahwa itu adalah ritual yang memiliki hubungan tertentu dengan Gehrman Sparrow.

Namun, dia tidak memiliki cara untuk melaporkan berita ini kepada atasannya untuk mendapatkan pujian.

Tanpa menyebutkan asal-usul informasi tersebut, Xio perlu mempertimbangkan apakah Gehrman Sparrow bersedia membiarkan berita ini bocor.

Mungkin saya bisa mencoba menghubungi Gehrman Sparrow dan meminta pendapatnya... Xio merapikan mejanya sambil berpikir dan meninggalkan MI9.

Setelah mengganti pakaiannya, dia kembali ke East Borough dan area jembatan. Dia menuju ke berbagai bar, seperti saat menjadi pemburu bayaran, untuk mengumpulkan berbagai macam informasi dari orang-orang yang berbeda.

Selama proses ini, dia bertanya tentang Utopia secara sepintas, tetapi tidak ada yang pernah mendengarnya.

Akhirnya, Xio memasuki sebuah bar yang terletak di area Backlund Bridge dan duduk di sebuah bangku tinggi. Dia berkata kepada bartender, “Ada yang mencurigakan akhir-akhir ini?”

“Banyak orang yang mencurigakan, tapi mereka tidak memiliki karunia,” jawab bartender dengan santai.

Xio mengitari topik ini untuk mendapatkan informasi lebih lanjut, dan setelah selesai, dia bertanya sesuai rencana, “Pernahkah Anda mendengar tentang Utopia?”

“Saya pernah mendengarnya,” jawab bartender itu sambil mengelap gelasnya.

Xio mengalihkan pandangannya dari meja bar ke atas perlahan-lahan.

Ia menatap bartender itu dan bertanya, “Dari mana?”

“Ada seorang tamu yang datang lebih awal, dan dia mengendalikan minumannya,” kata bartender itu acuh tak acuh. “Saya mempromosikan koktail spesial kami kepadanya. Dia mengatakan bahwa dia ada urusan lain, jadi dia hanya bisa minum segelas bir. Saya memujinya dan bertanya dari mana asalnya. Dia menjawab, 'Utopia'.”

...

Wendel baru saja menyelesaikan sarapannya ketika bel pintu berbunyi.

Melalui lubang intip, ia melihat seorang petugas polisi berseragam kotak-kotak hitam-putih berdiri di luar. Dia membuka pintu dengan bingung.

“Bolehkah saya bertanya ada apa?” Wendel bertanya dengan sopan.

Rumah ini adalah tempat yang ditugaskan kepadanya setelah datang ke Backlund. Ini karena dia akan tinggal di kota ini untuk beberapa waktu, menerima investigasi dan pemantauan internal.

Petugas polisi itu masih muda dan sedikit kurang berpengalaman. Usianya baru awal dua puluhan.

Ia memaksakan sebuah senyuman dan berkata pada Wendel, “Halo, saya Biles, seorang polisi. Ada sebuah kasus yang mengharuskan Anda memberikan kesaksian di pengadilan.”

“Kasus apa?” Wendel mengerutkan keningnya sedikit.

Polisi muda bernama Biles itu berkata sambil tersenyum sopan, “Kasus pembunuhan Tracey di Utopia.”

“...” Mata Wendel membelalak.