“Yang Mulia, tentu saja tidak...?”

“Ya, sepertinya nona muda ini adalah pengrajin ahli yang sesungguhnya.”

Mendengar kata-kata penuh makna dari Mok Gyeong-un, Song-ah, yang telah diperkenalkan sebagai putri dari Tuan Hong Bong-yuk, berdiri dengan ekspresi kaku sebelum menghela nafas panjang.

“Wah. Sepertinya kamu tidak akan percaya apapun yang kukatakan.”

“Itu benar. Aku yakin bahwa kau adalah pengrajin yang hebat.”

Mok Gyeong-un mengingat semua yang dilihatnya.

Itu sebabnya dia juga mengingat telapak tangan semua orang di rumah jagal Hong Bong-yuk.

Sebagian besar dari mereka memiliki tangan yang kapalan dan kasar, tetapi siapa pun bisa tahu bahwa itu karena bertahun-tahun bekerja di rumah jagal.

Namun, hanya telapak tangan Song-ah yang berbeda.

Telapak tangannya yang tidak sehat bukanlah jenis telapak tangan yang terbentuk dari penyembelihan.

Telapak tangan itu adalah jenis telapak tangan yang hanya bisa didapatkan dari melakukan pekerjaan yang rumit atau menangani banyak lem.

Mok Gyeong-un tersenyum dan berkata kepadanya,

“Apakah ada gunanya mencoba menipuku lebih jauh?”

Mendengar hal ini, Song-ah mengangkat bahunya dan menjawab,

“Saya rasa tidak. Tidak ada yang pernah mengamati telapak tangan saya dengan seksama seperti ini sebelumnya, jadi saya sudah ketahuan dengan benar.”

Seop Chun bertanya dengan takjub atas sikapnya yang tidak meminta maaf,

“Apakah Anda benar-benar pengrajin yang hebat, nona muda?”

“Mengapa? Apakah sulit untuk percaya bahwa seorang wanita muda membuat topeng kulit manusia?”

“Bukan itu yang saya maksud. Itu benar-benar tak terduga.”

“Tak terduga, ya. Yah, saya kira itu bisa saja. Kamu mungkin berpikir pekerjaan semacam ini yang membuat seseorang mendapat gelar master harus dilakukan oleh seorang pria yang lebih tua dan berpengalaman, tapi sayangnya, aku adalah pengrajin master itu.”

Sekarang setelah dia terungkap, dia dengan jujur mengungkapkan pikirannya yang sebenarnya.

Kemudian, sambil menatap Mok Gyeong-un, dia berkata,

“Aku tidak sengaja menipumu. Hidup saya telah terancam lebih dari sekali atau dua kali saat melakukan pekerjaan ini. Ada juga banyak orang yang mengingini teknik ini dan mencoba merekrutku secara paksa ke dalam organisasi mereka.”

“Itu untuk melindungi dirimu sendiri.”

“Ya, lalu bagaimana lagi aku bisa melindungi diriku sendiri? Aku tidak tahu seni bela diri seperti kalian semua atau memiliki kekuatan seperti Tuan Pengawal Seragam Embroiden.”

Bersembunyi di balik identitas palsu adalah caranya untuk melindungi dirinya sendiri.

Memahami hal ini, Seop Chun mengangguk dan berbicara.

“Itu sangat bisa dimengerti.”

“Kalau begitu, bisakah kau menjaga rahasiaku?”

“Rahasia?”

“Ya, sebuah rahasia. Jika identitas asliku terungkap, aku akan mendapat ancaman sekali lagi.”

“Ah, tentu saja kami akan menyimpannya. Tujuan kami hanya untuk memesan masker kulit manusia, bukan untuk mengancam atau membuatmu merasa tidak nyaman, nona muda.”

“Itu melegakan kalau begitu. Saya percaya Anda juga akan menjaga rahasia ini, Tuan?”

Song-ah mengalihkan pandangannya pada Mok Gyeong-un saat dia bertanya.

Mok Gyeong-un menyilangkan tangannya, tersenyum, dan menjawab,

“Itu tidak sulit. Namun, permintaan seperti itu selalu ada harganya, bukan?”

“Harga? Harganya adalah aku akan mengambil komisi Anda...”

“Sesuatu yang awalnya akan kamu lakukan tidak bisa dianggap sebagai harga.”

“Ha! Lalu apa yang kamu sarankan?”

“Secara pribadi, saya punya satu permintaan untuk Anda.”

“Sebuah bantuan?”

Saat dia menggema kembali, Mok Gyeong-un mendekat dan berbisik pelan di telinganya,

“Aku hanya ingin mengamati bagaimana kau membuat masker kulit manusia, apakah tidak apa-apa?”

“........”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Song-ah mencemooh dalam hati.

Dia merasa tahu apa motif tersembunyi pria ini.

Sepertinya dia ingin tahu bagaimana dia membuat topeng kulit manusia.

Namun, sayangnya, hal ini bukanlah sesuatu yang bisa ditiru hanya dengan menonton.

Seseorang harus dilahirkan dengan tangan yang cekatan, dan tanpa mengetahui metode rahasianya untuk memproduksi bahan kimia yang diperlukan, akan sulit untuk mengawetkan kulit manusia.

Oleh karena itu, dia langsung setuju.

“Lakukan sesukamu.”

Tontonlah sesuka Anda.

Seolah-olah itu akan memungkinkan Anda untuk melakukan apa saja.

Tapi kemudian Mok Gyeong-un berkata,

“Terima kasih telah mengizinkannya. Dan ini hanya karena rasa ingin tahu saja, tapi bolehkah saya menanyakan sesuatu?”

“Apa itu?”

“Apakah mungkin untuk langsung mengupas kulit wajah seseorang dan menggunakannya sebagai masker kulit manusia?”

“Permisi?”

“Ah, saya hanya berpikir itu akan jauh lebih efisien.”

'!?'

Saat Mok Gyeong-un tersenyum dan dengan acuh tak acuh mengatakan sesuatu yang begitu menjijikkan, rasa dingin menjalar di tulang punggungnya.

***

Saat matahari terbenam,

Mok Gyeong-un dan kelompoknya, setelah berhasil menyelesaikan tugas membuat masker kulit manusia dan beristirahat sejenak di sore hari, mengikuti Gan-yang, pemimpin rombongan terdepan, ke lokasi tertentu.

Lokasi itu adalah sebuah restoran yang terletak tidak jauh dari istana luar istana kekaisaran.

Dikenal dengan hidangan bebek gorengnya yang terkenal, restoran berskala besar dengan eksterior yang mewah ini merupakan tempat makan kelas atas yang sering dikunjungi oleh para bangsawan dan bahkan anggota keluarga kekaisaran.

Sambil menunjuk ke dinding restoran di kejauhan dengan sejumlah lentera yang menyala, Gan-yang berkata,

“Yoo-bong mungkin telah memesan seluruh tempat.”

“Memesan seluruh restoran?”

“Ya, Yang Mulia Permaisuri Kekaisaran tidak suka acara makannya diganggu. Dan percakapan hari ini bukanlah sesuatu yang harus sampai ke telinga orang lain.”

Memesan seluruh restoran berarti menyewakan seluruh bangunan.

Karena itu adalah tempat yang terkenal, pasti biayanya sangat mahal.

Mok Gyeong-un memandang beberapa lusin tentara lapis baja yang menjaga di sekitar tembok restoran dan berkata,

“Ada banyak sekali penjaga.”

“Ini sebenarnya cukup normal. Jika kita bergerak sedikit lebih jauh dari istana, ratusan penjaga akan menemaninya.”

“Bantuan Yang Mulia Kaisar bukanlah lelucon.”

“Ya, memang begitu. Dan mengingat status Yang Mulia Permaisuri Kekaisaran sebagai ibu dari Putra Mahkota, tingkat kehati-hatian seperti itu harus dilakukan.”

“Itu masuk akal. Haruskah kita pergi kalau begitu?”

“Ah! Sebelum itu, ada satu hal lagi yang harus kukatakan padamu.”

Mendengar kata-kata Gan-yang, Mok Gyeong-un berhenti dan menoleh.

Gan-yang kemudian merendahkan suaranya dan berkata,

“Hal ini sangat penting. Tidak peduli apa yang dikatakan oleh Yang Mulia Permaisuri Kekaisaran, Anda tidak boleh gelisah atau menanggapinya secara emosional.”

Inilah sebabnya mengapa biksu Ja Geum-jeong yang dikucilkan dibiarkan tinggal di penginapan.

Faktanya, Ja Geum-jeong sangat terkenal sebagai salah satu dari Tiga Orang Gila sehingga ia dipisahkan untuk berjaga-jaga jika terjadi masalah.

Namun, yang benar-benar dikhawatirkan oleh Gan-yang adalah Mok Gyeong-un.

“Aku khawatir.

Dia menganggap yang paling tidak terkendali adalah Mok Gyeong-un dan bukan Ja Geum-jeong.

Tidak seperti Mong Mu-yak atau Seop Chun dari pihak belakang, dia memiliki kecenderungan untuk bertindak sesuai dengan keinginannya sendiri, jadi Gan-yang khawatir dia mungkin secara tidak sengaja memprovokasi Nona Seo.

Karena itulah dia mengingatkannya sekali lagi.

Mok Gyeong-un tersenyum padanya seolah-olah menyuruhnya untuk tidak khawatir dan berkata,

“Seperti yang dikatakan Gan-yang, dia akan menanganinya, aku hanya akan mengamatinya.”

“... Saya mengerti.”

Jika dia benar-benar bisa melakukan itu, Gan-yang akan sangat berterima kasih.

Dengan itu, mereka menuju ke restoran.

Setibanya di gerbang utama restoran, para tentara yang menjaganya menghalangi jalan mereka.

“Seluruh restoran telah dipesan hari ini, jadi tidak ada makanan yang bisa disajikan. Silakan pergi.”

Gan-yang kemudian mengeluarkan sebuah ubin yang telah ia siapkan dari dadanya dan menunjukkannya kepada mereka.

Para prajurit kemudian menundukkan kepala mereka seolah-olah mereka telah menunggunya.

Namun, mereka tidak bisa melewatinya begitu saja.

“Kami akan menyimpan senjata kalian untuk saat ini.”

“Senjata kami?”

Mendengar kata-katanya, Gan-yang dan Ok-gi dari pihak yang maju menyerahkan senjata mereka seolah-olah mereka telah mengantisipasinya sampai batas tertentu.

Di sisi lain, Seop Chun, Mong Mu-yak, dan yang lainnya tampak tidak senang karena harus melepaskan senjata unik mereka, ekspresi mereka tidak terlalu bagus.

Namun, karena mereka tidak bisa memancing amarah Permaisuri Kekaisaran, mereka tidak punya pilihan selain menyerahkan semua senjata dan persenjataan unik mereka.

“Kau yang di sana, serahkan pedangmu juga.”

Prajurit itu menunjuk Pedang Perintah Jahat Mok Gyeong-un dan berbicara.

Mok Gyeong-un menyerahkan sarung pedang itu kepada prajurit itu dan memperingatkan,

“Aku memberitahumu ini untuk berjaga-jaga, tapi jangan mencabut pedang dari sarungnya.”

“Omong kosong apa yang kamu katakan?”

“Aku hanya memberitahumu karena khawatir.”

Prajurit yang menerima sarung Pedang Perintah Jahat mendengus seolah-olah itu tidak masuk akal.

Mok Gyeong-un kemudian berbisik di telinga prajurit itu,

“Itu adalah pedang terkutuk, jadi jika kau menghunus pedang itu dengan sembarangan, kau akan menyesal.”

“Apa yang kamu...?”

“Jika kamu benar-benar penasaran, kamu bisa menghunusnya. Tapi kamu harus menanggung akibatnya sendiri.”

“.........”

Mendengar kata-kata tidak menyenangkan yang sepertinya merupakan ancaman, prajurit itu mengerutkan kening.

Namun, karena mengetahui bahwa mereka adalah tamu Nyonya Seo, prajurit itu tidak lagi menunjukkan reaksi apapun dan menyingkir.

Dengan demikian, kelompok yang telah menyerahkan senjata mereka masuk melalui gerbang utama.

Di dalam, aroma bebek goreng yang sudah tercium sejak awal, bersama dengan berbagai rempah-rempah, semakin merangsang selera makan mereka.

“Kalian sudah sampai.”

Sebuah wajah yang tidak asing lagi menunggu di taman depan restoran.

Itu adalah Yoo-bong, salah satu anggota rombongan yang datang lebih awal.

Dia menyapa kelompok itu, mengenakan riasan yang lebih tebal daripada saat mereka berpisah di siang hari, terlihat seperti kasim.

“Yang Mulia Permaisuri Kekaisaran sedang menunggu.”

Mendengar perkataannya, Gan-yang dengan hati-hati bertanya,

“Bagaimana suasana hati Yang Mulia Permaisuri Bangsawan Kekaisaran?”

“Hohoho. Untungnya, karena ini adalah restoran yang sangat dia sukai, suasana hatinya sedang baik.”

“Itu melegakan.”

Ini sangat penting karena permintaan itu bisa berjalan dengan baik tergantung pada suasana hati Permaisuri Kekaisaran.

“Kalau begitu, tolong ikuti saya lewat sini.”

Dengan langkah cepat, Yoo-bong memimpin kelompok itu ke ruang VIP di mana Permaisuri Bangsawan Kekaisaran berada.

Di depan ada sebuah kolam kecil, dan di depannya ada sebuah paviliun.

Tirai kain rami tipis menggantung di sekeliling paviliun, dan siluet seseorang yang diperkirakan adalah Lady Seo terlihat di dalamnya, bersama dengan dua bayangan yang diperkirakan adalah pelayan istana yang melayaninya.

-Swish!

Mok Gyeong-un mengedarkan pandangannya ke sekeliling.

Ada banyak sekali penampakan tersembunyi yang tidak bisa dilihat.

'Sekitar tiga puluh orang.

Mereka semua tampaknya adalah master tingkat pertama yang telah mengembangkan seni bela diri, secara kualitatif berada pada tingkat yang berbeda dari para prajurit di luar.

Dan di depan paviliun ada dua pria paruh baya yang tampak luar biasa.

Salah satunya adalah seorang pria yang mengenakan jubah resmi hitam, bercukur bersih dan dengan wajah berbedak seperti Yoo-bong, tampaknya seorang kasim.

Pria paruh baya lainnya mengenakan jubah resmi berwarna abu-abu yang rapi dan memiliki pedang daun willow di pinggangnya.

'Kasim itu pasti pemimpin Depot Timur, So-gam.

Mok Gyeong-un telah mendengar dari Gan-yang sebelumnya bahwa ada seorang kasim dari Depot Timur yang menjaga Nona Seo.

Kepala kasim Depot Timur disebut Kasim Istana, Tae-gam (태감, 太监).

Di bawah Tae-gam ini terdapat dua pengawas junior, So-gam (소감, 少監).

Kedua So-gam ini dikatakan telah menguasai seni bela diri rahasia yang diwariskan secara turun-temurun di istana kekaisaran, dan memang, aura yang mereka pancarkan bukanlah hal yang biasa.

Namun, orang lain yang berdiri di sisi kiri dengan jubah resmi abu-abu tidak diketahui.

'Siapa itu?

Gan-yang juga tampaknya tidak menyadari identitasnya.

Pada saat itu, Yoo-bong mengumumkan,

“Yang Mulia, para tamu telah tiba.”

Dengan kata-kata itu, Yoo-bong mengirimkan sinyal dengan matanya kepada Gan-yang dan Mok Gyeong-un.

Dipimpin oleh Gan-yang, mereka bergandengan tangan dan menundukkan kepala sebagai bentuk penghormatan resmi.

“Kami memberi hormat kepada Yang Mulia Permaisuri Kerajaan.”

“.........”

Saat mereka memberikan salam, Lady Seo, yang terpantul di tirai, tidak menunjukkan reaksi apapun.

Mereka telah mengharapkan salam ringan sebagai balasannya, jadi ini tidak terduga.

Oleh karena itu, mereka semua harus tetap menundukkan kepala.

“Apa yang sedang terjadi?

Menurut Yoo-bong, Nona Seo seharusnya sedang dalam suasana hati yang baik.

Tetapi, apa maksudnya?

Saat keheningan mengalir, suasananya cukup aneh.

Pada saat itu, pemimpin Depot Timur yang berdiri di sisi kanan paviliun membuka mulutnya.

“Sungguh kurang ajar. Hamba rendahan macam apa yang menyapa Yang Mulia dengan cara seperti itu? Segera berlutut dan berikan penghormatan yang pantas.”

'!?'

Mendengar kata-kata ini, Gan-yang, yang telah menundukkan kepalanya, mengerutkan kening.

Dia tidak menyangka mereka akan meributkan tentang etiket sejak awal seperti ini.

'Mereka mencoba untuk mendapatkan keuntungan.

Gan-yang mendecakkan lidahnya ke dalam seolah-olah merasa terganggu.

Dia sudah menduga bahwa Nyonya Seo ingin mengubah hubungan yang sudah berlangsung lama sejak masa-masa dia menjadi permaisuri, tapi ini adalah awal yang sulit.