Hari sudah mulai gelap saat Sunny dan Nephis kembali ke Brilliant Emporium.

Sisa makan malam di restoran kelas atas itu berjalan lancar. Mereka telah sepakat untuk mengubah hubungan pura-pura mereka menjadi hubungan yang nyata - atau setidaknya mencoba. Namun, tak satu pun dari mereka ingin kencan pertama mereka yang sebenarnya terjadi saat itu juga, di tempat yang dipersiapkan dengan cermat oleh orang lain untuk menciptakan kesan palsu tentang perasaan mereka terhadap satu sama lain.

Sunny ingin menjadi orang yang membuat rencana, setidaknya, mengingat dia adalah orang yang mengundang Nefi untuk berkencan.

Jadi, mereka menikmati makanan dan mendiskusikan drama tersebut, keduanya tidak bisa menahan senyum sesekali. Kemudian, Nephis mengantarnya pulang. Keduanya tidak banyak bicara dalam perjalanan, tetapi keheningan itu tidak membuat mereka canggung. Sebaliknya, suasana itu terasa nyaman dan menyenangkan, penuh dengan potensi yang tak terucapkan.

Akhirnya, mereka tiba di jalan yang sepi di mana Brilliant Emporium berada. Danau itu berada di seberang pondok.

Sunny dan Nefi berhenti di dekat teras. Matahari bergulir di balik cakrawala, membasahi dunia dengan kobaran api dari sinar terakhirnya. Di seluruh Bastion, bayangan merayap dari sudut-sudut gelap, menyelimuti kota dalam senja. Sunny berdiri di tempat teduh yang dipantulkan oleh dinding-dinding pondok, sementara Nephis berada di dalam cahaya, mata abu-abunya yang mencolok memantulkan kemegahan matahari terbenam.

Dia tersenyum tipis.

Sampai jumpa lagi nanti. Terima kasih untuk hari ini, Master Sunless.”

Dia membungkuk dengan anggun dan menjawab dengan senyumannya sendiri:

“Saya akan menghitung hari sampai pertemuan kita berikutnya, Lady Nefi.” Dia ragu-ragu sejenak, lalu mundur selangkah. Sinar matahari yang mengalir bersinar di belakangnya, membentuk dua sayap putih yang indah.

Nephis siap untuk kembali ke istana surgawinya.

Namun, sebelum itu...

Dia berlama-lama, lalu tiba-tiba melangkah maju dan berhenti tepat di depan Sunny. Sebelum dia bisa memahami apa yang terjadi, Nephis mengangkat tangannya, meletakkannya di pundaknya, dan menariknya ke dalam pelukan erat.

Mata Sunny membelalak. Dia sangat terkejut dengan tindakan Nephis sehingga pikirannya menolak untuk memproses apa yang sedang terjadi. Dia hanya tahu bahwa dia merasakan banyak hal... kehangatan sentuhannya, kekokohan pelukannya, kelembutan tubuhnya...

Beberapa saat kemudian, Nephis melepaskannya dan menarik diri.

Sunny menatapnya dengan bingung.

“Untuk apa... tadi itu?”

Dia bertemu dengan tatapannya dan tersenyum sedikit,

“Hanya sesuatu yang sudah lama ingin kulakukan!

Dengan itu, dia membungkuk sedikit.

Bibirnya yang lembut menyentuh pipinya dengan lembut, yang membuat seluruh tubuh Sunny bergidik. Tempat di mana dia menciumnya sepertinya terbakar. Tidak, seluruh keberadaannya.

'Sial... dia bisa merasakan reaksi seperti apa yang dia rasakan padaku, bukan? Itu... itu tidak adil!

Nephis menatap matanya sejenak, lalu tertawa kecil.

“Dan itu hanyalah sesuatu yang perlu kamu pikirkan sementara kamu menghitung hari!”

Dia mundur, lalu berbalik dan mendorong dirinya dari tanah. Tak lama kemudian, sosoknya yang anggun menghilang di bawah sinar matahari terbenam.

Sunny terlambat mengangkat tangan dan menutupi pipinya yang

pipinya yang terbakar.

Beberapa saat kemudian, desahan berat keluar dari bibirnya,

“Dia sangat kejam... atau tidak memahami gairah sebaik yang dia pikirkan...

Mandi air dingin, itulah yang dia butuhkan sekarang!

Berbalik, Sunny menyembunyikan senyum lebar di balik tangannya dan berjalan menuju pintu.

Itu... benar-benar tidak terduga.

'Tidak, tapi sejak kapan dia menjadi begitu keren?

Sambil menyenandungkan sebuah melodi sederhana, dia memasuki Brilliant Emporium. Sunny begitu melamun sampai-sampai ia tidak menyadari ada seseorang yang berdiri di sana, menatapnya dengan mata lebar.

Dia baru tersadar ketika mendengar orang itu berbicara.

“... Wow.”

Terkejut, Sunny akhirnya menyadari Aiko, yang sedang mengelap meja di dekat jendela pinggir jalan.

“Sial.

Apa dia sudah melihat semuanya?

Gadis mungil itu menatap Sunny selama beberapa saat, lalu perlahan-lahan mengepalkan tangan kecilnya dan mengangkat ibu jarinya.

“Bos... Aku mengagumimu, bos! Kerja bagus! Kau bekerja sangat cepat!”

Ekspresi Sunny pun berubah.

Dia terdiam sepersekian detik, lalu berkata dengan nada datar:

“Aiko, kemarilah. Jangan khawatir, aku akan membuatnya cepat. Tidak akan sakit sama sekali...”

Tak lama kemudian, suara sesuatu yang terbalik dan jatuh ke lantai terdengar di dalam Brilliant Emporium.

***

Nephis mendarat dengan anggun di atas rumput zamrud di Pulau Gading. Sayapnya menghilang, dan bersama dengan itu, rasa sakit yang menyiksanya juga menghilang.

Dia menarik napas dalam-dalam, mengangkat kepalanya sedikit, dan menuju ke menara. Ada banyak Penjaga Api yang sibuk dengan berbagai tugas di sana-sini, dan bahkan lebih banyak lagi di dalam pagoda besar.

Dia menjawab salam mereka dengan anggukan singkat, wajahnya menunjukkan ekspresi yang tidak ekspresif dengan penuh percaya diri.

Begitu saja, dia mencapai tempat pribadinya di tingkat tertinggi Menara Gading, memasukinya, dan menutup pintu di belakangnya.

Sesaat kemudian, Nefi menghembuskan napas dengan gemetar, bersandar di pintu, dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

Pipinya tiba-tiba berubah menjadi merah yang mengkhawatirkan.

“Ah! Apa yang telah kulakukan?! Aku sudah gila! Aku benar-benar sudah gila!”

Suaranya penuh dengan siksaan.

Dia sedang mengalami gangguan kecil saat sebuah tangan lembut menepuk pundaknya dengan meyakinkan.

Nephis tersentak dan mendongak, akhirnya menyadari Cassie, yang berdiri di sana dengan senyum cerah di wajahnya yang lembut.

Senyum itu perlahan berubah menjadi seringai.

“Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri, Nefi. Saya pikir kamu telah melakukannya dengan baik!”

'Oh, para dewa ... Cassie melihat semuanya, bukan?'

Nefi tiba-tiba merasa malu.

Sang pelihat buta itu tetap diam dengan penuh belas kasihan selama beberapa saat, lalu menambahkan dengan nada lesu yang familiar:

“Dan itu hanyalah sesuatu untuk kamu pikirkan sementara kamu menghitung hari ... ah, sungguh kalimat yang luar biasa! Bahkan aku hampir tergoda, Guru Sunless yang malang pasti sudah pingsan di genangan air begitu kau pergi... Aku tidak tahu kalau kau memilikinya...”

Sebuah erangan pelan keluar dari mulut Nefi.

“Ini... Ini semua salahmu, wanita jahat! Jika Anda tidak berbisik di telingaku, aku tidak akan... Aku tidak akan... tidak akan terjadi seperti ini!”

Cassie meremas bahunya sekali lagi dan tertawa.

“Apa? Kenapa kau menyalahkanku? Kupikir semuanya berjalan dengan baik ....

Nephis memejamkan matanya.

'Mengapa aku bereaksi begitu kuat? Ada perang yang mendekat. Ada hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan!

Dia senang bisa teralihkan dari tanggung jawabnya yang berat di pagi hari.

Siapa yang tahu kalau dia akan sedikit terganggu pada malam hari?

'Ah... aku dalam masalah...'

***

Tanpa sepengetahuan Sunny dan Nefi, ada lebih banyak dampak dari tindakan mereka hari itu.

Di seberang danau dari Brilliant Emporium, di kedalaman Kastil, para tetua Klan Valor sedang mengadakan pertemuan strategis. Mereka juga sedang mempersiapkan perang.

Pada suatu saat, pintu terbuka, dan sebuah laporan singkat diletakkan di depan seorang wanita paruh baya yang anggun. Dia membacanya sebentar dan menghela napas.

Seorang pria tua dengan mata yang tajam dan janggut abu-abu menatapnya dengan tegas.

“Ada apa ini?”

Wanita itu mengerutkan bibirnya.

“Ada laporan lain tentang Changing Star dan... Manusia serigala. Tampaknya gadis itu benar-benar dibawa bersamanya.”

Para tetua yang lain semuanya menunjukkan reaksi, kebanyakan dari mereka menunjukkan beberapa tanda ketidaksenangan.

Orang tua yang tegas menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak akan berhasil, Dia tidak harus menawarkan dirinya untuk pernikahan yang strategis, tapi menghabiskan waktu dengan sembrono dengan orang yang bukan siapa-siapa... seorang putri Valor tidak bisa terikat dengan orang yang tidak memiliki latar belakang. Ini menyangkut prestise dari klan besar kita.”

Wanita itu mengangkat alisnya.

“Apa yang kau sarankan untuk kami lakukan? Menegurnya? Atau menghapus pria itu dari gambar? Ini adalah masalah yang rumit. Maukah Anda bertanggung jawab?”

Hening sejenak di ruangan itu, tanpa ada yang berani berbicara.

Akhirnya, keheningan itu dipecahkan oleh desahan frustrasi.

Semua orang menoleh ke arah seorang wanita muda yang cantik dengan mata merah terang yang duduk di ujung meja.

Morgan menatap para tetua dengan cemberut, lalu menggelengkan kepalanya dengan sedih dan berkata:

“Mengapa Anda menciptakan masalah dari ketiadaan? Apa kalian punya banyak waktu untuk disia-siakan?”

Dia memelototi mereka selama beberapa saat, lalu bersandar.

“Saya setuju, Nefi tidak boleh terlihat berpacaran dengan siapa pun. Jadi, apa masalahnya? Mari kita ksatria saja dengan pria itu dan selesaikan. Dia tidak akan menjadi bukan siapa-siapa jika kita menjadikannya seorang Ksatria Keberanian, bukan? Bahkan kita bisa menempatkannya sebagai pemimpin beberapa prajurit. Di sana, masalah selesai.”

Para tetua hanya menatapnya dengan tidak percaya. Morgan tersenyum.

“Saya lihat tidak ada yang keberatan. Kalau begitu, mari kita lanjutkan rencana ini. Sekarang, mengenai masalah dengan Saint Thane, dia akan segera tiba...”

Dan itu...

Itulah bagaimana Sunny menjadi Komandan Ksatria Kehormatan Klan Agung Valor.

Meskipun dia belum mengetahuinya.