Beberapa hari lagi berlalu dalam hiruk-pikuk tembakan senjata dan lolongan hiruk-pikuk Makhluk Mimpi Buruk yang sekarat. Lanskap gelap Pusat Antartika mengalir melewati karavan yang terus bergerak, dengan cahaya bintang dan wajah bergelombang Aurora Australis yang akhirnya muncul dari balik awan abu, hanya untuk dilahap oleh selubung salju.

Badai salju kembali datang, membuat Sunny bertanya-tanya apakah ia akan bertemu dengan titan kedua yang mengamuk di wilayah tersebut. Dia tidak terlalu antusias untuk berkenalan dengannya.

Perjalanan itu... terasa aneh. Sunny sudah terbiasa dengan hal-hal yang berjalan cepat ke arah selatan, tapi situasi kafilah itu sangat berbeda. Alih-alih sesuatu yang mengerikan dan menghancurkan terjadi sekaligus, keadaan mereka tumbuh sedikit lebih mengerikan setiap jamnya, membawa mereka lebih dekat dengan kehancuran sedikit demi sedikit.

Langkah percaya diri yang telah dibangun oleh kafilah setelah meninggalkan stasiun pengisian ulang sudah lama hilang. Alih-alih pertempuran yang jarang terjadi dengan kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang lemah, mereka sekarang terlibat dalam pertempuran yang hampir tak terbendung dengan kekejian laut yang membanjiri bagian utara Pusat Antartika.

Tekanan terhadap Awakened dan pilot MRW telah meningkat pesat, dan para prajurit infanteri harus menebaskan bayonet mereka lebih dari satu kali.

Yang terburuk dari semuanya adalah korosi yang tak terhindarkan yang disebabkan oleh banyaknya Gates pada teknologi mereka. Kendaraan militer terlindung dari efek merugikan dari Panggilan sampai tingkat tertentu, tetapi sangat sedikit yang memiliki modifikasi langka dan mahal seperti yang dimiliki Badak. Mereka berhasil untuk saat ini, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama itu akan bertahan.

Masalahnya semakin memuncak.

... Korban jiwa juga meningkat.

Selama penyerangan yang mengerikan ke Erebus Field, Sunny hanya kehilangan beberapa orang karena keanehan Spell dan pertempuran yang mematikan. Kehilangan mereka cukup sedikit untuk menganggap masing-masing sebagai peristiwa yang pedih.

Itu tidak terlalu berarti untuk langkah perjalanan saat ini.

Kafilah telah berkembang terlalu banyak, dan pertempuran yang harus mereka hadapi terlalu sering dan intensif untuk menghindari kehilangan prajurit. Tingkat gesekan tidak mengerikan, dan pada kenyataannya tetap sangat rendah, tetapi tampaknya setiap kali Gere menghubunginya untuk memberikan pembaruan tentang keadaan kolom, lebih banyak nama harus ditambahkan ke dalam daftar.

Sunny merasa terganggu dengan hal itu. Dia mengira bahwa dengan peningkatan jumlah yang drastis, kehilangan prajurit secara individu tidak akan terlalu mempengaruhinya, terutama jika korban yang jatuh di bawah perkiraan. Dia juga berpikir bahwa pada akhirnya dia akan mati rasa dengan berita kematian orang-orang di bawah komandonya.

Tapi ternyata tidak.

Semakin banyak prajuritnya yang tewas - tidak peduli seberapa sedikit - semakin pahit dan marah perasaannya. Namun, emosi yang paling kuat yang dia alami agak tidak terduga: kemarahan.

Sunny merasa marah dengan kenyataan bahwa dia dipaksa untuk menyaksikan pria dan wanita yang baik mati, melihat manusia biasa mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi para pengungsi yang tak berdaya... sementara orang-orang yang benar-benar berkuasa tidak terlihat, terlibat dalam pertikaian internal mereka sendiri.

“Bajingan terkutuk...

Mungkin dia tidak cocok untuk menjadi seorang pemimpin.

... Bukan berarti Sunny tidak efektif. Sebaliknya, dia melakukan pekerjaan yang baik dalam memimpin kafilah dan berpura-pura menjadi komandan yang pemberani. Namun, itu semua terasa asing baginya. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan karena keadaan yang memaksanya, bukan karena dia ingin memainkan peran itu.

Hidup sendirian dalam kegelapan jauh lebih nyaman.

“Ah, masa lalu yang indah.

Ada hal aneh lain tentang perjalanan kafilah ke utara... sesuatu yang seharusnya sudah diperkirakan oleh Sunny, tapi tetap saja tidak bisa dijelaskan.

Meskipun jumlah orang yang berada di bawah komandonya tidak berkurang. Malah, jumlah mereka terus bertambah... membengkak, bahkan. Semakin jauh mereka melaju, semakin besar kafilah itu.

Ada kelompok besar orang lain yang telah melarikan diri dari Lapangan Erebus, regu tentara yang kehilangan kontak dengan Komando Angkatan Darat karena badai salju, dan konvoi evakuasi yang terjebak dalam ketidakpastian setelah tempat tujuan mereka hancur. Mereka semua senang melihat pasukan yang terorganisir dengan baik bergerak ke utara, terutama karena dipimpin oleh seorang Master.

Jadi, mereka bergabung dengan kafilah tersebut. Sunny tidak bisa mengusir para pengungsi itu, dan pada saat itu, tidak ada gunanya.

Jadi, empat ribu pengungsi yang berada di bawah perlindungannya berubah menjadi lima, lalu enam, dan kemudian dua belas. Lima ratus tentara berubah menjadi lebih dari seribu.

Tiga kelompok Awakened membengkak menjadi tujuh, dan sekarang ada dua kelompok Sleeper tambahan, bukan satu.

Ada lebih banyak kendaraan juga. Kafilah yang membengkak itu membentang sejauh dua kilometer sekarang, dan tidak menunjukkan tanda-tanda untuk menghentikan ekspansi yang cepat.

Melihat hal itu, Sunny hanya bisa menggelengkan kepalanya.

'Itu hanya resep untuk bencana...'

Kalau begini terus, dia akan memimpin seluruh divisi saat mereka mencapai Falcon Scott. Jika mereka sampai di sana.

Mudah-mudahan, dia akan menemukan satu atau dua kolonel dan segera menyerahkan tanggung jawab komando kepada mereka. Jika kolonel itu bukan orang bodoh, tentu saja.

... Sunny baru saja selesai berurusan dengan Iblis Jatuh yang sangat jahat yang tergeletak dalam penyergapan di jalur kafilah dan kembali ke kepala kolom. Begitu dia muncul dari bayang-bayang di atap Badak, Gagak terbang turun dan hinggap di bahunya, bulu-bulunya acak-acakan dan ditutupi dengan kepingan salju.

Dia melirik burung yang menyedihkan itu dan menghela napas.

“Apa? Apa kau melihat sesuatu?”

Monster kecil itu menggelengkan kepalanya.

“Crro! Melihat!”

Sunny menunggu Gagak melanjutkan, karena dia tahu pasti tidak baik bagi Gema untuk mencarinya. Monster terbang itu mengoceh lagi:

“Mord! Hord!”

Dengan itu, burung itu menoleh dan mengarahkan paruhnya ke arah tertentu.

“Terkutuklah.

Ada segerombolan Makhluk Mimpi Buruk di depan... yang tidak bisa dihindari oleh Sang Gagak. Akhirnya, ketakutan Sunny menjadi kenyataan.

Ia buru-buru mengirim bayangan yang paling dekat dengan arah yang ditunjuk Gema untuk maju. Bayangan itu sudah mengintai jauh ke depan, tetapi tampaknya tidak cukup jauh.

Segera, mata Sunny menyipit.

Memang ada segerombolan besar kekejian, dan melewatinya tidak mungkin.

Yah... kecuali jika dia menggunakan jalan raya pantai, tentu saja.

Dalam hal ini, kafilah akan memiliki kesempatan untuk melewati lautan kekejian tanpa diganggu. Kesempatan yang tipis, pada saat itu.

Mereka juga akan mempertaruhkan pertemuan dengan sesuatu yang lebih buruk.

'... Kutukan.'