Setinggi ini di kaki bukit pegunungan, mereka tidak perlu mencari tempat berteduh yang cocok. Bahkan, mereka bisa saja berkemah di tempat terbuka.

Laut yang gelap tidak bisa lagi menghampiri mereka.

Saat malam turun dan menyelimuti dunia dalam selubung kegelapan yang sangat dikenal, Sunny menawarkan diri untuk menjadi orang pertama yang berjaga. Sambil menatap ke bawah permukaan tanah berbatu yang miring, dia menyaksikan air hitam perlahan-lahan naik dari hutan merah tua di kejauhan di Labirin.

Air itu merangkak menaiki lereng curam kaki bukit, berusaha keras untuk melahap sebanyak mungkin, tetapi kemudian berhenti ratusan meter dari tempat kelompok itu membuat kemah dan bergoyang perlahan, tidak dapat bergerak lebih jauh.

Sama seperti raksasa tanpa kepala yang tidak mampu.

Melihat ombak yang tak berdaya, Sunny akhirnya membiarkan dirinya percaya bahwa mereka sekarang berada di luar Pantai yang Terlupakan.

Atau, lebih tepatnya, di ujungnya. Bagaimanapun juga, laut terkutuk itu tidak lagi menjadi ancaman bagi mereka.

"Aneh sekali.

Sunny sudah terbiasa hidup dalam ketakutan yang terus menerus akan jurang yang hanya sementara ini. Bahkan di Kota Kegelapan, dia selalu menyadari kehadirannya yang menindas. Tak seorang pun terbebas dari pikiran menakutkan tentang apa yang akan terjadi jika tembok kota yang tampaknya tak tertembus itu akhirnya runtuh, membuka jalan menuju banjir kegelapan.

Tapi sekarang, mereka aman dari itu.

Untuk saat ini.

Dengan menghela nafas, Sunny memanggil Blood Blossom. Sebuah liontin rumit berbentuk bunga merah yang indah segera muncul, tergantung pada seutas benang hitam di lehernya. Dia mengaguminya selama beberapa saat, dan kemudian menyembunyikan pesona itu di balik baju besinya.

Lebih baik aman daripada menyesal. Bersantai sekarang bukanlah ide yang cemerlang.

Ya, bahaya lautan yang gelap kini berada di belakang mereka. Tapi dia siap bertaruh bahwa benar-benar melarikan diri dari cengkeraman Pantai Terlupakan tidak akan semudah itu.

Dan siapa bilang tempat di balik neraka yang sunyi ini lebih baik? Dengan keberuntungannya, tempat itu hanya akan menjadi lebih buruk.

Tenggelam dalam pikirannya, Sunny menatap laut yang gelap dan menunggu.

***

Di pagi hari, para anggota kelompok bersiap untuk memulai pencarian. Tapi sebelum mereka bisa melakukannya, Nephis tiba-tiba menghentikan mereka dan mengintip ke arah puncak yang menjulang tinggi di atas dalam selubung kabut.

Ada ekspresi gelap di wajahnya.

Setelah beberapa saat, Changing Star tiba-tiba berlutut dan mengambil sebuah batu besar. Sambil meregangkan otot-ototnya, dia menghancurkannya dalam kepalan tangannya dan kemudian melihat pecahannya dengan tatapan penuh rasa ingin tahu.

Akhirnya, dia membuang pecahan-pecahan itu dan menghela napas.

Beberapa detik kemudian, Nefi berbicara dengan nada berat:

"... Aku tahu di mana kita berada."

Apa maksudnya itu?

Mengulangi pemikirannya, Effie mencemooh.

"Kita semua tahu di mana kita berada, Tuan Putri. Tepi selatan Pantai Terlupakan, sekitar dua ribu kilometer jauhnya dari Kota Kegelapan. Tidak?"

Nephis menggelengkan kepalanya dan berdiri.

"Maksudku, aku tahu di mana kita berada di Alam Mimpi."

Semua orang membeku.

"Apa ... apa yang baru saja kau katakan?"

Para anggota kelompok menatapnya dengan mata terbuka lebar. Kata-kata yang diucapkan Changing Star menghantam mereka seperti sambaran petir.

Dia menunjuk ke arah puncak yang kejam dan berkata, suaranya datar:

"Kita berada di sebelah utara Pegunungan Hollow. Saya yakin akan hal itu."

"Pegunungan Hollow... pegunungan?

Nama itu terdengar asing, tapi Sunny tidak dapat mengingat dengan jelas di mana tepatnya ia mendengarnya. Melirik ke arah anggota kelompok yang lain, ia menyadari bahwa semua orang memiliki ekspresi yang sama - kecuali Caster, yang sepertinya mengetahui sesuatu. Wajahnya menjadi pucat.

Nefi terdiam beberapa saat, lalu menjelaskan:

"Lingkup pengaruh manusia di Alam Mimpi tidak terlalu besar, tetapi perlahan-lahan berkembang selama tiga puluh tahun terakhir. Ada tiga Benteng besar, yang paling makmur, Bastion, diperintah oleh keturunan bangsawan dari klan Keberanian. Dan banyak yang lebih rendah."

Kemudian, dia meringis.

"Untuk sementara waktu, sekutu dan pengikut Klan Valor menaklukkan satu demi satu Benteng yang lebih rendah, memperluas wilayah manusia jauh ke utara. Tapi kemudian ekspansi mereka ke arah itu terhenti. Karena mereka bertemu dengan Pegunungan Berongga."

'Oh... benar. Aku rasa aku pernah mendengarnya dari guru Julius. Perbatasan utara wilayah manusia adalah tempat yang liar.

Sunny mengerutkan kening.

"Apa ini ... Pegunungan Berongga sangat berbahaya?"

Changing Star mengertakkan gigi.

"Berbahaya seperti yang terlihat. Sebenarnya, lebih dari itu. Rangkaian pegunungan itu membentang ribuan kilometer, membentuk sebuah wilayah tersendiri. Itu ditandai sebagai zona kematian. Bahkan para Santo tidak akan kembali dari sana dalam keadaan hidup."

Sunny menggigil. Zona kematian adalah wilayah Alam Mimpi yang dihuni oleh Makhluk Mimpi Buruk dengan tiga tingkatan tertinggi - Agung, Terkutuk, dan Tidak Suci.

Karena belum ada manusia yang selamat dari Mimpi Buruk Keempat, menghadapi mereka yang paling lemah sekalipun adalah hukuman mati bagi siapapun yang berada di bawah peringkat Saint, dan bahkan para Saint pun hanya punya sedikit peluang untuk menang melawan makhluk Agung... apalagi yang Terkutuk.

Entah bagaimana, Sunny berhasil menjadi salah satu dari sedikit orang yang masih hidup untuk membunuh Iblis Besar. Tapi dia hanya selamat dari pertemuan itu karena keberuntungan semata - jika bukan karena sifat anehnya yang memiliki Inti Bayangan dan bukannya Inti Jiwa, keturunan Burung Pencuri Keji yang belum lahir akan mencuri kekuatan hidupnya dan membunuhnya di tempat.

... Dan jika Nephis benar, Pegunungan Hollow dihuni oleh banyak makhluk berkaliber itu atau lebih tinggi lagi.

Sunny menghela nafas.

"Jadi maksudmu tempat ini bahkan lebih buruk dari Pantai yang Terlupakan?"

Tanpa harus mengatakan apapun, Nephis hanya mengangguk.

Dia tersenyum.

"Angka-angka."

Dia memang benar. Melarikan diri dari Pantai yang Terlupakan adalah hal yang mustahil.

Satu-satunya jalan keluar ada di Menara Merah terkutuk, dan itu...

Ke sanalah mereka akan pergi, mau atau tidak mau.

Dengan ekspresi gelap di wajahnya, Sunny menatap puncak bergerigi Pegunungan Hollow dan berkata:

? n?? - ? o? ?? "Jadi... kita akan pergi ke sana?"

Nefi terdiam beberapa saat, dan kemudian menjawab dengan tenang:

"Mari kita berharap tidak. Kita hanya perlu mencapai sejauh yang telah ditempuh oleh Penguasa Pertama. Itu ... seharusnya dekat dengan tempat kita sekarang."

Sunny menatapnya dan mengangguk.

"Kalau begitu, jangan buang waktu. Lebih cepat kita kembali ke Labirin, lebih baik."

'Wah. Aku tidak pernah berpikir aku akan tidak sabar untuk kembali ke neraka terkutuk itu. Kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan, ya?