Dari kejauhan, benteng besar Song tampak seperti sarang semut yang terganggu. Sosok-sosok kecil yang tak terhitung jumlahnya mengerumuni tembok-temboknya - beberapa memanjatnya, beberapa jatuh. Jalan menuju benteng ditutupi oleh kumpulan tubuh gelap yang bergerak, dengan anak panah yang berjatuhan seperti hujan.

Tentu saja, sosok-sosok gelap ini bukanlah semut. Mereka adalah manusia, dan nyawa manusia hilang setiap saat.

Anvil of Valor sekali lagi mengamati pertempuran dari platform di atas kepala Echo yang menjulang tinggi, ditemani oleh para Saints of the Sword Domain. Hanya saja, kali ini, Nephis dari Api Abadi tidak berada di sini untuk menentangnya ... jadi, semua orang tetap diam, mengamati pertempuran di kejauhan dalam keheningan yang suram.

Benteng Persimpangan Besar menolak untuk jatuh.

Medannya terlalu tidak menguntungkan, dan benteng itu terlalu tak tertembus. Keberanian para pembelanya tidak bisa dicela. Tentu saja, serangan pertama terhadap benteng yang menakutkan dari Tentara Song ini hanya dimaksudkan untuk menyelidiki pertahanan mereka... tapi tetap saja. Itu adalah pemandangan yang meresahkan.

Pada saat itu, sudah terlihat jelas bahwa serangan yang mahal itu tidak akan berhasil.

Anvil mengamati benteng di kejauhan untuk beberapa saat, lalu menoleh dan menatap Cassie. Peramal buta itu berdiri lebih dekat daripada Santo lainnya kepadanya, seolah-olah dia adalah satu-satunya penerima bantuan Raja.

Dia berbicara:

“Lady Cassia... bagaimana perkembangan di barat?”

Dia menundukkan kepalanya sedikit.

“Di sana lebih buruk daripada di sini, Yang Mulia. Benteng Kecil masih berdiri... mereka juga berhasil meruntuhkan jembatan. Korban kami sangat banyak, dan tidak ada yang berhasil mencapai tembok.”

Suaranya penuh hormat dan netral... sama sekali tidak penuh dengan kemarahan, kebencian, dan kebencian.

Dia menatapnya selama beberapa saat, lalu memalingkan muka dengan ekspresi muram.

Anvil terdiam beberapa saat, lalu menghela nafas.

“... Bunyikan suara mundur.”

Tak lama kemudian, suara klakson perang yang memekakkan telinga bergemuruh di atas jurang yang gelap. Sarang semut di kejauhan meledak dengan aktivitas saat para prajurit Tentara Pedang yang babak belur meninggalkan tembok benteng dan perlahan-lahan mundur. Tentu saja, mundurnya pasukan ini sama berdarahnya dengan penyerangan awal... tidak terkecuali karena mereka yang terbunuh di jembatan telah bangkit, menyerang mantan rekan-rekan mereka dari belakang.

Namun demikian, pada akhirnya, para pejuang Domain Pedang berhasil menyeberang kembali. Jembatan itu hancur beberapa saat kemudian dan jatuh ke dalam jurang.

Medan perang menjadi sunyi.

... Pasukan Song telah kehilangan banyak prajurit, juga, tapi jumlahnya sekarang lebih besar dari sebelumnya. Itu karena mereka yang telah mati saat mencoba memanjat dinding benteng sekarang berdiri di tepi jurang, menatap ke seberang jurang yang gelap dengan tatapan kosong.

Anvil mengerutkan kening.

Beberapa saat kemudian, dia berkata dengan tenang:

“Kita akan membangun tiga jembatan di lain waktu dan menyerang sayap benteng juga. Panggil pemimpin korps teknik... desainnya berhasil, tapi kita harus mempelajari bagaimana jembatan di Lesser Crossing dijatuhkan untuk memperbaikinya...”

Membungkuk dalam diam, Cassie berbalik dan meninggalkan peron.

***

Di sisi lain jurang, Seishan sedang melihat massa Tentara Pedang di kejauhan dari benteng tertinggi benteng besar. Kulit abu-abunya yang tanpa cela dirusak oleh noda jelaga dari serpihan abu yang berjatuhan, dan bibir merahnya sedikit dipelintir menjadi senyuman muram.

Tak lama kemudian, Beastmaster bergabung dengannya.

“Menurut laporan awal, korban kita tidak terlalu banyak - tidak seperti Pasukan Pedang. Mereka berhasil melaju lebih jauh dari yang diharapkan, tapi itu hanya berakhir dengan kehilangan lebih banyak orang. Tentu saja, Raja Keberanian tidak serius kali ini ... tetap saja, itu adalah indikator yang bagus.”

Seishan mengangguk perlahan.

“Mereka mungkin akan meluncurkan beberapa jembatan pada saat yang sama, lain kali. Mereka juga akan mengirim Ksatria Keberanian ke dalam pertempuran... mungkin juga membentuk skuadron elit yang terlatih mengendarai Gema bersayap. Kuharap kawanan thrall terbangmu sudah siap.”

Beastmaster mengangguk.

“Tentu saja.”

Seishan terdiam beberapa saat, lalu menghela nafas.

“Mereka tidak akan melancarkan serangan lain sebelum Sky Tide dan Changing Star tiba. Mereka akan dibutuhkan untuk menangkis serangan dari Pulau Gading... kekuatan kita akan tersebar. Ini mungkin akan menjadi sulit.”

Sang enchantress yang cantik itu memandang cakrawala, seolah-olah berharap untuk melihat siluet anggun Menara Gading muncul di cakrawala.

Kemudian, dia menggelengkan kepalanya.

“Itu hanya masalah yang lebih kecil, bukan? Masalah utamanya adalah Changing Star sendiri. Sebelumnya, baik ibu kami maupun Raja Keberanian menahan kami para Santo karena takut kami akan saling membunuh. Tapi sekarang, semua orang tahu bahwa pertarungan antar Saints akan menjadi pembantaian sepihak karena gadis itu, Nephis, dan Shadow-nya. Jadi, Anvil bisa membebaskannya begitu saja.”

Seishan mengangkat bahu.

“Dia bisa, dan dia mungkin bisa menghancurkan seluruh benteng ini sendirian. Sementara itu, Penguasa Bayangan, lebih dari mampu untuk merebut Benteng Kecil dari Howl, Hel, dan Silence. Tapi, tidak ada yang bisa menghentikan kita untuk menghabisi seluruh pasukan Awakened mereka selagi mereka berdua sibuk. Jadi, dia tidak akan melakukannya.”

Beastmaster mempelajarinya selama beberapa saat, lalu bergumam dalam hati:

“Menghancurkan seluruh benteng ini sendirian... bukankah kau memberinya terlalu banyak pujian? Aku menghabiskan banyak usaha untuk membangun benteng ini, kau tahu.”

Seishan menatapnya tanpa rasa geli.

“Kau ada di sana saat Mordret bercerita pada ibu tentang apa yang dialaminya di Mimpi Buruk Ketiga, bukan? Nefi melenyapkan seluruh kota di sana, belum lagi membakar setengah kota lainnya. Dan dia hanyalah seorang Master saat itu... jadi, jangan meremehkan Aspeknya.”

Beastmaster membuat wajah tidak senang dan membuang muka.

“Baiklah. Apa yang harus kita lakukan?”

Setelah berlama-lama beberapa saat, Seishan mengangkat bahu.

“Rawat yang terluka, lengkapi boneka ibu dengan senjata dan baju besi, dan persiapkan serangan berikutnya sebaik mungkin. Kita lihat saja apa yang akan terjadi nanti.”

Segera, mereka meninggalkan benteng tinggi itu.

Pengepungan pertama Benteng Besar telah berakhir.

Tapi bukan yang terakhir...