Keesokan harinya, Sunny dan kelompoknya berpisah dari divisi yang babak belur. Massa kendaraan dan tentara berbaris menyusuri jalan raya yang luas, menuju ke kota besar yang terletak di balik puncak gunung di sebelah barat. Sementara itu, Badak, terus berjalan ke selatan.

“Empat ratus kilometer... menurutmu, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai instalasi penelitian?”

Sunny saat ini berada di dalam kabin APC, bersandar pada sekat sambil memandang ke depan. Luster meliriknya dari kursi pilot dan mengangkat bahu dengan ragu-ragu.

“Sulit untuk mengatakannya, Pak. Medan di sini sangat berat, dan kita harus mendaki banyak gunung sebelum mencapai dataran pantai. Ada beberapa jalan tua di sana-sini, dengan terowongan yang bisa menjadi jalan pintas yang nyaman. Namun karena tidak ada yang merawatnya selama setengah abad, sebagian besar hanya berupa labirin batu. Jadi... paling tidak beberapa hari. Mungkin bahkan seminggu jika kita ingin benar-benar berhati-hati dan mengurangi resiko tersandung gerombolan Makhluk Mimpi Buruk.”

Dia ragu-ragu untuk beberapa saat, dan kemudian menambahkan:

“Tentu saja, saya bisa membawa kita ke sana dalam satu hari jika kita meninggalkan pegunungan dan berkendara di sepanjang jalan raya pantai.”

Karena sebagian besar Pusat Antartika bergunung-gunung, bergerak melintasi bentangannya dengan cepat, merupakan suatu masalah. Akan jauh lebih cepat jika melalui udara, tetapi tidak ada yang cukup nekat untuk menggunakan pesawat terbang dalam situasi seperti ini.

Alasannya sangat sederhana... tidak mungkin memuat cukup banyak persenjataan pada kendaraan terbang. Tidak hanya elektronik dan navigasinya yang akan cepat rusak karena gangguan Gates, tapi yang lebih buruk lagi, Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya dalam radius seratus kilometer akan dapat melihat dan menjatuhkan pesawat.

Karena hanya sedikit Awakened yang dapat bertarung secara efektif di udara, dikerumuni oleh makhluk bersayap yang menjijikkan atau dijatuhkan oleh hujan serangan jarak jauh dari darat adalah mimpi terburuk mereka.

Namun, bukan berarti tidak ada cara untuk melintasi Pusat Antartika dengan cepat. Karena medannya jauh lebih datar di dekat pantai, terdapat jalan raya yang nyaman di sepanjang pantai samudra yang dingin. Hanya saja, melintasi jalan raya itu tidak sepenuhnya aman, terutama pada masa kini.

Lautan juga dipenuhi oleh Makhluk Mimpi Buruk. Segala macam kengerian bersembunyi di bawah permukaannya yang gelisah.

Sunny menghela napas.

“... Tidak, jangan pergi ke pantai. Hindari juga terowongan tua itu. Luangkan waktumu dan bawa kita melewati pegunungan, Luster. Lagipula Dorn butuh waktu untuk pulih.”

Pemuda itu tersenyum.

“Baik, Pak! Baiklah, Pak!”

Sunny menatapnya dengan tatapan suram dan menggelengkan kepalanya. Sejak pengungkapan identitasnya sebagai Mongrel, Luster telah bertindak sebagai penjilat yang terlalu antusias. Sejujurnya itu sedikit mengganggu.

“Baiklah... baiklah kalau begitu...”

Dia berjalan kembali ke belakang Badak dan duduk untuk bermeditasi. Dalam sebulan terakhir, pentingnya mengisi kembali esensi seseorang telah menjadi sangat jelas bagi semua Awakened di Antartika. Ada terlalu banyak Makhluk Mimpi Buruk di sekitar dan terlalu banyak pertempuran yang harus dilalui... mempertahankan cadangan seseorang sering kali menjadi pembeda antara hidup dan mati. Itu juga merupakan batasan yang tak terhindarkan yang menentukan seberapa sering dan seberapa baik seseorang bisa bertarung.

Kapasitas esensi Sunny kira-kira empat kali lebih besar daripada hampir semua Master lainnya, tapi kecepatan pemulihan jiwanya hanya dua kali lebih cepat. Akibatnya, dia membutuhkan tiga sampai empat hari untuk mengisi ulang jiwanya. Tidur, istirahat, dan meditasi membantu... tetapi siapa yang punya waktu untuk beristirahat di Antartika?

Mereka semua harus terbiasa bertempur sambil menderita kekurangan esensi yang mengerikan. Itulah alasan lain mengapa kampanye semakin sulit seiring berjalannya waktu, dan mengapa semua orang kelelahan. Kelompoknya berada di posisi yang jauh lebih baik daripada kebanyakan berkat Luster, tapi Sunny sendiri belum bisa memanfaatkan Aspek luar biasa pemuda itu.

... Untungnya, mereka tidak akan bertarung dalam pertempuran serius dalam beberapa hari ke depan. Itu sudah merupakan sebuah berkah.

Dengan mata terpejam, Sunny beristirahat saat bayangannya mengamati rute yang ada di depan.

Badak mendaki lereng curam pegunungan dengan kelincahan yang mengejutkan untuk mesin sebesar itu. Aurora Australis berkilauan dengan cahaya-cahaya halus di langit hitam di atasnya, tetapi pegunungan itu sendiri diselimuti kegelapan.

Mengemudikan APC yang berat naik dan turun lereng yang berbahaya di malam hari bukanlah untuk orang yang lemah hati. karena satu kesalahan kecil bisa membuatnya jatuh dari ketinggian yang mematikan. Namun, Luster tampaknya baik-baik saja. Dia bahkan memanggil jimat keberuntungannya, menggosoknya dari waktu ke waktu dengan ekspresi gugup.

Semuanya tampak tenang.

Perlahan tapi pasti, mereka bergerak menuju tempat tujuan. Sunny berusaha mengingat sebanyak mungkin lanskap yang ia bisa, karena ia tahu bahwa mereka mungkin akan kembali dengan cara yang sama setelah menjemput VIP di instalasi penelitian. Tepi selatan Pegunungan Transantarctic memang benar-benar sebuah labirin yang nyata.

Puncak-puncak yang tinggi menjulang ke langit, dengan sisa-sisa jalan yang rusak menempel di lerengnya. Gua-gua gelap terowongan yang telah digali melalui massa batu muncul dari waktu ke waktu, membuatnya merasa was-was.

Jalan-jalan itu, serta terowongan-terowongan itu, telah dibangun jauh sebelum dia lahir, selama Zaman Kegelapan. Saat itu, umat manusia sibuk menghancurkan dirinya sendiri dalam serangkaian perang yang menghancurkan saat dunia hancur berantakan. Kemudian, Mantra Mimpi Buruk datang, dan banyak hal berubah. Jalan-jalan lama sekarang ditinggalkan dan dalam keadaan rusak, tetapi Badak masih bisa memanfaatkannya.

Namun, kemajuannya lambat, dan semakin lambat karena mereka harus menghindari Gerbang yang aktif dan kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran.

Pada akhirnya, mereka membutuhkan waktu hampir empat hari untuk melintasi pegunungan dan turun ke dataran pantai di tepi selatan Pusat Antartika. Dari sini, mereka dapat melanjutkan perjalanan ke tempat tujuan dengan kecepatan penuh. Ketika Badak melaju dan terbang melintasi dataran, badai salju yang kuat menyelimuti mereka, mengurangi jarak pandang hingga nyaris nol.

....... Saat itulah segala sesuatunya mulai tidak beres.