Sunny memimpikan sebuah piramida hitam.

Suram dan diselimuti kegelapan, piramida itu menjulang dari lautan pasir putih tanpa cela seperti gunung yang menjulang tinggi. Lerengnya seperti dataran yang luas, dan puncaknya yang tajam bagaikan tombak yang menembus langit. Dengan latar belakang langit yang diterangi bintang, piramida ini seperti sebuah celah hitam dalam tatanan dunia.

Bangunannya dibangun dari jutaan balok batu kolosal. Setiap blok lebih gelap dari kegelapan itu sendiri dan disejajarkan dengan sempurna, tanpa meninggalkan celah di antara mereka. Dan masing-masing... masing-masing...

Sunny merasakan teror dingin mencengkeram hatinya.

Setiap balok batu itu... adalah Benih Mimpi Buruk. Ada jutaan dari mereka, beberapa sudah mekar, beberapa masih menunggu giliran untuk mekar. Di dasar piramida, Mimpi Buruk itu dangkal dan lemah. Lebih tinggi, mereka mengerikan dan tak terduga. Dan lebih tinggi lagi...

Lereng piramida kolosal itu rusak dan penuh dengan retakan, dengan banyak balok yang hancur menjadi debu suram atau hilang. Empat bekas luka besar menodai permukaannya yang tak bernoda, seolah-olah ada binatang buas yang merobek-robek batu abadi itu dengan cakar raksasa.

Di atas bekas luka itu ada sebuah batu nisan yang sempit.

Tapi Sunny... dia bukanlah orang yang bisa menatapnya.

Saat dia melakukannya, jiwanya mengejang kesakitan, dan kesadarannya hancur.

Waktu membalikkan alurnya, tapi kemudian tersendat dan membeku.

Waktu melengkung dan menjerit.

Siluet piramida hitam meledak menjadi banyak sekali pecahan tanpa cahaya.

Dan kemudian, Sunny tidak ada lagi.

Terdengar suara angin bersiul di telinganya.

Dia terjatuh.

Sadar, masih dalam keadaan bingung, dia menghela napas.

“Kita mulai lagi...

Sebelum melakukan apapun, Sunny memanggil Mutiara Esensi...

Saat berikutnya, dia menghantam air.

'Ha! Sudah kuduga ini akan terjadi!

Alih-alih meronta-ronta dengan liar, dia membiarkan tubuhnya tenggelam dan menunggu Memori yang bernafas untuk memanifestasikan dirinya. Pada saat yang sama, Sunny mengulurkan indera bayangannya ke luar dan mencoba memahami sifat sekelilingnya.

Air. Tidak ada apapun selain air.

'Nah, itu aneh. Bukankah aku berada di padang pasir beberapa saat yang lalu?

Mereka memasuki Mimpi Buruk melalui sebuah blok batu hitam raksasa yang terletak di antara bukit-bukit pasir, setengah terkubur di dalam pasir. Karena Benih berada di gurun, maka Mimpi Buruk juga seharusnya terjadi di gurun... kecuali Mantra telah mengirim mereka ke masa lalu yang begitu jauh sehingga gurun itu sendiri belum ada, tersembunyi di dasar laut.

Masalahnya, bagaimanapun juga, adalah bahwa...

“Itu... sangat aneh.

Air dingin di sekelilingnya bukanlah air laut. Itu adalah air tawar. Jika Sunny mau, dia bisa membuka mulutnya dan minum sebanyak yang dia mau. Tentu saja dia tidak mau, tentu saja.

“Huh.

Satu hal yang pasti. Sunny sudah menebaknya sebelumnya, tapi setelah menyaksikan Makam Ariel dalam penglihatannya di awal Mimpi Buruk, ia sekarang yakin - balok batu hitam raksasa itu, pada kenyataannya, adalah salah satu blok bangunan piramida besar. Pukulan tak terbayangkan yang telah meninggalkan empat bekas luka di permukaan makam daemon itu pasti telah membuat beberapa di antaranya terbang jauh ke padang pasir.

Dan Mordret baru saja menemukan salah satunya. Seperti yang sudah diduga, Pangeran Ketiadaan memiliki motif tersembunyi.

Atau mungkin mereka baru saja sangat sial.

Atau mungkin ini adalah takdir.

Dalam hal apapun...

“Akhirnya!

Mutiara Esensi selesai menenun dirinya sendiri dari percikan cahaya halus, dan Sunny bisa bernapas lagi. Dia juga bisa melihat lagi, bukan berarti itu ada gunanya - ke arah mana pun dia melihat, tidak ada apa-apa selain air jernih.

Ada arus juga... arus yang kuat dan bergejolak. Sunny merasa dirinya ditarik oleh arus itu, tak mampu melawan.

“Kembali ke permukaan.

Sambil menghembuskan nafas, ia memperhatikan arah gelembung-gelembung itu naik, dan mengikutinya. Kali ini, Sunny tidak perlu panik dan khawatir akan tenggelam, karena dia sudah bersiap-siap.

Mutiara Esensi dipegang dengan aman di dalam mulutnya.

Beberapa saat kemudian, kepalanya menembus permukaan air. Sunny melihat sekeliling dan mengerutkan kening. Semuanya tertutup kabut tebal dan diliputi senja yang suram. Dia tidak bisa melihat jauh, dan bahkan indera bayangannya pun tampak tumpul oleh kabut.

Jika ada satu hal yang bisa menghiburnya, yaitu, kabut itu tampaknya tidak berbahaya, meskipun agak mistis. Kabut itu bukanlah kabut yang mengerikan dari Pegunungan Hollow atau sejenisnya.

“Saya seharusnya bersyukur, saya kira.

Tapi dia tidak melakukannya.

Sebaliknya, Sunny merasa... mati rasa.

Dia telah berada dalam kondisi tegang sejak dimulainya Pertempuran Tengkorak Hitam. Mimpi Buruk Ketiga sama sekali tidak kalah beratnya dengan Gurun Pasir Mimpi Buruk, tapi untuk saat ini, setidaknya, Sunny aman - tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di dalam air, dan tidak ada bahaya yang menunggu untuk menelannya hidup-hidup.

Maka, dapat bersantai untuk pertama kalinya sejak lama, Sunny tiba-tiba merasa sangat lelah, sangat letih, kehabisan perasaan, dan mati rasa.

Sambil menghela napas, dia perlahan-lahan berputar di dalam air, dan akhirnya melihat sebuah bentuk yang tidak jelas terombang-ambing di atas ombak yang cukup jauh, tersembunyi di balik kabut. Tanpa ada hal lain yang bisa dilakukan, Sunny mulai berenang ke arah itu.

Kurang dari satu menit kemudian, dia mencapai sepotong kayu besar yang terapung di atas air. Potongan kayu yang mengapung itu berbentuk pipih dan tidak beraturan, dengan ujung-ujungnya yang bergerigi, seperti pecahan lambung kapal. Yang terpenting, kayu itu cukup besar untuk dipanjat oleh Sunny, dengan banyak ruang kosong.

Sambil menarik tubuhnya yang lelah keluar dari air, Sunny naik ke atas rakit kayu yang sedikit melengkung dan berbaring di atasnya, menengadah ke atas.

Tidak ada langit, hanya kabut yang berputar-putar.

Pikirannya berjalan lambat dan berat.

'Yah... setidaknya tidak terlalu panas lagi. Gurun itu adalah mimpi buruk yang nyata. Gurun Mimpi Buruk... ah, nama yang sangat cocok...'

Dia sekarang berada di dalam Mimpi Buruk Ketiga.

Dan yang sangat aneh, pada saat itu.

Sumber dari Mimpi Buruk itu adalah Makam Ariel. Lucunya, kelompok tersebut telah gagal mencapai piramida yang sebenarnya di Alam Mimpi, namun tetap saja mereka harus berhadapan dengan tiruannya yang ilusi.

Awal dari Mimpi Buruk juga sangat tidak biasa. Sunny tidak melihat waktu mengalir secara terbalik, seperti yang seharusnya terjadi, jadi dia tidak tahu di mana tepatnya dia menemukan dirinya, dan tidak tahu apa yang harus dia lakukan untuk menyelesaikan konflik Benih.

Dan terakhir...

'Tiga belas juta penantang? Apa-apaan itu?

Apakah Mantranya tidak berfungsi? Bahkan tidak ada satu juta Awakened di seluruh dunia, apalagi di dekat Gurun Mimpi Buruk.

Itu adalah bagian yang paling aneh.

Tapi Sunny...

Dia terlalu lelah untuk memikirkan semua itu sekarang.

'Aku harus menjelajahi daerah ini terlebih dahulu. Lalu, aku akan mulai mencari yang lain. Kita akan memikirkan sesuatu bersama-sama.

Dengan itu, dia perlahan-lahan menghirup napas dan memejamkan matanya.

***

Beberapa saat kemudian, Sunny terbuai oleh goyangan lembut air.

“Tidak, tidak! Jangan lagi! Kumohon!”

Sunny terbangun sambil berteriak dan mengumpat, merasakan tempat berlindungnya yang terbuat dari kayu bergoyang-goyang dan hampir terbalik karena gerakannya yang tiba-tiba. Sisa-sisa mimpi buruk yang mengerikan sudah menghilang dari ingatannya, hanya menyisakan rasa pahit kegilaan dan keputusasaan.

Dia menggigil sedikit, lalu meringis dan mengusap wajahnya.

'Apa-apaan ini... sekarang saya mengalami mimpi buruk di dalam Mimpi Buruk. Benar-benar awal yang buruk untuk memulai hari ini!

Tiba-tiba diliputi kemarahan, dia berdiri, mengepalkan tinjunya, dan berteriak:

“Terkutuklah! Terkutuklah semuanya!”

Suaranya yang serak tenggelam dalam kabut.

Kabut tidak terlihat setebal sebelumnya, tetapi masih menyelimuti seluruh dunia. Tidak ada yang bisa dijangkau oleh indera bayangannya kecuali hamparan air yang mengalir tanpa henti.

“Terkutuklah semuanya...”

Sunny memejamkan matanya sejenak, lalu meringis dan duduk kembali.

Suasana hatinya sangat buruk.

'Apa gunanya semua ini?'

Dia ditarik oleh arus... seperti yang selalu terjadi sebelumnya. Hampir sepanjang hidupnya, Sunny hanya mengikuti arus, berjuang untuk bertahan hidup dan hanya bereaksi terhadap hal-hal yang mengancamnya.

Pergi ke Antartika mungkin merupakan keputusan nyata pertama yang dia buat untuk dirinya sendiri. Tentu saja, itu mungkin juga merupakan sebuah reaksi... tetapi kemudian, Sunny mengembangkan pemahaman tentang apa yang ingin dia capai.

Dia ingin melindungi warga sipil di Kuadran Selatan dan para prajurit Tentara Evakuasi. Dia ingin mencegah klan-klan besar mengacaukan segalanya. Hal-hal yang dia lakukan di Antartika Timur bukanlah sebuah reaksi - sebaliknya, itu adalah hasil dari keinginan aktif untuk mengubah dunia sesuai keinginannya.

Itu adalah pertama kalinya Sunny secara tentatif mencoba untuk membengkokkan dunia sesuai keinginannya, alih-alih membiarkan dunia menekannya ke dalam tanah.

Dan untuk apa?

Apa hasilnya?

Ibu kota pengepungan Antartika Timur, kemungkinan besar, sudah hancur. Pasukan Evakuasi telah dimusnahkan, dan warga sipil telah dibantai. Ada harapan putus asa di dalam hatinya bahwa suatu keajaiban telah terjadi, menyelamatkan mereka semua, tetapi Sunny tahu bahwa itu adalah mimpi yang sia-sia.

Kapan ada keajaiban seperti itu?

Tidak. Dia gagal.

“Ah...

Dunia ini tidak semudah itu dibengkokkan.

“Sialan!

Sunny menatap kabut dengan kesal.

Dan kemudian, dia mendengar sebuah suara:

“Sudah selesai mengasihani diri sendiri?”

“Apa-apaan ini?

Dengan kaget, Sunny tersentak menjauh dari sumber suara itu. Jatuh ke permukaan rakit kayu yang basah, ia merangkak kembali dan mendongak ke atas.

Ada sosok ramping berdiri di atasnya, dengan senyum mengejek di wajahnya.

Ia adalah seorang pemuda berambut hitam, berkulit pualam, dan bertubuh ramping. Dia mengenakan tunik sederhana dari sutra hitam yang indah dan sepasang sepatu sutra yang mungil, terlihat seperti boneka porselen.

Matanya seperti dua kolam kegelapan yang dingin.

Pemuda itu... adalah Sunny.

Atau lebih tepatnya, itu adalah Dosa Pelipur Lara.

Namun, roh pedang terkutuk itu tidak terlihat samar dan kabur lagi. Itu terlihat benar-benar lengkap dan nyata...

Bahkan, ia terlihat sedikit lebih nyata daripada Sunny sendiri.