Pemburu wanita yang perkasa itu menatap Santo Batu, tangannya melayang di udara, siap untuk menggenggam batang tombak. Mata cokelatnya yang indah penuh dengan ketegangan dan antisipasi yang gelap.

Kontras antara pose garang itu dan fakta bahwa dia masih terbungkus selimut dengan nyaman, sangat lucu sehingga Sunny tidak bisa menahan tawa.

"Wah, santai saja. Apa kau belum pernah melihat Echo sebelumnya?"

Effie berkedip.

"Benda itu... milikmu? Tunggu, kau punya Echo?!"

Dia memberinya anggukan dan memberi isyarat pada Stone Saint.

"Ya, benar. Perkenalkan Saint. Bukankah dia cantik?"

Pemburu wanita itu menatap makhluk pendiam itu, lalu cemberut dengan marah.

"Dasar bajingan yang beruntung! Kau tahu bahwa aku bahkan belum pernah mengendus seekor Echo pun setelah tiga tahun berada di dalam lubang ini? Beraninya kau mendapatkannya sebelum aku, hah?"

Sunny tertawa.

"Sebenarnya, ini adalah Echo keduaku. Yang pertama terbunuh di Labirin."

Effie memelototinya untuk waktu yang lama, lalu menggelengkan kepalanya dengan ekspresi kesedihan. Akhirnya, dia menoleh ke Shadow dan mempelajarinya.

"Tunggu ... apakah dia seperti yang kupikirkan?"

Sunny mengangguk.

"Ya."

Pemburu wanita itu berdiri dari tempat tidur dan, meninggalkan selimutnya, berjalan tanpa alas kaki mengelilingi Stone Saint. Dia mempelajarinya dari semua sudut dan kemudian berkata:

"Bagaimana kau bisa membunuh salah satu dari makhluk itu dan bertahan hidup?"

Sunny, yang mendapati dirinya tanpa sadar mempelajari Effie dari semua sudut juga, mengerjap beberapa kali dan mengangkat bahu.

"Sebenarnya, mereka dihabisi oleh sekelompok Fallen. Itu adalah pertarungan yang epik, untuk sedikitnya. Saya kebetulan berada di sana tepat pada waktunya untuk menghabisi satu orang. Dan di sinilah kita."

Effie menatap Shadow dengan kagum.

"Kelas berapa dia?"

Sunny tersenyum.

"Monster yang terbangun. Tapi aku melihat dia membunuh dua Fallen Beast, jadi ... menurutku dia termasuk golongan elit di antara teman-temannya. Bagaimanapun, kamu bisa melihat bagaimana bukan tidak mungkin untuk berburu tiga monster dalam satu malam dengan dia di sisiku. Aku mempelajarinya terlebih dahulu, tentu saja. Itu sebabnya kami begitu cepat dalam menangani mereka."

Pemburu wanita itu menyilangkan tangannya, berpikir sejenak, lalu menatap Sunny dengan tatapan aneh.

"Kenapa kau menunjukkannya padaku? Dengan betapa paranoidnya kamu, aku kira kamu menyembunyikan harta karun itu."

Dia berdiri, terdiam sejenak, lalu berkata:

"Dengan apa yang telah saya rencanakan, menunjukkannya kepada Anda adalah suatu keharusan."

Effie terdiam, lalu memberikan senyuman nakal.

"Ah. Maaf mengecewakan. Jangan salah sangka, aku siap untuk semua jenis kesenangan. Tapi, Sunny... Makhluk Mimpi Buruk adalah tempatku menarik garis batas."

Ia mengerutkan kening, tidak mengerti apa yang dibicarakannya. Kemudian, matanya melebar.

"Apa?! Kau... makhluk bejat macam apa kau ini?! Pelatihan! Aku ingin menggunakannya untuk latihan!"

Pemburu wanita yang sulit diatur itu berkedip dengan polos.

"Latihan? Sunny, tak ada salahnya menjadi sedikit kurang berpengalaman, di usiamu. Bahkan, itu cukup menawan! Kamu tidak perlu melakukan hal semacam ini, kamu tahu..."

"Tidak berpengalaman?! Siapa yang kamu sebut tidak berpengalaman?! Aku cukup berpengalaman! Tunggu... sial. Apa yang sedang kita bicarakan?!"

Sekarat karena tertawa, Effie meninggalkan Sunny yang marah-marah dan berjalan ke dapur darurat sambil menggeleng-gelengkan kepalanya. Tak lama kemudian, aroma daging panggang yang menggiurkan memenuhi udara.

'... Aku akan membunuhnya. Haruskah aku membunuhnya? Ini akan menjadi pembelaan diri yang murni. Seminggu lagi aku akan mati.

Sambil menghela napas, dia berusaha keras untuk menenangkan diri. Ketika pikirannya kembali ke irama yang biasa, Sunny berdiri di depan Stone Saint dan perlahan-lahan menghembuskan napas.

Sudah waktunya untuk belajar.

***

Dalam perjalanan kembali ke katedral, Sunny telah membuat keputusan yang sulit.

Dia memutuskan untuk tidak menambah kekuatan tubuhnya dengan kekuatan bayangan selama berlatih dengan Stone Saint.

Meskipun dia tahu bahwa hal ini akan membuatnya sangat menderita di masa depan, dia bersikeras dengan pilihannya. Ada beberapa alasan mengapa dia ingin menghadapi monster peliharaannya dengan kemampuan fisiknya sendiri dan tidak ada yang lain.

Alasan pertama dan yang paling sederhana adalah Sunny tahu bahwa bayangan itu tidak akan selalu ada saat dia membutuhkannya. Sama seperti saat pertempuran melawan Spire Messenger, ketika ia pergi mengintai, keadaan di mana ia harus mengandalkan apa pun kecuali kemampuannya sendiri pasti akan terjadi.

Belum lagi refleksnya sendiri, dan bukan bayangannya, yang menyelamatkannya dari terpotong menjadi dua oleh Ksatria Hitam.

Alasan kedua tidak terlalu jelas. Ini berkaitan dengan hirarki kekuasaan yang ada di Kota Kegelapan. Di bagian paling atas, ada para Fallen. Di bawah mereka, makhluk-makhluk yang hanya terbangun. Dan yang paling bawah, para Penidur.

Pertarungan apa pun yang bisa dihadapi manusia di tempat terkutuk itu akan melawan kekuatan yang luar biasa. Seiring berjalannya waktu, Sunny telah menyesuaikan diri dengan kenyataan ini dan mampu, akhir-akhir ini, untuk menghadapi kelas bawah dari Awakened yang keji dengan kekuatan yang hampir setara... dengan bantuan bayangannya. Dia masih lebih lemah, tapi tidak sebanyak itu.

Namun, jauh di lubuk hatinya dia tahu bahwa, cepat atau lambat, dia akan dipaksa untuk bertarung melawan musuh yang jatuh. Dan dia juga hampir yakin bahwa dia harus beradu pedang dengan manusia yang telah memenuhi inti mereka sampai penuh dengan esensi jiwa, dan dengan demikian jauh lebih kuat darinya.

Untuk alasan itu, pengalamannya berburu monster yang tidak jauh lebih kuat dari dirinya yang telah bertambah sebenarnya adalah sebuah halangan. Hal itu menumpulkan keunggulannya dan membuatnya lupa apa arti sebenarnya dari berjuang melawan musuh yang berada di atas dirinya - pengetahuan dan pola pikir yang sangat ia butuhkan untuk dipertahankan agar memiliki kesempatan untuk bertahan di masa depan.

Dia harus tetap rendah hati.

Dan yang terakhir, ada satu kebenaran yang ia pelajari selama enam bulan di Forgotten Shore, yaitu bahwa tidak ada yang lebih bermanfaat bagi pertumbuhan seseorang selain bertarung melawan lawan yang lebih unggul - terutama jika pertarungan itu berakhir dengan kekalahan. Satu kekalahan mengajarkan seseorang lebih banyak daripada selusin kemenangan melawan musuh yang lebih lemah.

Masalahnya adalah, di tempat terkutuk ini, kekalahan berarti kematian. Jadi Sunny sebenarnya hanya memiliki sedikit pengalaman kalah dari seseorang. Dari awal hingga akhir, dia hanya merasakan kekalahan tiga kali: sekali dalam pertempuran melawan perwira karapas, sekali saat dia menghadapi Nefi di bawah cabang Pohon Jiwa, dan sekali di katedral ini, saat pedang Ksatria Hitam membelah perutnya.

Setiap kekalahan tersebut mengajarinya lebih banyak daripada yang lainnya.

... Jadi, memiliki kesempatan untuk bertarung dengan monster yang jauh lebih kuat darinya, namun tidak memiliki keinginan untuk membunuhnya, adalah kesempatan yang sangat langka dan berharga.

Itulah mengapa Sunny menguatkan diri dan membiarkan bayangan itu beristirahat di lantai sementara dia menghadapi Stone Saint.

Mengambil napas dalam-dalam, dia memanggil Midnight Shard, mengambil posisi bertahan, dan menatap ksatria batu yang mengancam itu tepat di matanya.

"Serang aku."

Tanpa membuang waktu sedetik pun, dia melakukan apa yang diperintahkan.

'Oh... sial!