Pertandingan berjalan dengan baik.

Sunny tidak lebih baik dalam menghadapi badai baja pembunuh yang mengenakan wajah manusia cantik dari Morgan of Valor... tapi dia berhasil memperlambatnya sedikit.

Morgan melambat bukan karena dia merasa tertekan dengan perubahan teknik yang tiba-tiba, tapi karena dia terpesona olehnya.

Rambut hitam legamnya tersibak ke belakang dan tunik sederhananya berdesir karena angin yang naik akibat benturan mereka, dia menatapnya dengan tatapan merah menyala. Bibir merahnya bergerak:

“Menarik. Sangat menarik...”

Morgan tidak berbicara kepada Sunny, tapi lebih kepada dirinya sendiri.

Setelah itu, dia juga mengubah strateginya. Sebelumnya, Morgan selalu menyerang, dengan ujung-ujung yang tajam, dan rentetan serangan yang penuh perhitungan, namun menghancurkan. Kini, ia bergerak dengan lebih hati-hati - tidak benar-benar menahan diri, namun juga tidak mengejar kekalahan telak atas musuh dengan cara apa pun.

Seolah-olah Morgan takut untuk mematahkannya terlalu cepat.

... Sunny tidak benar-benar tahu bagaimana merasakan hal itu.

'Huh... yah, itu perasaan yang baru...'

Mereka beradu, pedang mereka menenun melodi desisan dan dentang yang hiruk-pikuk, tapi anehnya sangat indah. Di sisi dojo, Cassie menoleh sedikit, mendengarkan.

Sunny telah lama mengalahkan rekornya dengan bertahan melawan Morgan selama tiga puluh enam detik. Satu menit berlalu, lalu satu menit lagi. Dia masih berdiri kokoh di atas kedua kakinya, dan meskipun nafasnya sedikit memburu karena ketegangan yang mengerikan dari pertarungan yang intens, staminanya masih jauh dari kehabisan tenaga.

Di tengah-tengah pertukaran yang sangat sengit, ketika mereka saling berdekatan, Morgan tiba-tiba bertanya:

“Jurus itu... siapa yang mengajarimu?”

Sunny memukul gagang pedangnya, bermaksud untuk mematahkan jari-jarinya, dan menjawab dengan serak:

“Tidak ada yang mengajari saya. Saya hanya mempelajarinya... dari Makhluk Mimpi Buruk...”

Dia dengan mudah menghindari serangannya dan menghukumnya dengan mengarahkan tusukan ke jantungnya. Sebuah senyuman muncul di wajahnya.

“... Di dalam Mimpi Buruk?”

Sunny ragu-ragu, mempertimbangkan seberapa banyak yang bisa dia ungkapkan. Dia telah melawan Barrow Wraiths sebagai Mongrel, bagaimanapun juga... tapi sekali lagi, tidak ada orang lain yang bisa mengukur kemampuan bertarung mereka, dan dia telah menghadapi Gerbang Nightmare yang tak terhitung jumlahnya di Antartika, sebagian besar tidak terdokumentasi.

“Tidak, di depan Gerbang Mimpi Buruk.”

Senyum Morgan melebar.

“Kamu adalah pembelajar yang cepat, kalau begitu...”

Dia tampaknya telah memahami dengan baik esensi dari gaya bertarung primal yang dia gunakan, yang membuat serangannya menjadi lebih terarah. Dia menyelidiki dan menguji, memaksanya untuk mengungkapkan lebih banyak aspek dari teknik itu... semuanya, idealnya.

Hal itu tidak sesuai dengan Sunny. Itu terlalu cepat - dia tidak bisa membuatnya bosan. Dia harus membuatnya terkesan lagi sebelum kalah, agar kesan yang dibuatnya bertahan lama.

Tanpa memberi peringatan apapun pada Morgan, dia memerintahkan bayangan tachi-nya untuk berubah di tengah ayunan. Bayangan itu mengalir, berubah menjadi jian yang hebat. Pedang itu masih berupa pedang dua tangan, tapi yang ini lurus dan bermata dua, jauh lebih cocok untuk ditusukkan, sedikit lebih serbaguna, dan sangat lincah.

Ayunannya terhuyung-huyung secara tak terduga dan berubah menjadi tusukan, mengejutkan Morgan. Dia bergerak dengan anggun seperti seorang penari, menarik kepalanya keluar dari jalan. Sehelai rambut hitam bergelombang terpotong dan meluncur di udara.

“Ah! Licik!”

Meskipun nada bicaranya marah, matanya yang cerah bersinar karena gembira.

Secara teknis, Sunny baru saja berbuat curang - mereka telah sepakat untuk membiarkan Kemampuan Naik mereka tidak digunakan.

Tapi itu tidak masalah. Kecurangan adalah hal yang diharapkan dari seorang Legacy yang ditinggikan untuk dilakukan oleh tikus pinggiran...

Dan sejujurnya, itu juga yang akan dilakukan oleh seseorang dari pinggiran.

Itu juga yang tidak akan dihindari oleh seorang petarung dalam pertarungan sungguhan, itulah sebabnya Sunny berpikir bahwa Morgan pasti akan menikmati putaran kecilnya.

Alih-alih menjawab, ia malah menyerang, mengubah jian-nya menjadi tombak.

Ada beberapa bentuk senjata yang telah ia latih dengan cukup baik untuk memanggilnya dengan cepat... satu-satunya yang harus ia hindari adalah odachi, karena itulah yang ia gunakan saat terakhir kali ia bertarung melawan Morgan.

Senyumnya semakin lebar.

Mereka bertarung, membuat pelat baja dojo semakin tertekan. Pada titik tertentu, salah satu dari mereka bahkan mulai retak. Sunny memanfaatkannya untuk keuntungannya, melancarkan serangan yang disengaja saat lawannya sedikit kurang yakin.

Mendorong ujung tombaknya ke samping, Morgan berputar, mengalihkan berat badannya ke satu kaki...

Kaki lainnya tiba-tiba melesat ke udara, memberikan tendangan roundhouse yang sangat cepat dan sempurna ke kepalanya.

Sunny hampir tidak memiliki waktu untuk bereaksi, menarik tombak sedikit ke belakang dan mengangkat pantatnya untuk memblokir tendangan itu dengan kuat dengan batangnya.

Tulang kering pualam Morgan terhubung dengan permukaan hitam pekat dari tombak bayangan...

Dan memotong lurus melaluinya, seolah-olah itu tidak sekuat senjata Ascended. Mata Sunny sedikit melebar.

'Sial...'

Tampaknya Morgan telah memutuskan untuk mulai menggunakan lebih banyak Kemampuan Aspeknya juga.

Tidak ada yang bisa dia lakukan selain menerima pukulan itu dan berharap dia tidak berencana untuk memenggalnya.

Tendangan itu tidak kehilangan kekuatannya setelah memotong tombaknya. Saat kaki Morgan menyentuh rahangnya, ia seolah-olah telah dihantam oleh seekor domba jantan pengepung. Sunny sejenak melihat bintang. Dia terlempar ke samping dan terhuyung-huyung, hampir tidak bisa menjaga keseimbangan.

'Tidak bagus... tidak... sebenarnya, sangat bagus! Inilah yang saya inginkan. Waktunya untuk dikalahkan...'

Dia sedikit melebih-lebihkan kebingungannya dan menunggu serangan lanjutan datang.

Tapi ternyata tidak.

Ketika Sunny mendapatkan kembali kemampuannya untuk melihat dengan jelas sedetik kemudian, dia melihat sedikit rasa bersalah di wajah Morgan. Dia menatapnya dengan ekspresi pasrah.

“Ah, sial... maaf, aku lupa diri sejenak. Aku punya penyembuh di tanganku...”

Kemudian, dia berhenti dan menatapnya dengan ekspresi sedikit terkejut. Aneh rasanya melihat Morgan terkejut.

“Kau... kau tidak terluka?”

Sunny mengusap pipinya yang masih mati rasa. Dia akan mengalami memar yang parah, itu sudah pasti. Tapi Kerang Marmer tampaknya telah menahan Kemampuan Aspek Morgan.

Tidak, tidak sepenuhnya... dia mungkin telah melepaskan Kemampuan itu setelah menebas tombak. Tapi kelemahannya - apa yang Sunny duga sebagai kelemahannya - tetap ada.

Dia meringis, lalu menggerakkan rahangnya dari satu sisi ke sisi yang lain dan menjawab dengan nada datar:

“Tidak. Kenapa aku harus dipotong? Apakah aku terlihat rapuh? Tidak. Saya cukup kokoh, pada kenyataannya.”

Morgan menatapnya sejenak, dengan ekspresi aneh di wajahnya. Akhirnya, bibirnya memelintir menjadi sebuah senyuman tipis.

“Itu kamu. Saya akan mengingatnya... untuk pertandingan kita selanjutnya. Yang ini, sayangnya, harus berakhir. Terima kasih untuk duel yang luar biasa, Master Sunless.”

Ia melirik pedang latihannya, lalu dengan tenang berbalik dan memasukkannya kembali ke dalam sarungnya.

Sunny mengusap pipinya lagi, merasakan sedikit rasa sakit yang tumpul merembes melalui mati rasa, dan melihat ke punggungnya.

'Sepertinya itu berhasil. Itu... itulah yang kusebut sebagai pekerjaan yang berhasil. Benar-benar indah. Ah... saya kira itulah yang mereka sebut penderitaan karena kesuksesan...'

-----

Catatan Erdiul: Lihat, saya sudah bilang saya membantu Anda dengan merilis keempatnya secara bersamaan. Tidak ada cliffhanger, pengalaman membaca yang solid. Sama-sama.