Wajah Ananke yang lapuk dan keriput menjadi gelap. Wanita tua itu terdiam sejenak sebelum berkata:

“Nama lain dari Kekotoran adalah Korupsi ... jenis khusus dari Korupsi yang muncul di Sungai Besar dan kemudian menyebar dari hilir seperti wabah. Atau lebih tepatnya, disebarkan.”

Nefi mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan:

“Menyebar ... dari hilir?”

Wanita tua itu mengangguk dengan berat.

“Ya, itu karena Kekotoran ... asalnya dari Muara.”

Matanya yang keruh menjadi jauh.

“Para Pencari selalu berusaha untuk mencapai Muara, melakukan perjalanan lebih jauh dan lebih jauh ke hilir. Tapi tak satupun dari mereka berhasil menemukannya. Akhirnya, mereka membangun sebuah kota mereka sendiri di tempat yang jauh di masa lalu - sebuah kota bernama Verge. Kemegahannya mampu menyaingi kemakmuran kota-kota besar yang dikuasai oleh para sybil, dan dari sana, mereka melanjutkan pencarian mereka. Hingga akhirnya... salah satu dari mereka benar-benar berhasil memasuki Muara.”

Wanita tua itu mencengkeram dayung kemudi sambil memandangi bentangan luas Sungai Besar, lalu melanjutkan dengan sedih:

“Namun, apa yang dia temukan di sana bukanlah kebenaran, melainkan Korupsi. Atau mungkin kebenaran yang dia temukan itulah yang merusaknya. Pencari itu menjadi yang pertama dari yang Terkotori, dan dia membawa Kekotoran kembali bersamanya ke Ambang. Kota para Pencari dikonsumsi oleh Kekotoran, dan mereka yang terkonsumsi olehnya menjadi bengkok dan mengerikan. Mereka menyebar dari sana seperti wabah, membawa bencana besar bagi Manusia Sungai.”

Ananke terdiam, terengah-engah.

Sunny mengerutkan kening dalam-dalam.

'Jadi, itulah yang terjadi...'

Kebenaran mengerikan yang disembunyikan Iblis Ketakutan di jantung Piramida Hitam ... orang pertama yang mengetahuinya termakan oleh Korupsi. Tidak hanya itu, dia juga menginfeksi para Pencari Tuhan lainnya, menghancurkan - atau lebih tepatnya, mengubah - seluruh kota menjadi sumber mimpi buruk dari Korupsi yang menyebar. Dari Kekotoran.

... Rahasia macam apa yang telah dikubur Ariel di awal waktu?

Lebih penting lagi, apakah itu yang ingin dicapai oleh Daeron dari Laut Senja? Menyerbu kota Verge yang telah rusak dan membunuh saksi pertama dari kebenaran yang mengerikan, yang merupakan akar dari Kekotoran?

Jika demikian, tugas mereka akan menjadi tugas yang mengerikan.

Nefi tampaknya memikirkan hal yang sama. Setelah merenung sejenak, dia bertanya:

“Apa yang terjadi selanjutnya?”

Ananke bergeser di bangkunya, lalu menghela napas.

“Karena Kekotoran, air Sungai Besar yang damai menjadi diganggu oleh para Koruptor. Yang paling kuat dari mereka datang dari masa lalu yang paling jauh, di hilir ... serta dari kekosongan yang mengerikan di masa depan, tempat Anda berasal, Tuan dan Nyonya. Manusia Sungai menemukan diri mereka terjebak di antara masa lalu yang mengerikan dan masa depan yang ditakdirkan, tanpa tempat untuk melarikan diri. Tentu saja, mereka berjuang melawan Kekotoran dan melawan untuk sementara waktu.”

Dia memalingkan muka dan berkata dengan getir:

“... Tetapi mereka juga bertempur di antara mereka sendiri. Begitulah cara kami diusir dan dipaksa melarikan diri ke hulu sungai, menantang bahaya yang mengerikan. Akhirnya, kami kehilangan kontak dengan mereka yang telah mengasingkan kami. Kabar terakhir yang kami dengar adalah bahwa banyak dari bangsa Sybil telah menyerah pada Kekotoran, dan banyak kota mereka telah jatuh. Bahkan Twilight, kota Raja Ular, telah hilang. Sekarang... ini adalah masa senja bagi Manusia Sungai. Sebentar lagi, tidak akan ada satupun dari kami yang tersisa.”

Sunny merasa bahwa dia mengerti apa yang telah terjadi dengan orang-orang yang lolos dari kiamat dengan memasuki Makam Ariel ... kebanyakan dari mereka telah mati atau telah dirusak, dan sisanya akan segera menyusul. Itulah nasib peradaban Sungai Besar.

Jadi, ada dua cara untuk menyelesaikan konflik Mimpi Buruk.

Mereka harus membantu kehancuran peradaban tersebut, atau membalikkan keadaan dengan menghilangkan sumber penyebaran Kekotoran. Yang terakhir, tentu saja, akan menerima pujian yang jauh lebih tinggi dari Mantra, karena itu akan berbeda secara drastis dari takdir.

Dia juga mencatat penyebutan Twilight... yang ternyata merupakan nama kota yang dibangun Raja Daeron dan para pengikutnya. Hal menarik lainnya adalah bahwa Fallen Grace, kota yang diperintah oleh sybil terakhir, terletak di wilayah Sungai Besar yang sebagian besar telah menyerah pada Kekotoran. Mungkin itu adalah benteng manusia terakhir yang tersisa di Makam Ariel.

'Dan satu hal lagi...'

Ananke telah mengatakan bahwa ada dua tempat di dalam Makam Ariel yang jauh lebih mengerikan dan berbahaya daripada yang lainnya - jauh di hulu, dan jauh di hilir.

Keberuntungannya luar biasa, seperti biasa. Sunny tidak hanya memasuki Sungai Besar di salah satu tempat yang mengerikan ini, tapi dia juga tampaknya ditakdirkan untuk melakukan perjalanan ke tempat lainnya.

'Hebat. Benar-benar hebat...'

Namun, apa yang paling diperhatikan Sunny adalah sebuah pertanyaan sederhana... bagaimana Kekotoran itu menyebar? Dia tidak tahu banyak tentang Korupsi, tapi sepertinya itu bukan sesuatu yang bisa terjadi begitu saja.

Bahkan Skinwalker tidak dapat menginfeksi manusia dengan Korupsi - sebaliknya, ia hanya dapat menginfeksi mereka dengan dirinya sendiri. Apakah Kekotoran memiliki sifat yang sama? Dia tidak berpikir begitu - jika semua Makhluk Mimpi Buruk di Makam Ariel adalah wadah dari entitas yang sama, Pencari pertama, mereka tidak akan bertarung satu sama lain.

Itu adalah perbedaan yang penting.

Melihat Ananke, dia bertanya dengan nada gelap:

.cοm

“Nenek, apakah kau tahu bagaimana Kekotoran batin menyebar?”

Wanita tua itu menggelengkan kepalanya.

“Saya minta maaf, Tuanku. Saya tidak ... sebenarnya, saya hanya pernah bertemu dengan seorang Najis sejati sekali saja. Weave terletak terlalu jauh di hulu, jadi meskipun kami harus sering bertempur melawan makhluk-makhluk yang rusak di masa depan, tidak ada seorang pun dari Verge yang pernah mencapai kami.”

Nefi mengerutkan kening.

“Kecuali yang satu itu, Defiled?”

Ananken mengangguk.

“... Ya.”

Air berkilau di bawah sinar matahari, dan kapal itu terbang melintasi ombak, melaju semakin jauh ke masa lalu. Nefi ragu-ragu sejenak, lalu bertanya:

“Apa yang terjadi ketika Yang Tercemar muncul?”

Wanita tua itu tidak menjawab untuk beberapa saat. Akhirnya, dia mengangkat kepalanya dan tersenyum pahit.

“Hari dimana dia muncul... adalah hari dimana Weave dihancurkan.”

Kata-katanya meluncur dengan muram di permukaan air, dan segera menghilang ditelan angin.