Setelah beberapa waktu, Makhluk Mimpi Buruk mendarat. Cassie berada dalam kondisi yang buruk sehingga dia hampir terguling dari karapasnya - untungnya, Seishan mengulurkan tangan untuk menangkapnya. Saat mereka turun dari punggung makhluk itu, Cassie dapat merasakan permukaan padat tulang kuno di bawah kakinya sekali lagi. Tulangnya sama, dan panasnya juga sama... tapi anginnya berbeda. Itu karena mereka tidak berada di Tulang Rusuk Pertama lagi, dan dengan demikian tidak terlindung dari angin yang bergulir menuruni lereng Pegunungan Hollow lagi. Mereka telah tiba di Dataran Tulang Selangka. Benteng Penyeberangan Besar - dan Ratu Cacing - pasti sudah dekat. Itu berarti ini bisa jadi kesempatan terakhir Cassie untuk berbicara dengan Seishan. Namun, ia tetap diam, karena ia tahu bahwa bersikap terlalu terbuka hanya akan berbahaya. Benih yang ingin ia tanam sudah ditanam... tanahnya sudah menjadi subur karena perang yang tidak masuk akal. Sekarang, yang harus ia lakukan adalah menunggu hujan datang, dan melihat benih yang telah ia tanam tumbuh menjadi hidup. Semoga saja. Alasan lain mengapa Cassie tetap diam adalah karena tak lama kemudian, mereka dikelilingi oleh suara langkah. Ia menggigil, tiba-tiba diliputi oleh perasaan ganjil yang menakutkan... karena langkah-langkah itu terdengar seperti dibuat oleh manusia, namun tidak ada suara-suara halus lain yang selalu dibuat manusia untuk menemani mereka. Tidak ada napas. Tidak ada detak jantung. Tidak ada gemerisik pakaian atau gesekan baju besi dari gerakan-gerakan kecil yang biasanya dilakukan manusia. “Peziarah.

Puluhan peziarah berkumpul di sekitar mereka, menjadi pengawal yang diam.

Dikelilingi oleh orang mati dari semua sisi, Cassie dituntun melintasi dataran tulang oleh Seishan. Langkah. Langkah. Satu langkah lagi. Rantainya berderak pelan. Tak lama kemudian, lautan suara dan bau yang hampir tak terkendali menghampirinya, dan Cassie menyadari bahwa mereka sudah mendekati Benteng Penyeberangan Besar.

“Saya telah melakukan perjalanan yang begitu jauh... hanya untuk berakhir begitu dekat dengan tempat saya memulai.

Di luar benteng yang dibangun dari tulang-tulang Iblis Besar terbentang jurang, dan di seberang jurang, di atas hamparan tulang belulang, terbentang kamp pengepungan Pasukan Pedang. Pulau Gading berada tepat di atasnya, melayang di antara mayat dewa yang telah mati dan langit yang memusnahkan. Nefi begitu dekat, tetapi juga sangat jauh.

Jarak yang sangat dekat ini - dua kamp tentara, tembok benteng, dan jurang yang gelap - mungkin merupakan wilayah yang paling sulit untuk diseberangi sepanjang sejarah manusia. Cassie menghela napas saat mereka memasuki halaman benteng yang luas. Tempat itu terdengar dan berbau hampir persis seperti kamp pengepungan Tentara Pedang, kecuali fakta bahwa ada aroma mengerikan dari Makhluk Mimpi Buruk yang ditambahkan ke dalam campuran di sini. Hampir seolah-olah orang-orang di sisi berlawanan dari jurang itu sama persis, dan tidak memiliki alasan yang nyata untuk dibagi menjadi dua pasukan yang bertikai.

Saat Cassie berjalan melewati perkemahan Tentara Song, dikelilingi oleh para peziarah, prosesi aneh itu pasti menarik perhatian. Namun, tidak ada yang bisa melihatnya dengan baik di balik penghalang mayat-mayat yang berjalan.

Tetap saja...

Salah satu inkarnasi Sunny ada di suatu tempat di sini. Dia pasti sedang mengawasi, tidak diragukan lagi. Ia berharap ia tidak akan melakukan sesuatu yang gegabah.

Cassie menggeser tangannya sedikit, menyebabkan rantai itu berderak. Jari-jarinya bergerak, tapi tak seorang pun yang melihatnya bisa membaca sinyal yang dia berikan. Karena dia tidak menggunakan jari-jarinya untuk menyampaikan pesan.

Sebaliknya, bayangannya yang membentuk sebuah tanda sederhana. “Aku baik-baik saja.

Dia berharap pria itu merasakannya. Sekarang semuanya dipertaruhkan, masing-masing dari mereka memiliki peran untuk dimainkan. Cassie telah melakukan semua yang dia bisa, kecuali satu tugas terakhir ini. Itulah yang harus ia fokuskan, mempercayai Nefi dan Sunny untuk menyelesaikan tugas itu. Tidak ada hal lain yang penting. “Apakah aku akan menemui Ratu sekarang?”

Seishan menjawab dengan datar:

“Ya.”

Cassie menarik napas dalam-dalam, membayangkan seperti apa Ki Song.

Apakah dia masih seperti gadis kecil yang pernah dilihatnya dalam ingatan Orum? Wanita muda yang ditinggalkan sendirian di dunia yang kejam, mencari pembalasan terhadap mereka yang telah mengkhianati ibunya dan mencuri warisannya? Pemimpin penuh percaya diri yang memimpin rakyatnya menuju kemakmuran meskipun mengalami kesulitan besar?

Atau apakah semua jejak Ki Song Master Orum telah terhapus oleh waktu, dengan hanya wajah dingin dan kejam Ratu Gagak yang tersisa di belakangnya? Cassie ragu-ragu. “Ada saran?”

Pertanyaan itu tampak lucu, tapi siapa lagi yang bisa ia tanyakan kalau bukan pada Seishan? Bagaimanapun juga, Ki Song adalah ibunya. Anehnya, Seishan berlama-lama memberikan jawabannya. “Kenapa kau bertanya padaku?”

Diam-diam Cassie tersenyum, senang.

“Bagaimanapun juga, kau adalah salah satu putrinya. Apakah ada orang yang lebih memahaminya?”

Seishan mencemooh. “Kenapa aku harus membantu musuh Klan Song untuk memahaminya?”

Cassie menghela nafas dengan sedih. “Musuh? Ya ampun. Tadi kau memanggilku tamu terhormat...” Tapi dia tidak benar-benar kecewa. Jawaban itu tidak terlalu penting. Pertanyaannya sendiri yang lebih penting. Namun demikian, tak disangka, Seishan memberikan jawaban.

“Aku tidak akan berpura-pura memahami ibuku. Tapi... dia kesepian, kurasa. Dia pasti kesepian, karena tidak ada seorang pun di sekelilingnya yang bukan pelayan atau tanggung jawabnya. Dalam hal ini, seorang musuh jauh lebih berharga.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan:

“... Menyalahgunakan informasi ini, dan aku akan membunuhmu.”

Cassie tersenyum gelap, menahan napas. Seishan pasti berharap Cassie berusaha membuat kesepakatan dengan ibunya - dan, oleh karena itu, Nephis juga. Tapi dia salah. Nephis hanya berniat untuk membunuh ibunya, sementara pada saat yang sama berharap tidak perlu membunuh Seishan dan saudara-saudaranya setelahnya. Sang Ratu harus dihadapi, tapi membunuh Tujuh Putri dan menghancurkan Klan Song akan menjadi kerugian besar. Memiliki mereka yang berjuang untuk umat manusia di masa depan adalah kemewahan yang tak ternilai harganya.

Itu semua tergantung pada apakah Seishan dan saudara perempuannya bisa diajak berunding setelah ibu mereka jatuh. “Benar-benar berantakan.

Cassie tidak tahu dari mana mereka tiba, tapi bisa merasakan bayangan dingin menaunginya.

Kemudian, terdengar suara pintu gerbang yang berat terbuka, dan dia dibawa pergi dari panas yang tak tertahankan ke dalam ruangan yang sangat dingin. Pertemuannya dengan Ratu akan segera dimulai.