“... Dia berdiri tepat di belakangku, bukan?”

Nephis perlahan melepaskan tangan Effie, tiba-tiba merasa lemas.

Sudah terlambat.

“Oh, Tuhan...”

Dia sempat berpikir untuk membakar kapal feri itu.

Itu akan menyelesaikan situasi, bukan? Ya ... dia tidak akan harus menghadapi Master Sunless, setidaknya. Itu adalah strategi yang bisa ditindaklanjuti.

Tapi, tidak... tidak, dia tidak bisa. Kapal feri telah berangkat beberapa saat setelah Effie muncul, yang berarti para penumpang tidak punya tempat untuk melarikan diri dan tenggelam jika terjadi kebakaran. Itu juga berarti Nephis, Effie, dan Master Sunless terjebak di dek VIP-hanya mereka bertiga, tidak ada tempat lain untuk pergi.

Tidak ada jalan keluar.

Nephis hampir tidak bisa menahan gemetar.

“Aku bisa menggunakan sayapku dan melarikan diri...”

Tapi itu berarti meninggalkan pemuda tampan itu sendirian bersama Effie. Dia... tidak mau. Tidak, sebenarnya, dia sangat menentangnya! Untuk beberapa alasan.

Jadi, Nephis hanya menatap pemburu yang riuh itu tanpa ekspresi dan berkata dengan nada datar:

“Ya, memang benar.”

Effie gemetar.

Nefis tidak menginginkan apa pun selain menghela napas dan bersembunyi di suatu tempat.

Dia baru saja berhasil mendapatkan kembali ketenangannya setelah... kejadian di taman. Dan sekarang...

“Oh, tidak! Kenapa aku memikirkan kejadian di taman tadi?!”

Yang membuatnya tertekan, bayangan penyihir cantik yang membuat alasan pemalu atas kecanggungannya muncul kembali dalam pikirannya, dan semua ketenangannya menguap.

... Kenangan memeluknya dengan erat muncul berikutnya.

Pada saat itu, Nefi melakukan sesuatu yang tidak pernah ia duga akan ia lakukan.

Mempertahankan ekspresi acuh tak acuh, dia mengambil langkah santai ke kiri dan bersembunyi di belakang Effie.

Dengan tubuh Effie yang kuat melindungi Nephis dari Master Sunless, dia tiba-tiba merasa jauh lebih baik.

[Wow. Apa kau baru saja... meninggalkan seorang teman tanpa perasaan?]

Suara Cassie membuatnya tersentak.

Nephis menyapa giginya.

[Aku tidak! Aku hanya ... mundur. Untuk mendukungnya dari belakang.]

Cassie menjawab dengan dengungan yang meragukan.

Sementara itu, Effie tetap tidak bergerak selama beberapa saat, lalu perlahan berbalik.

“Oh! Master Sunless. Kau tadi ada di sini.”

Nada bicaranya yang ringan terdengar sedikit dipaksakan.

Nephis tidak dapat melihat pemuda menawan itu dari balik pemburu jangkung itu, tapi ia dapat mendengar suaranya yang menyenangkan. Dia menjawab setelah beberapa saat, menjaga kesopanan yang sempurna:

“Ya, senang bertemu denganmu, Saint Athena.”

Dengan itu, dia melangkah maju dan muncul di hadapannya, membawa dua gelas anggur. Untungnya, Nephis sudah sedikit tenang, pada saat itu, dan dapat menatapnya dengan tenang.

Master Sunless tersenyum ringan, lalu menyerahkan salah satu gelas padanya.

“Anggurmu, Putri.”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu menawarkan gelas kedua kepada Effie. Pemburu wanita itu diam-diam mengambil anggur itu dan menenggaknya sekaligus.

“Ah... saya mengerti! Apakah Brilliant Emporium telah dikontrak untuk menyediakan katering untuk kapal feri, sekarang? Kerja bagus, kerja bagus! Keberanian memiliki kantong yang dalam...”

Pemuda yang menawan itu terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dengan halus.

“Tidak, kami tidak menyediakan katering untuk kapal feri.”

Effie tampak bingung.

“Oh? Lalu kenapa kau ada di sini, di dek VIP? Bukannya saya mengeluh! Malah, senang sekali melihat wajah cantik... wajah yang ramah! Aku bermaksud mengatakan wajah yang ramah.”

Nephis mengamati percakapan mereka tanpa mengatakan apapun, diam-diam tertegun. Ini... mungkin pertama kalinya ia melihat Effie kelu.

“Menakjubkan.”

Master Sunless jauh lebih hebat dari yang ia duga!

Tentu saja, keuntungannya tidak akan bertahan lama Mengetahui pemburu yang lincah itu, dia akan menggandakan pernyataan sugestifnya segera. Dan jika itu tidak berhasil... yah, empat kali lipat!

Sangatlah mustahil untuk membuat Effie bingung. Siapapun yang menjadi sasarannya pasti akan kebingungan.

Memang... Nefi tidak keberatan melihat penyihir yang menawan itu kebingungan...

“Apa yang aku pikirkan?”

Merasa sedikit bersalah karena telah menggantung Effie sampai kering... meskipun pemburu itu tidak menyalahkan siapa-siapa kecuali dirinya sendiri... Nephis memutuskan untuk menjernihkan suasana dan menjelaskan situasinya. Dia akan membagikan berita tentang posisi Memory Purveyor terlebih dahulu, lalu membiarkan Cassie menjelaskan lapisan penipuan yang lebih memalukan kepada Effie secara pribadi.

Lagipula, jika pemburu itu mendengarnya sekarang, dia tidak akan bisa menahan diri dan menggoda pemuda malang itu tanpa henti. Ya... Nefi harus melindunginya dari teman vulgarnya.

Dia. Jelas bukan dirinya sendiri.

Dia membuka mulutnya, berniat untuk mengatakan sesuatu...

Tapi Master Sunless mengalahkannya.

Berjalan mendekat, dia bersandar pada pagar di sampingnya...

Dan dengan lembut meraih tangannya.

Nefi membeku.

“Baiklah, bagaimana aku mengatakannya? Aku berada di dek VIP... karena Nona Nephis mengundangku untuk bersamanya di dek VIP.”

Matanya sedikit melebar.

Tangan Nephis tiba-tiba terasa panas karena sentuhan lembutnya.

“Jangan. Muntahkan anggurmu. Nephis.”

Dia meneguk anggurnya dan tersenyum lemah.

“... Benar.”

“Tidak, tapi bagaimana bisa tangannya begitu lembut?”

Nephis dulunya memiliki tangan yang kasar dan tidak berperasaan... tangan seorang pendekar pedang. Kemudian, saat tubuhnya dibentengi dan ditempa oleh Kebangkitan, Kenaikan, dan Transendensi, ia membersihkan dirinya dari ketidaksempurnaan. Kapalan-kapalan itu sudah lama hilang, dan kulitnya tanpa cacat.

Namun, itu tidak sebanding dengan kehalusan sutra dari tangan sang penyihir cantik.

Nefi pantang menyerah dan menjalani kehidupan yang keras dan penuh dengan kesulitan. Jadi... dia tidak terbiasa dengan hal-hal yang lembut.

“... Aku sedang mencari jarak.”

Untungnya, begitu juga dengan Effie.

Dia menatap pemuda menawan itu dengan mulut menganga, lalu perlahan-lahan menoleh ke Nephis. Lalu, dia kembali menatap Master Sunless.

Dan kemudian kembali ke Nephis.

Nephis tiba-tiba mendapat firasat buruk.

“Oh, tidak.”

Perlahan-lahan, seringai serigala muncul di wajah Effie.

“Oh, tidak.”

Dia terkikik.

“Oh! Oh, sial! Aku tahu! Wow! Cassie benar-benar bekerja dengan cepat...”

Pemburu yang riuh itu mendekat dan berbisik dengan nada mesra:

“Baiklah. Aku sudah memberikan yang satu ini pembicaraan tentang burung dan lebah...”

Master Sunless, yang menatap Nefi dengan ekspresi bangga, seolah memintanya untuk memuji aksinya, tiba-tiba menjadi tegang.

Sementara itu, Effie menepuk pundaknya.

“Jadi, anak-anak, biarlah Bibi Effie yang menjelaskan tentang keselamatan kepada kalian sekarang...”

Mempertahankan ekspresi tenang, Nephis berbalik dan melihat ke seberang danau.

Kastilnya... terasa sangat jauh.