'Sial... sial...'

Sunny telah melawan berbagai macam musuh selama karirnya yang panjang dan penuh gejolak sebagai pembawa Mantra Mimpi Buruk - dan lebih banyak lagi setelah pengunduran dirinya yang tiba-tiba dan tidak dapat dijelaskan. Di antara mereka ada Makhluk Mimpi Buruk yang kuat, juara Awakened yang berpengalaman, dan kengerian mengerikan yang sulit ia gambarkan.

Tetapi sangat sedikit dari mereka, jika ada, yang berhasil memberikan tekanan seperti ini padanya. Setidaknya tidak dalam beberapa tahun terakhir, setelah dia mencapai Transendensi dan mendekati puncak kekuatan yang diketahui.

Bayangan misterius itu berbeda dengan Makhluk Mimpi Buruk, karena ia memiliki keterampilan bela diri dan kecerdasan mematikan yang mirip dengan manusia.

Tapi itu juga berbeda dari manusia, karena pikirannya benar-benar asing, sulit dipahami, dan hanya dipenuhi dengan niat membunuh tanpa ampun.

Itu ganas dan ganas, tetapi pada saat yang sama dingin dan penuh perhitungan, sepenuhnya berfokus pada membunuh musuh.

Sungguh terpuji, jika Sunny tidak mendapati dirinya berada di pihak yang menerima tekad yang mematikan ini.

Dia menghindari sebuah tusukan ganas, hanya untuk menerima tendangan yang menghancurkan dan terhuyung mundur. Mengabaikan rasa sakit yang tajam pada tulang rusuknya yang memar, dia segera bergerak, menangkis tebasan yang jika tidak, bisa saja membelah tenggorokannya. Pada saat itu, sebuah pedang obsidian sudah terbang ke arah mata kanannya, dan saat dia memiringkan kepalanya untuk menghindarinya, sebuah lutut menghantam perutnya, membuatnya mendesis.

Bayangan misterius itu seperti seorang penari yang dapat menggunakan seluruh tubuhnya yang samar-samar sebagai senjata, tanpa membedakan antara pedang, tinju, siku, lutut, atau kakinya. Setiap pukulan yang tepat berpotensi fatal atau dimaksudkan untuk membukanya pada serangan lanjutan yang mematikan, mengalir dengan mudah satu sama lain, dan dengan asap hantu yang mengaburkan gerakannya, Sunny tidak bisa membiarkan fokusnya terpeleset bahkan untuk sesaat.

Hujan serangan terus berlanjut tanpa jeda sepersekian detik pun, semuanya saling berantai seperti kejahatan yang kejam dan mencekik, tidak peduli seberapa keras Sunny melawan, dia tidak bisa mendapatkan inisiatif - dia hanya bisa mempertahankan dirinya dengan tergesa-gesa, hampir tidak bisa mengimbangi serangan yang mematikan itu.

Luka dan memar perlahan-lahan mengotori tubuhnya. Baju besinya robek seperti kertas, dan tulang-tulangnya mengerang di bawah tekanan yang tak tertahankan, hampir retak. Dia tidak berdarah, setidaknya, tapi dua tangan bayangannya yang tersisa telah lama dikorbankan. Sekarang, bahkan tangannya sendiri pun beresiko cacat.

'Aaah...'

Menghindari serangan lain, dia menggeram dan menerjang ke depan, bermaksud untuk menabrak pemanah misterius itu dengan bahunya yang berlapis baja. Namun, musuh hanya mundur seperti kabut, lalu langsung menyerang balik, hampir menancapkan salah satu pisau mereka ke pelipis Sunny.

Mereka berbenturan seperti dua angin puyuh yang gelap, bergerak melintasi bahu bayangan Kutukan saat ia mengambil langkah raksasa lainnya. Selubung esensi yang berputar-putar terkoyak oleh kemarahan pertempuran mereka, dan mereka diselimuti oleh kegelapan yang menenangkan sekali lagi.

Hiruk-pikuk guntur mengoyak keheningan abadi yang menguasai Alam Bayangan, dan langit hitam berguncang karena kekuatan dahsyat pukulan mereka.

Saat Sunny dan si pembunuh samar bertarung dengan senjata mereka, pertempuran lain yang tersembunyi juga terjadi.

Pertempuran itu adalah pertempuran untuk mengendalikan bayangan kuno yang mengelilingi mereka.

Sunny menekan otoritasnya, memerintahkan bayangan-bayangan tersebut untuk menjawab panggilannya dan turun ke arah pemanah dalam sebuah badai yang termanifestasi. Sementara itu, sang pemanah diam-diam menekan mereka untuk tetap diam.

Pembunuh misterius itu bahkan berhasil memberikan pengaruh pada tangan-tangan bermanifestasi yang digunakan Sunny, membuat mereka tidak berguna, setidaknya tidak dapat diandalkan - cukup untuk menghancurkan mereka satu demi satu.

Berbeda dengan pertarungan fisik, pertarungan ini tidak dilakukan dengan senjata atau keterampilan bela diri. Sebaliknya, pertarungan ini dilakukan dengan sesuatu yang lain... kehendak, mungkin. Karena kedua petarung memiliki klaim untuk memerintah mereka, bayangan akan mengikuti orang yang otoritasnya lebih kejam dan tanpa kompromi.

Bagaimanapun, Sunny tidak memiliki urusan untuk menjadi setara dengan seorang Agung... Agung?... berada dalam pertarungan kehendak dan otoritas. Namun, dia adalah Penguasa Bayangan. Atribut ini memberinya mandat untuk memerintah mereka, dan menandai dia sebagai orang yang dipilih oleh Dewa Bayangan. Ini berfungsi sebagai penyeimbang, memungkinkannya untuk menerobos celah yang memisahkannya dari pemanah yang kejam.

Untuk saat ini, baik Sunny maupun musuhnya tidak berhasil mengalahkan keinginan satu sama lain dan mendapatkan komando atas para bayangan. Ini adalah hasil imbang yang melelahkan... tapi tetap saja. Bermain imbang dengan makhluk dengan Peringkat Tertinggi dalam pertarungan kehendak bukanlah hasil yang buruk.

Sebenarnya...

Akhirnya berhasil mendaratkan pukulan sekilas dan mendorong musuhnya mundur sejenak, Sunny menarik napas serak.

Dia bahkan tidak yakin apa Peringkat dan Kelas bayangan terkutuk ini. Tidak seperti para drifter gelap, pemanah misterius itu tidak terbuat dari elemen kegelapan, jadi tidak ada yang menghentikan Sunny untuk mencoba mengintip ke dalam esensinya... dia hanya tidak punya kesempatan sebelumnya.

Menggunakan jeda sesaat dalam pertarungan sengit mereka - yang hanya berlangsung sepersekian detik, tak diragukan lagi - Sunny mengalihkan pandangannya dan melihat ke dalam bayangan misterius itu.

Apa yang dilihatnya mengejutkannya.

“Apa-apaan ini...

Pemanah misterius itu adalah sebuah bayangan. Sunny cukup yakin kalau bayangan itu tidak berbeda dengan Kutukan, bayangan yang telah memasuki Alam Kematian setelah makhluk yang melemparkannya binasa... meskipun bayangan itu sepertinya memiliki lebih banyak akal dan niat yang lebih tajam. Mungkin secara bertahap telah menjadi makhluk bayangan yang sebenarnya dengan menolak untuk dimusnahkan oleh Alam Bayangan selama berabad-abad.

Dalam hal apapun, dia berharap untuk melihat bara api gelap seperti yang terbakar di kedalaman Bayangannya sendiri, atau paling-paling Inti Bayangan tanpa cahaya seperti yang dia miliki sendiri. Bahkan mungkin tidak ada apa-apa kecuali hamparan gelap dari bayangan yang luas.

Tapi, yang mengejutkannya...

Sebuah inti yang indah dan bercahaya menyala di dalam pemanah misterius itu, bersinar seperti matahari perak, itu bukanlah Inti Bayangan - itu adalah inti jiwa yang sebenarnya, penuh dengan esensi jiwa yang sebenarnya, bukan esensi bayangan, seperti yang dimiliki Sunny.

'Situasi macam apa ini?

Dia adalah manusia yang jiwanya seperti bayangan, sementara pemanah misterius itu adalah bayangan yang sebenarnya yang berjalan dengan inti jiwa yang menyala di dada mereka terlepas dari itu semua?

Bagaimana itu mungkin?

Tapi sekali lagi... segala sesuatu itu mungkin.

Jika makhluk seaneh Sunny bisa ada, lalu kenapa makhluk yang berlawanan dengannya tidak bisa ada juga?

Terlepas dari itu...

Apa yang paling mengejutkan dia adalah bahwa pemanah misterius itu hanya memiliki satu inti jiwa, yang berarti bahwa mereka adalah Beast. Mempertimbangkan betapa jelas makhluk terkutuk itu hidup, itu mungkin berarti bahwa mereka adalah bayangan dari manusia yang sudah mati.

Lebih dari itu, Peringkat mereka... aneh. Itu bukan yang tertinggi maupun yang tertinggi, melainkan sesuatu di antara keduanya. Seolah-olah jiwa dari makhluk Agung telah rusak dan lapuk, kehilangan sebagian besar kilau masa lalunya.

Mungkin itu bahkan pernah menjadi Suci... siapa yang tahu? Sunny hanya bisa melihat kondisi bayangan saat ini, bukan seperti saat masih murni.

Bagaimanapun, pemanah misterius itu bukanlah seorang Penguasa. Bukan hanya karena kekuatan mereka tampaknya telah terkikis oleh ribuan tahun dicerna oleh Alam Bayangan, tapi juga karena mereka tidak memiliki Domain. Dan meskipun mereka pernah menjadi manusia, mereka bukan manusia lagi.

Jadi, Sunny tidak tahu makhluk apa itu.

Hanya... bayangan aneh dan kuat yang jauh lebih berbahaya dan mematikan daripada yang seharusnya.

Tak ada yang bisa mengubah fakta bahwa dia harus membunuhnya.

Dan mengenai hal itu...

Sunny punya ide untuk melakukannya.