Ditinggal sendirian di reruntuhan Bastion yang sebenarnya, Effie mendesah dan memanggil tombaknya, bersandar padanya saat dia menunggu kedatangan Mordret.

Meskipun baru saja memakan sup buatan Morgan — yang ternyata sangat lezat, seolah-olah sang putri yang kedinginan telah memasaknya khusus sesuai dengan selera Effie — dia tiba-tiba merasa lapar lagi.

Kelaparan adalah teman lama…

‘Ah, sungguh hari yang aneh.’

Hari ini adalah hari yang aneh bagi semua orang, tetapi khususnya bagi Effie, karena ia mengalaminya secara berbeda dari Jet dan Kai.

Itu karena belum lama ini — atau lebih tepatnya, beberapa hari yang lalu — sebuah suara yang familiar bergema di benaknya, mendesak Effie untuk diam-diam kembali ke dunia nyata. Itu terjadi segera setelah Jest dari Klan Dagonet mencoba membunuh Cassie, saat dia dalam perjalanan untuk ditangkap oleh Ratu Cacing.

Saat itu, ketujuh Orang Suci telah siap menghadapi Mordret dan kapal-kapal Transendennya sekali lagi. Effie menambatkan talinya di reruntuhan Bastion yang sebenarnya, lalu memanfaatkan keributan itu untuk meninggalkan Alam Mimpi tanpa diketahui. Ia bergegas ke tempat pertemuan yang disebutkan Cassie, berharap untuk bertemu dengan peramal buta itu sendiri.

Akan tetapi, sebaliknya, orang yang menunggunya di sebuah pabrik bawah tanah yang terbengkalai di pinggiran kota tidak lain adalah Sang Penguasa Bayangan.

Effie kembali ke Bastion yang sebenarnya setelah pertemuan mereka selesai. Hal berikutnya yang ia tahu, ia kembali ke masa lalu beberapa jam sebelumnya — yang berarti ia telah memasuki lingkaran itu, mati, dan kembali ke awal seperti orang lain, entah sudah berapa kali.

Hanya saja dia mengingat kembali ingatannya dari sebelum memasuki lingkaran itu untuk kedua kalinya sekarang, termasuk beberapa jam pengalaman pertamanya di sana, pertemuan dengan Penguasa Bayangan, dan hal-hal yang telah mereka bicarakan.

Yang lebih aneh lagi, sinyal yang seharusnya ia terima beberapa hari, atau bahkan beberapa minggu setelah pertemuan itu, sudah bergema di kepalanya. Suara Cassie lemah dan jauh, seolah-olah ia berusaha keras menembus semacam gangguan untuk memperingatkan Effie, dan ia segera terdiam setelah menyampaikan pesan itu.

Begitu membingungkannya hingga kepala Effie terasa sakit, tetapi setelah diberi pelajaran pahit oleh Makam Ariel, dia mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya.

Lagipula, tidak ada waktu untuk memikirkan sesuatu terlalu dalam.

Effie telah berbagi apa yang dipelajarinya dengan Jet dan Kai, dan satu jam kemudian, di sinilah dia berada.

Sendirian di reruntuhan yang menyeramkan.

Sambil menunduk, dia mengamati Liontin Binatang Hitam itu dengan ekspresi tegang.

‘Apakah saya benar-benar bisa melakukannya?’

Di suatu tempat di Bastion yang ilusif, bulan ilusif muncul di atas kastil ilusif. Begitu bulan itu muncul cukup tinggi, sebuah pintu gerbang antara kenyataan dan fatamorgana akan terbuka di jantung reruntuhan.

Effie memaksakan diri untuk tersenyum.

“Ya Dewa. Kacau sekali…”

***

Naga hitam itu merobek hamparan langit gelap yang luas, cahaya pucat bulan yang hancur terpantul dari sisik-sisiknya di tengah malam. Ia terbang dengan kecepatan luar biasa, melahap jarak dengan rasa lapar yang tak terpuaskan. Bertengger di punggungnya, Jet dan Morgan diserang oleh angin kencang.

Morgan masih lumpuh, tetapi dia bisa melihat ke mana mereka menuju. Nightingale terbang ke selatan, meninggalkan tanah di sekitar kastil yang hancur jauh di belakang…

Dia terbang menuju Stormsea.

Tak lama kemudian, mereka meninggalkan tanah-tanah yang rusak itu.

Penyeberangan itu berlangsung tiba-tiba. Pada suatu saat, mereka dikelilingi oleh kegelapan yang diterangi bulan, dan pada saat berikutnya, cahaya fajar yang pucat menyinari mereka dengan kemegahan ungu. Wajah bulan yang hancur itu menghilang, digantikan oleh langit yang kosong dan tampak biasa saja.

Dunia di bawahnya ditutupi oleh kanopi hutan kuno, dan sebuah sungai membelahnya bagaikan pita yang meliuk-liuk.

‘…Mengapa mereka menuju ke laut?’

Tak lama kemudian, Nightingale melipat sayapnya yang perkasa dan menukik ke tanah. Mendarat di pembukaan hutan, ia terdiam sesaat.

Morgan terkejut melihat Soul Reaper berdiri dan melompat dari punggung naga, mendarat dengan lembut di atas rumput.

Sambil menegakkan tubuh, dia berbalik dan menatap binatang besar itu.

Naga itu membuka mulutnya, dan suara dari dunia lain keluar darinya, mengucapkan kata-kata manusia yang aneh:

“…Semoga beruntung.”

Soul Reaper menyeringai muram.

“Jangan khawatir. Aku punya dua kesempatan, ingat?”

Nightingale terdiam beberapa saat. Kemudian, suaranya yang memukau bergema di atas tanah lapang itu sekali lagi:

“Kembali hidup-hidup.”

Dia tertawa dan berbalik sambil melambaikan tangan padanya.

“Itu… mungkin bermasalah.”

Morgan merasa makin bingung, gagal memahami mengapa ketiga Orang Suci pemerintahan berpisah, dan apa sebenarnya tujuan mereka.

Namun, sebelum dia benar-benar dapat meneliti semua informasi yang tersedia, naga itu berbicara langsung kepadanya:

“Pegang erat-erat, Lady Morgan.”

Dia akhirnya bisa bergerak lagi.

…Yang menyebalkan, dia hanya melakukan itu untuk memenuhi perintah keduanya.

Saat Morgan memegang timbangan tengah malam, Nightingale terbang ke langit sekali lagi. Ia terbang ke selatan, terbang semakin cepat dan cepat…

Lalu, dia merasakannya.

Sensasi yang tak terlupakan saat bepergian antar dunia.

Tiba-tiba, pemandangan di bawah berubah. Hutan kuno itu hilang, digantikan oleh hamparan beton, kaca, dan logam paduan yang tak berujung — oleh labirin NQSC yang luas.

‘Dia kembali ke dunia nyata?’

Namun, saat Morgan memikirkan hal itu, dia merasakan jalinan realitas beriak di sekelilingnya sekali lagi, dan NQSC menghilang seperti fatamorgana.

Langit asing kini mengelilinginya dari semua sisi, penuh angin dingin dan salju yang menari-nari.

‘Dia… menggunakan tambatannya. Tunggu!’

Matanya terbelalak.

Nightingale telah ikut dengannya ke Bastion. Namun sebelum itu… dia telah berlabuh di Song Domain.

Dan dia tidak pernah mengganti tambatannya.

Ketika melihat ke bawah, dia melihat sebuah kota batu menempel di lereng gunung berapi yang menjulang tinggi. Sebuah jembatan besar menghubungkan gunung berapi itu dengan gunung bersalju, dan di ujungnya, berdiri istana megah dari batu obsidian hitam, dikelilingi oleh badai salju yang mengamuk.

Itu Ravenheart.

‘Apa…’

Dada Morgan membengkak karena kewaspadaan dan kemarahan.

Bahkan ada rasa pengkhianatan.

Apakah Nightingale akan membawanya sebagai hadiah untuk Song?

Apakah rencana misterius mereka tidak lebih dari sekadar taktik untuk berpindah pihak dan menjilat Ratu Cacing?

Naga itu terbang di atas kota, lalu jatuh menembus badai salju, mendarat dengan keras di jembatan besar. Cakarnya yang mengerikan menggesek batu kuno itu, dan sesaat kemudian, Morgan tiba-tiba mendapati dirinya melayang di udara.

Naga itu telah menghilang.

Saat ia terjatuh, Nightingale — yang kini dalam wujud manusia — menangkapnya, mendekapnya sejenak, lalu membantunya berdiri.

Dia mengenakan baju zirahnya yang terbuat dari sisik gading, dan sudah memanggil senjatanya.

Istana hitam… dan para pengawalnya… berada tepat di depan mereka, tertutup oleh badai salju yang mengamuk.

Morgan tiba-tiba bisa bergerak lagi.

‘Apa yang sebenarnya terjadi? Ah… aku bahkan tidak tahu lagi…’

Jelas tidak terlihat bahwa Nightingale sedang bersiap untuk menyerah.

Sebaliknya, dia menatapnya, ragu-ragu sejenak, dan berkata:

“Lady Morgan, saya tahu ini kedengarannya lancang, setelah apa yang baru saja kami lakukan kepada Anda. Tapi saya… sangat menghargai bantuan Anda.”

Dia menatapnya dengan pandangan muram, sambil mempertimbangkan untuk memenggal kepalanya saat itu juga.

Akan sedikit menyedihkan jika harus menghilangkan wajah itu dari dunia… tapi juga cukup memuaskan.

Tentu saja, dia tidak lupa mengaktifkan semua jimat pertahanannya, bertekad untuk tidak terjebak dalam perangkap suaranya lagi.

“Bantuan apa? Apa sebenarnya yang kalian bertiga rencanakan?”

Nightingale terdiam sejenak, lalu menatap ke arah istana yang gelap dengan tegang.

Akhirnya dia menarik napas dalam-dalam dan berkata:

“Baiklah. Aku… bermaksud menaklukkan Ravenheart.”

Morgan berkedip, berusaha mempertahankan ketenangannya.

Sementara itu, Nightingale melanjutkan.

“Sebagian besar pasukan Song berada jauh di Godgrave, tetapi aku yakin Ratu meninggalkan beberapa boneka terkuatnya. Ada juga para pembela manusia yang perlu dipertimbangkan… itu akan menjadi pertempuran yang mengerikan, tidak diragukan lagi.

Aku bertekad untuk memenangkannya meskipun aku harus berjuang sendirian, tetapi aku akan merasa jauh lebih baik jika kamu berjuang di sisiku.”

Dia menoleh padanya, ragu sejenak, lalu menambahkan dengan canggung:

“Saya minta maaf karena mengambil kesempatan untuk menghadapi Mordret tanpa Anda. Tapi, Lady Morgan. Masih ada hikmahnya — lagipula, dia belum menang. Dan bahkan jika Anda gagal menghentikannya mengambil Bastion, bukankah membantu menaklukkan Ravenheart juga merupakan semacam kemenangan?”

Morgan menatapnya tanpa suara.

Ratu Cacing telah mengirim saudaranya, Mordret, untuk menaklukkan Bastion — Benteng Besar Klan Valor. Morgan sendiri telah dikirim kembali untuk menghentikannya… tetapi Nightingale malah menawarkan bantuan kepadanya untuk menaklukkan Ravenheart, Benteng Besar Klan Song?

Itu… itu…

Sangat ironis dan benar-benar gila, tetapi juga masuk akal dan aneh?

Meskipun begitu, itu tidak akan menjadi hal mudah untuk dicapai, dengan atau tanpa dia.

Morgan mengangkat alisnya.

“Lalu bagaimana dengan dua lainnya? Apa yang mereka lakukan?”

Nightingale menatapnya dengan heran.

Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan nada netral:

“Kenapa, apa lagi? Effie ada di Bastion, sementara Jet mendekati Night Garden. Mereka akan menaklukkan dua Benteng Besar lainnya, tentu saja…