Griffin yang perkasa itu mendarat di depan kafilah, awan salju membumbung tinggi ke udara di sekelilingnya. Sesaat kemudian, sesosok manusia melompat dari punggungnya, mendarat tak jauh dari Sunny dan Naeve.

Manusia di depan mereka itu tinggi dan memiliki bahu yang lebar dan kuat. Baju zirahnya yang tipis terbuat dari sisik-sisik adamantine dari monster yang tak dikenal, dengan syal biru yang melingkar di lehernya. Rambutnya berwarna seperti jerami, begitu juga dengan janggutnya yang tebal.

Mata orang asing itu berwarna biru cerah dan tajam.

... Master Roan tidak banyak berubah sejak terakhir kali ia dan Sunny bertemu. Suami Sky Tide itu tampak sedikit lebih kasar dan lelah, tapi selain panjang beruangnya, semua yang lain masih sama.

'Bagaimana bisa dia lebih tampan sekarang? “1 Sunny mengerjap beberapa kali, lalu tersenyum kecil.

Senang rasanya melihat Roan masih hidup dan sehat.

Jika dipikir-pikir, kemunculannya yang tiba-tiba itu masuk akal. Karena seluruh anggota klan White Feather telah dibuang ke Antartika, di mana lagi Roan berada?

Sementara itu, pria yang dimaksud, mengamati karavan itu selama beberapa saat, lalu menuju ke arah Sunny dan Naeve. Saat dia mendekat, dia berhenti sejenak dan menatap mereka dengan ekspresi aneh. Kemudian, senyum terkejut muncul di wajah Roan.

“Tanpa matahari? Tunggu... itu kamu? Kau adalah Iblis Antartika yang terkenal itu?”

Sunny bergeser sedikit, lalu berdehem karena malu.

“Uh... ya? Itulah sebutan orang untukku akhir-akhir ini, kurasa. Bagaimanapun, senang sekali bertemu denganmu lagi, Master Roan. Sungguh.”

Roan terdiam beberapa saat, lalu tiba-tiba tertawa.

“Ah... kenapa tidak ada yang memberitahuku? Itu masuk akal! Kau memang suka membuat kesepakatan dengan orang lain... dengan imbalan serpihan jiwa...”

Saat Sunny terbatuk, Naeve menatap mereka dengan rasa ingin tahu.

“Kalian saling kenal?”

Masih sedikit terkejut, Sunny mengangguk.

“... Ya. Master Roan dari klan White Feather, perkenalkan Master Naeve dari House of Night. Kami berdua bertanggung jawab atas karavan ini.”

Kedua Ascended itu saling mempelajari satu sama lain, lalu bertukar anggukan. Tidak ada ketegangan yang nyata di antara mereka, tapi Sunny menyadari bahwa mereka tidak sepenuhnya nyaman satu sama lain, tidak seperti saat mereka bersamanya.

Itu bisa dimengerti. White Feather adalah klan bawahan dari Valor, sementara Naeve berasal dari klan besar Night. Secara politis, ada semacam tembok di antara mereka... yang mungkin semakin tinggi karena Valor dan Song sedang berperang, sementara House of Night tetap netral.

Namun, apakah mereka akan terus berada di pinggir lapangan? Itu, tidak ada yang tahu.

Master Roan menawarkan jabat tangan pada Naeve, lalu melirik ke arah barisan kendaraan yang sudah rusak.

“Berapa banyak orang yang Anda miliki?”

Tampaknya waktu untuk berbasa-basi sudah berakhir, dan mereka akan membahas bisnis. Sunny sangat termotivasi untuk mengeluarkan orang-orangnya dari tempat terbuka dan menuju tempat yang aman sesegera mungkin, jadi dia sangat mendukungnya.

Menengok ke belakang, dia berkata:

“Empat ribu tentara, tiga puluh ribu pengungsi sipil, ditambah beberapa ribu pelaut yang karam. Saya juga memiliki seratus Awakened dan sekitar dua puluh Sleepers, serta kelompok saya sendiri, yaitu Irregulars. Oh, dan selusin Gema di antara kita semua, termasuk beberapa yang jatuh.”

Abomination dan griffin Roan saat ini sedang mengadakan kontes menatap, jadi poin terakhir sudah jelas.

Master tampan itu menatapnya lama.

“... Kau benar-benar membawa orang-orang ini ke sini jauh-jauh dari Erebus Field?”

Sunny tersenyum suram.

“Sebagian besar dari mereka, ya. Beberapa ratus sudah bersamaku sejak sebelum itu. Jiwa-jiwa malang ini telah melintasi lebih dari tiga ribu kilometer untuk mencari tempat berlindung.”

Roan terdiam sejenak, lalu memegang pundaknya. “Kau melakukannya dengan baik, Sunless. Kamu melakukannya dengan sangat baik.”

Kata-katanya membesarkan hati, tapi nadanya muram.

Tiga puluh ribu pengungsi mungkin terdengar seperti jumlah yang besar, mengingat betapa sulitnya mengawal karavan seperti itu melintasi hamparan Pusat Antartika yang porak-poranda... tapi ada puluhan juta orang di Lapangan Erebus.

Tentu saja, ada lebih banyak orang yang selamat daripada mereka yang dikumpulkan oleh Sunny, yang telah menemukan jalan mereka ke Falcon Scott atau ibukota pengepungan lainnya sendirian, tapi kehilangan nyawa pasti masih sangat besar.

Sambil menghela napas, dia berpaling.

“Jadi, bagaimana kita akan melakukan ini? Saya menduga bahwa berjuang menuju kota tidak akan mudah.”

Master Roan terdiam beberapa saat, lalu tersenyum.

“Sebenarnya, kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu... terlalu banyak, maksudku. Kami telah menerima banyak konvoi pengungsi dalam seminggu terakhir ini, jadi prosedurnya sudah banyak dipoles sekarang.”

Dia berbalik dan melihat ke arah lembah yang dikelilingi oleh tiga belas gerbang.

“Sesuai aba-aba saya, akan ada serangan mendadak dari dalam tembok kota untuk menciptakan pengalihan. Pada saat yang sama, rekan-rekanmu yang tidak beraturan akan membersihkan jalan samping yang mengitari lembah ini. Yang harus kita lakukan adalah memotong kekejian yang tersisa dan mencapai pintu masuk ke jalan. Apa kau dan orang-orangmu siap untuk itu?”

Sunny melihat ke kejauhan dan tersenyum.

“Sangat cocok.

Bukankah itu jalan yang sama persis dengan jalan yang diperintahkan untuk diamankan oleh kelompoknya pada hari-hari pertama kampanye?

Sunny telah meninggalkan Falcon Scott tiga bulan yang lalu, dan sekarang, dia kembali. Lingkarannya sudah lengkap.

Sungguh jalan yang sulit.

Apakah dia pernah menduga bahwa keadaan akan berubah menjadi seperti ini? Jutaan orang telah tewas, Angkatan Darat Pertama mundur di seluruh Pusat Antartika, dan entah bagaimana dia bertanggung jawab atas puluhan ribu nyawa. Umat manusia telah dikalahkan secara menyeluruh oleh Rantai Mimpi Buruk di wilayah Kuadran Selatan ini.

Tidak mungkin. Dia memiliki kecurigaan bahwa segala sesuatunya akan berubah menjadi bencana bagi Pasukan Pertama, tapi tidak secepat itu, dan tidak sampai sejauh itu. Belum lagi betapa anehnya situasinya sendiri.

'Nah, apa masalahnya?

Memberikan anggukan pada Roan, Sunny meregangkan bahunya dan berkata: “... Ya. Ya, benar. Ayo kita pergi dari sini.”