Bayangan itu bersembunyi di lereng tebing yang tinggi, mengamati jalan raya lebar yang membentang ke utara antara momuntaind dan lautan. Dunia terhalang oleh dinding salju putih, tapi ia bisa merasakan sedikit getaran di tanah.

Sesuatu sedang mendekat.

Beberapa saat kemudian, dua titik terang muncul di dalam badai salju, perlahan-lahan tumbuh lebih besar saat sumbernya semakin dekat. Kemudian, berkas cahaya yang dahsyat membelah badai salju, membuat bayangan itu bergeser posisinya.

... Beberapa kilometer jauhnya, Sunny mengerutkan kening dengan ekspresi gelisah.

“Manusia.

Apa yang mendekat dari utara bukanlah segerombolan Makhluk Mimpi Buruk atau makhluk mengerikan, tapi sebuah iring-iringan kecil transportasi sipil, disertai dengan beberapa kendaraan militer. Mereka menerobos badai salju, meluncur di jalan raya dengan kecepatan lambat. Beberapa di antaranya tampak babak belur dan nyaris tak berfungsi. Para prajurit terlihat berjaga di menara-menara, menggigil kedinginan.

Cemberutnya semakin dalam.

“Apa yang mereka lakukan di sini?”

“... Luster. Bawa Badak ke tepi jalan raya pesisir”

Meninggalkan bangkai iblis yang sudah mati, Sunny berjalan maju. Beberapa menit kemudian, dia berdiri di permukaan jalan raya yang tertutup salju, dengan Badak berada di belakangnya. Siluetnya tergambar dengan latar belakang badai salju oleh sinar dua lampu sorot yang kuat.

Konvoi itu sudah dekat, tetapi mereka belum menyadarinya.

Memukulkan gagang Cruel Sight ke tanah, Sunny ragu-ragu sejenak, dan kemudian mengaktifkan mantra [Pemakan Cahaya].

Dengan segera, bilah perak tombak itu bersinar dengan cahaya cemerlang. Seolah-olah ada matahari kecil yang mekar di tangannya. Di suatu tempat di belakang, Belle dan Dorn muncul dari APC, membawa senjata mereka dengan ekspresi waspada. Samara telah naik ke atap kendaraan dan sekarang berbaring di atasnya, menyandarkan dagunya pada popor senapannya.

Tiga anggota Irregular lainnya tetap berada di dalam, melindungi Profesor Obel dan Beth.

Cahaya dari Cruel Sight terlalu kuat untuk tidak diperhatikan. Akhirnya, para prajurit yang melindungi konvoi kecil itu bereaksi, memutar menara ke arah ancaman yang tidak diketahui.

Wajah mereka tegang dan ketakutan. Kendaraan yang memimpin melambat.

'Saya harap orang-orang bodoh itu tidak mulai menembak secara membabi buta...'

Menggunakan Batu Luar Biasa dan pesona [Sonorous], Sunny menambah volume suaranya. Tenang dan menindas, bergulir melintasi jalan raya, dengan mudah menerobos deru angin.

“Ini Kapten Sunless dari Kompi Irreguler Pertama. Pikirkan dua kali sebelum Anda menembak.”

Untungnya, para prajurit tampaknya telah mempertahankan setidaknya sebagian dari ketenangan mereka. Tidak ada peluru yang melesat ke arahnya... bukan berarti peluru biasa akan dapat melukainya dengan serius, apalagi menggores permukaan Rantai Abadi.

Beberapa menit kemudian, kendaraan utama dari konvoi aneh itu berhenti melengking tidak terlalu jauh dari Badak, memaksa kendaraan-kendaraan lain untuk mengikutinya. Sesosok tubuh berseragam militer muncul dari dalamnya, ragu-ragu sebentar, dan kemudian menuju ke arah Sunny. Dilihat dari tidak adanya Memory tipe armor dan cara pria itu memegang kerah mantelnya, menggigil kedinginan, dia adalah manusia biasa.

Sementara prajurit itu berjalan, bayangan Sunny semakin dekat dengan konvoi dan mempelajarinya. Angkutan itu penuh dengan warga sipil yang ketakutan, dan pendamping militer mereka hanya sedikit. Semua orang tampak dalam kondisi yang buruk, lelah, dan mati rasa. Ada wanita, anak-anak, dan orang tua di antara para pengungsi, semuanya ketakutan dan kelelahan, tetapi tidak banyak pria.

Dan tidak ada seorang pun yang terbangun di antara mereka.

Suasana hati Sunny berubah menjadi semakin gelap.

Akhirnya, seorang tentara berjalan cukup dekat untuk melihatnya. Sambil mengangkat tangan untuk melindungi matanya dari cahaya Rhino, dia bergumam dengan suara terkejut:

“Itu benar-benar Iblis...”

Sunny menatapnya dengan cemberut.

“Aku bisa mendengarmu, kau tahu.”

Prajurit itu tersentak, lalu menurunkan tangannya, mencoba untuk berdiri tegak.

“Oh... Pak! Maaf, Pak!”

Suaranya, meskipun berusaha untuk terdengar profesional, terdengar angker.

Sunny menghela nafas dan menggelengkan kepalanya.

“Tenang saja.”

Kemudian, dia melihat ke arah konvoi yang sudah rusak, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya di sini.

“Tolong jelaskan siapa Anda, dan mengapa Anda berada di daerah ini. Saya pikir Angkatan Darat Pertama telah meninggalkan wilayah selatan Pusat Antartika.”

Prajurit itu terdiam beberapa saat. Akhirnya, dia berkata:

“Pak, Anda harus tahu bahwa divisi kami menderita kerugian besar ketika ... ketika ibu kota pengepungan yang kami bangun dihancurkan. Cukup banyak dari kami yang sempat mengungsi, membawa serta warga sipil. Namun, setelah itu... kacau balau.”

Sunny tidak tahu detail bagaimana kota itu dilenyapkan, kecuali bahwa hal itu dilakukan oleh titan. Namun demikian, dia bisa membayangkan kepanikan dan kekacauan yang terjadi setelahnya. Dia mengangguk.

Pria itu menghela napas berat.

“Sebagian besar dari mereka yang melarikan diri mundur ke utara, tetapi bagi banyak dari kami, arah itu terputus. Kami mengumpulkan sebanyak mungkin orang dan akhirnya menuju ke selatan...”

Ada sesuatu tentang cerita itu yang tidak cocok dengan Sunny. Dia menyela prajurit yang kelelahan itu:

“... Anda berhasil sampai ke sini dengan mengendarai mobil di jalan raya?”

Tinggal begitu dekat dengan laut terlalu berbahaya. Bahkan Sunny pun tidak berani memilih jalan yang nyaman, tapi mengerikan itu. Bagaimana sekelompok tentara biasa bisa selamat?

Wajah pria itu menjadi suram. Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan muram:

“Ada lebih banyak kendaraan dalam konvoi pada awalnya, Kapten. Ini... hanya ini yang tersisa. Saya memiliki tiga ratus empat puluh warga sipil yang bebas dalam perawatan saya, dan empat puluh tentara.”

Sunny menghela napas.

“Ah.”

Sekarang, semuanya menjadi lebih masuk akal.

Dengan suasana hati yang muram, dia bertanya:

“Tidak ada Awakened yang membantumu?”

Prajurit itu menggelengkan kepalanya.

“Ada. Mereka tinggal di belakang untuk mengulur waktu. Itu... itu seminggu yang lalu, Pak.”

Sunny berpikir bahwa dia sudah mengerti gambaran lengkapnya... kecuali satu hal yang paling penting.

“Mengapa datang begitu jauh ke selatan?”

Dia menatap pria itu sebentar, dan kemudian bertanya langsung:

“Tapi mengapa Anda menuju ke sini, dari semua tempat? Mengapa tidak memutar balik dan menuju ke utara, ke salah satu ibu kota pengepungan yang tersisa?”

Jawabannya segera datang, membuat sudut matanya bergerak-gerak.

“Evakuasi, Pak. Setelah kekacauan awal mereda, para pengawal Awakened... mereka masih hidup, saat itu... menerima perintah melalui Alam Mimpi. Kami harus pergi ke fasilitas yang disebut LO49, bertemu dengan kapal perang Ariadne yang seharusnya menunggu kami di sana, dan melarikan diri. Meskipun... kami sedikit terlambat. Hanya, hanya satu atau dua hari.”

Sunny menatap, kehilangan kata-kata. Prajurit itu tiba-tiba tampak bersemangat:

“Kapten Sunless, Pak! Apakah Anda datang dari fasilitas itu? Apakah Anda dikirim untuk mengawal kami selama perjalanan?”

Melihat tatapan penuh harapan itu, Sunny merasakan rasa pahit di mulutnya.

Dia berlama-lama dengan jawabannya, tapi kelemahannya hanya memungkinkannya untuk diam begitu lama.

... Akhirnya, dia membuka mulutnya dan berkata dengan sederhana:

“Tidak. Ariadne telah hancur, dan LO49 hilang. Saya minta maaf untuk mengatakan ini, prajurit... tapi Anda dan anak buah Anda telah sampai di sini tanpa hasil.”