Meninggalkan pagoda besar, Sunny menatap dengan waspada pada tulang-tulang Sevirax si Naga Gading, yang telah dibunuh Kai dalam Mimpi Buruk, dan perlahan-lahan menuju ke danau.

Permukaan danau itu tenang dan jernih, seperti biasa. Cahaya matahari memantul dari air yang tenang, membuatnya tampak seperti genangan perak yang berkilauan. Terlepas dari keindahan danau surgawi itu, Sunny tidak bisa menahan perasaan gelisah saat ia mendekatinya. Ingatan tentang pertempuran laut yang dahsyat, masih segar dalam benaknya, sehingga tidak ada satu pun perairan yang terasa aman.

Di tepi pantai, sebuah bangku rumit yang terbuat dari batu putih berdiri, mengundang orang untuk beristirahat dan menikmati pemandangan yang sangat indah. Saat itu, bangku tersebut diduduki oleh sosok yang tidak asing lagi. Nephis duduk dengan menyilangkan kakinya, menatap air yang berkilauan dengan pandangan jauh. Ketika bayangan Sunny menimpanya, dia diam sejenak lalu mendongak.

“Sunny.”

Dia terdiam sejenak, lalu duduk di bangku dan mengamati danau yang indah itu.

“Bagaimana kehidupan memperlakukanmu? Diadopsi ke dalam klan yang hebat pasti merupakan pengalaman yang aneh.”

Nephis mengerutkan kening.

“Tidak... baik-baik saja. Terasa sedikit aneh dipanggil sebagai saudari oleh Morgan of Valor, kurasa. Dia sepertinya menikmati ketidaknyamanan saya.”

Mengingat siapa saudara kandung Morgan yang lain, dia mungkin memberi arti yang berbeda pada kata “adik”... yang sama sekali tidak memiliki kasih sayang, kemungkinan besar. Untuk sesaat, Sunny merasa geli.

'Tidak pernah terpikir olehku untuk mengasihani Putri Perang suatu hari nanti, tapi memiliki Mordret dan Nephis sebagai saudara kandung ... sial, nasibnya pasti lebih buruk dariku. Jika itu mungkin terjadi.

Changing Star menghela nafas berat dan berbalik sedikit menghadapnya.

“Seharusnya kau memberitahuku, Sunny.”

Dia tersenyum.

“Apa, tentang Antartika? Oh, itu informasi rahasia. Kupikir Cassie pasti sudah memberitahumu. Dia pasti sudah tahu, kan?”

Dia menatapnya beberapa saat, lalu menggeleng.

“Jika dia tahu, dia menyimpan pengetahuan itu untuk dirinya sendiri. Cassie... telah banyak berubah sejak Pantai yang Terlupakan. Dia membawa banyak rahasia.”

Sunny mengangkat alisnya.

'Huh. Sepertinya ada masalah di surga.

“Aku mendapat kesan bahwa dia sangat setia padamu... seperti anak anjing yang tersesat, kau tahu. Mengejutkan mendengarnya.”

Changing Star tidak langsung menanggapi. Setelah beberapa saat, dia berkata:

“Cassie punya pikiran dan keinginannya sendiri. Dia juga kuat... tidak kalah dengan kita semua. Mengesampingkan keagenannya adalah sebuah kesalahan.”

Sunny tertawa.

“Dari semua orang di dunia ini, aku akan menjadi orang terakhir yang meremehkan Cassie, bukankah begitu?”

Nefi hanya memandangi danau itu.

“... Apa kamu aman?”

Dia terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Apa ada yang selamat? Aku dikelilingi oleh ribuan tentara, Awakened, Master, dan bahkan beberapa Orang Suci. Ditambah lagi, aku adalah aku. Antartika tidak lebih buruk dari Pantai yang Terlupakan atau Kerajaan Harapan. Bahkan... jika ada yang berada dalam bahaya, itu adalah kau. Apa kau aman?”

Wajahnya menjadi gelap. Nephis mengertakkan gigi sejenak, lalu berkata dengan intensitas yang tidak biasa:

“Kamu tidak mengerti, bukan? Ini bukan ekspedisi pertama semacam itu. Umat manusia telah mencoba untuk melawan Mantra sebelumnya. Upaya terakhir... upaya terakhir merenggut nyawa kakek dan ibuku. Mereka juga kuat. Mereka luar biasa dan lebih maju dari waktu mereka juga. Apa yang membuatmu berpikir bahwa kau akan lebih baik dari mereka?”

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Banyak hal yang telah berubah dalam dua dekade terakhir. Saat itu, umat manusia belum banyak yang terbangun. Hampir tidak ada Master di sekitar. Belum ada Saint yang muncul... setidaknya secara resmi. Teknologi, mantra, dan strategi kami jauh lebih primitif. Kami tak punya pengalaman menghadapi hal seperti itu. Ya, Amerika Utara adalah sebuah bencana, tapi kami belajar dari sana. Kampanye kali ini akan berbeda. Akan lebih baik. Saya akan bertahan, dan tumbuh lebih kuat sebagai hasilnya.”

Nefi menatapnya dengan sebuah tantangan.

“Kata siapa?”

Dia tersenyum.

“Aku. Aku yang mengatakan apakah aku mati atau tidak. Itu semua tergantung padaku, bukan?”

Sunny menghela nafas dan menatap danau yang bercahaya.

“Makhluk Mimpi Buruk tidak membuatku takut. Rantai Mimpi Buruk juga tidak membuatku takut. Namun, jika ada satu hal yang membuatku takut... itu adalah klan-klan besar dan ambisi mereka. Akankah mereka benar-benar datang ke Antartika untuk memulai perang mereka sendiri?”

Ekspresi gelisah muncul di wajah Changing Star. Dia ragu-ragu sebelum memberikan jawaban.

“Aku... tidak tahu. Mungkin. Ini adalah kesempatan yang sempurna.”

Wajahnya sendiri menjadi jelek.

“Kenapa? Kenapa mereka melakukannya sekarang? Ini adalah kegilaan! Peradaban kita sudah berada di ujung tanduk!”

Nefi terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Pasti ada logika untuk tindakan mereka, tetapi apa itu? Saya tidak yakin. Semua itu sangat aneh. Kita kehilangan sesuatu, saya pikir. Sepotong informasi penting yang bisa menjelaskan semuanya. Para Penguasa... mereka tidak pernah melakukan sesuatu tanpa alasan.”

Sunny mencemooh.

“Apakah ada sesuatu yang kau yakini?”

Dia menatapnya dan berkata dengan nada serius:

“Ada satu hal.”

Changing Star terdiam sejenak, api di kejauhan menari-nari di mata abu-abunya yang dingin.

“Ketika klan-klan besar datang ke Antartika... kita semua harus bersiap-siap.”

***

Beberapa hari kemudian, Sunny naik ke dek atas kapal perang kolosal dan berjalan ke haluannya. Para penjaga yang ditempatkan di sana-sini di dek kapal membiarkannya lewat dengan bebas, baik karena tiga bintang di lambang bahu bodysuit hitamnya maupun hubungan dekatnya dengan Naeve dari House Night, atasan langsung mereka.

Berhenti di bawah bayang-bayang menara meriam yang besar, Sunny menahan angin dingin yang menghujani dirinya dengan tetesan air es dan melihat ke depan.

Di depannya tampak lambung kapal-kapal leviathan logam lain yang menjulang tinggi, yang membelah ombak saat mereka berlayar menuju cakrawala yang jauh.

Dan di luar sana, di cakrawala...

Sebuah garis gelap perlahan-lahan muncul, akhirnya mengakhiri hamparan air bergelombang yang luas.

Antartika...

Setelah beberapa minggu yang penuh gejolak di lautan, armada telah mencapai tujuannya.