Persiapannya tidak memakan waktu lama. Saat kafilah bersiap-siap untuk satu dorongan terakhir, ketiga Master secara singkat mendiskusikan rencana pertempuran.

Tidak banyak yang harus mereka lakukan. Jika semuanya berjalan lancar, sebagian besar Makhluk Mimpi Buruk akan ditarik oleh para pembela kota, dan jalan gunung akan dibersihkan oleh Pasukan Laskar. Namun, ada baiknya untuk menyiapkan beberapa rencana cadangan untuk berjaga-jaga.

Pada suatu saat, Roan menatap Sunny dengan tatapan penuh perhatian dan berkata:

“... Kau terlihat berbeda, Sunless.”

Sunny memiringkan kepalanya sedikit, bingung.

“Kenapa tidak? Terakhir kali kita bertemu, aku masih seorang Awakened. Oh... atau maksudmu kulitku?”

Roan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

“Tidak, maksudku bukan penampilanmu. Kau hanya terlihat... lebih tua.”

Sunny mengerjap beberapa kali.

“Aku memang lebih tua? Sekitar dua tahun?”

Sang Guru yang tampan itu tertawa kecil.

“Memang begitu. Pokoknya, kurasa kita sudah siap. Haruskah aku mengirim sinyal?”

Sunny mengangguk, meminta Roan untuk memanggil Memori yang menyerupai tablet tanah liat berlilin. Dia hanya menggambar garis bergerigi di atasnya, lalu melambaikan tangan ke arah mereka dan berjalan ke arah griffin-nya.

Tidak lama setelah itu, serangan mendadak yang seharusnya membuat sebagian besar Makhluk Mimpi Buruk menjauh dari lembah dimulai. Dimulai dengan rentetan rudal berat, yang kemudian diikuti oleh satu kompi penuh MWP muncul di sisi yang jauh, diiringi oleh banyak kelompok Awakened.

Sunny dan Naeve diam-diam menyaksikan lautan kekejian itu bergegas maju, lalu saling pandang dan berlari menuju kendaraan mereka. Abomination dan Blackie bangkit dari tanah dan mengguncang-guncangkan tubuh kurus mereka, bersiap untuk bertempur.

Mereka tidak perlu menunggu lama.

Begitu gerombolan Makhluk Mimpi Buruk bergeser ke sisi jauh lembah dan tumpah keluar, mengejar pasukan pengalih perhatian yang mundur, Badak menggeram dan menerjang ke depan. APC yang babak belur itu berfungsi dengan sempurna, seolah-olah telah mengumpulkan semua kekuatan yang tersisa untuk satu serangan terakhir yang gemilang.

Barisan panjang kendaraan mengikuti mesin yang perkasa itu.

Kafilah itu meluncur ke lembah. Sebelum Makhluk Mimpi Buruk yang tersisa dapat bereaksi, serangan peluru, panah, dan proyektil magis menghujani mereka, mencabik-cabik para monster.

Lebih jauh lagi, ekor gerombolan yang tertipu itu merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Sejumlah kekejian berbalik dan melihat barisan kendaraan yang turun. Lolongan dan jeritan mereka memberi tahu makhluk-makhluk lainnya, dan sebagian besar dari mereka terhuyung-huyung, berjuang untuk mengubah target.

Namun, sebelum ekor gerombolan itu dapat mengarahkan kembali, hujan jalan logam aneh jatuh dari langit, menusuk tanah di depan mereka dalam garis yang longgar. Kemudian, busur listrik yang menyilaukan tiba-tiba melesat di antara batang-batang tersebut, menciptakan dinding petir.

Beberapa Makhluk Mimpi Buruk pertama yang mencoba melewati penghalang itu langsung berubah menjadi abu. Roan menahan mereka, untuk saat ini, tapi cadangan saripati yang dimilikinya mungkin tidak akan bertahan lama.

Ditambah lagi, makhluk-makhluk yang lebih kuat dapat bertahan dari kerusakan dan menyelinap melalui dinding petir. Yang lain bisa melompati dinding itu... salah satunya sudah mencobanya, dalam hal ini.

Namun, sebelum bisa mendarat, sebuah lembing jatuh dari langit, menusuk makhluk itu.

Badak itu sudah menuju pintu masuk yang jauh ke jalan gunung.

Gema kafilah bergerak mendahului kendaraan, mencabik-cabik makhluk-makhluk keji yang entah bagaimana bisa selamat dari serangan jarak jauh. Bahkan Gagak pun ikut membantu, menukik untuk mencabik-cabik musuh yang lebih lemah dengan paruh dan cakarnya.

Sunny mengirimkan satu demi satu anak panah. Setiap anak panah menusuk titik yang paling rentan di tubuh Makhluk Mimpi Buruk, membunuh mereka seketika. Akurasinya sangat sempurna... berbulan-bulan bertempur di Antartika telah mengasah kemampuan memanahnya yang tadinya belum sempurna.

“Kai pasti akan bangga...

Menggeser sedikit bidikannya, Sunny menghela napas. Apa yang sedang dilakukan temannya sekarang? Mungkin sedang menatap kapal perang yang berlabuh dan menunggu gilirannya untuk menaikinya.

Mengusir semua gangguan, Sunny berkonsentrasi pada tugas yang ada.

... Saat penangkal petir Roan gagal, kafilah itu sudah mendaki lereng yang curam, dalam perjalanan meninggalkan lembah. Naeve telah mengatur ladang ranjau yang diimprovisasi untuk menghalangi para pengejar, sehingga perjalanan mundur mereka berpeluang besar untuk berjalan lancar.

Dan memang, yang mengejutkan semua orang, tidak ada yang salah.

Lebih tinggi di pegunungan, Sunny berdiri di atas atap Badak dan menatap Gerbang yang tidak asing lagi di depan. Itu adalah tempat di mana dia membunuh Penjaga Gerbang, Saksi yang Tercemar, beberapa bulan yang lalu. Sangat sedikit yang berubah di tempat ini.

Jalan pegunungan itu tampak kosong dari musuh, dan segera, dia menyadari mengapa. Seorang pria berbaju besi berat tiba-tiba muncul dari balik batu besar dan dengan mudah melompat ke atap Badak, mendarat hanya beberapa langkah dari Sunny.

Wajahnya tersembunyi di balik pelindung helm yang tertutup, tapi Sunny mengenali Ascended Dale - mantan rekan Winter dan salah satu kapten Irregulars - dari sikapnya yang tegap dan perlengkapannya.

Master Knight meliriknya dan mengangguk pelan.

Sunny menyeringai.

“Hei, Dale. Kau benar-benar pemandangan yang memanjakan mata. Katakanlah, apakah kau selalu begitu mempesona?”

Prajurit bertangan besi itu menatapnya sejenak, lalu menggeleng. Sebuah suara tenang bergema dari balik helm:

“... Kau tidak terlalu buruk, Sunny.”

Dengan itu, dia melepaskan perisainya dan memanggil busur panjang yang kuat.

“Sekarang, bisakah kau berkonsentrasi? Kita sudah melakukan yang terbaik yang kita bisa, tapi perjalanan ini akan tetap bergelombang.”

... Dan memang benar.

Namun pada akhirnya, kafilah tetap berhasil mencapai gerbang Falcon Scott dengan selamat.

Saat Badak melewati benteng-benteng besar di ibu kota yang terkepung dan mendekati tembok paduan kolosal yang tampaknya tidak bisa ditembus, Sunny hanya bisa menatapnya dengan takjub.

Saat mereka pergi, kota ini memiliki pertahanan yang kuat... tapi tidak terlalu menakutkan.

Tembok paduan itu setidaknya setinggi tujuh puluh meter, mengelilingi seluruh kota yang dikepung. Banyak benteng pertahanan yang menyimpan meriam-meriam dahsyat, yang sepertinya diambil dari kapal perang yang sudah tidak terpakai. Ribuan menara ditempatkan di sepanjang tembok, beberapa mengarah ke tanah, beberapa menatap ke langit yang gelap. Sunny dapat melihat MWP yang lamban berpatroli di benteng-benteng tersebut.

Ladang pembantaian di sekitar kota dipenuhi dengan mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya, sebagian besar dari mereka tercabik-cabik. Tim insinyur bergerak di antara mereka, mengumpulkan serpihan jiwa dan material berharga.

Seluruh kekuatan Angkatan Darat Pertama berkumpul di sini, dan kota itu sendiri telah diubah menjadi benteng dalam skala yang begitu besar sehingga Sunny berjuang untuk membayangkan jumlah usaha, sumber daya, dan kecerdikan yang digunakan untuk membangun benteng yang menakjubkan ini.

Falcon Scott tampak... seperti terlalu besar untuk gagal.

Seluruh perhatian Sunny terpusat pada gerbang besar ibukota pengepungan, yang saat ini sedang didekati kafilah dengan cepat.

Begitu bayang-bayang tembok kota menimpanya, dia menghela nafas pelan dan tiba-tiba terhuyung-huyung, seakan kehilangan seluruh kekuatannya.

Perasaan lega yang luar biasa membanjiri seluruh tubuh Sunny. Perlahan-lahan dia menurunkan dirinya ke atap APC.

Bayangan-bayangan kabur tentang apa yang telah terjadi dalam beberapa bulan terakhir melintas di benaknya. Jalanan LO49 yang kosong, kegelapan terowongan bawah tanah yang menakutkan, siluet menakutkan Goliath yang muncul dari bawah ombak lautan... dan masih banyak lagi.

Semua itu sudah berlalu dari ingatannya sekarang.

“Kita... berhasil?

Gerbang Falcon Scott mulai terbuka, seolah menjawab pertanyaannya.

Memang, Sunny benar.

Dia akhirnya berhasil membawa orang-orangnya ke tempat yang aman.

Di seluruh penjuru Pusat Antartika, manusia mundur ke utara, ke benteng terakhir dari jenis mereka di tempat yang ditinggalkan ini.

... Namun, bukan hanya manusia yang bergerak ke arah itu.

Di suatu tempat di pesisir pantai, segerombolan Makhluk Mimpi Buruk bertingkah aneh. Perlahan dan tanpa suara, makhluk-makhluk keji itu berjalan menuju ombak yang bergumam. Satu demi satu, mereka berjalan ke dalam air yang gelap, hanya untuk menghilang di bawah permukaannya tanpa jejak. Sehari kemudian, pemandangan menakutkan yang sama terlihat lebih jauh ke utara.

Jauh di sana, jauh di dalam pegunungan, sebuah sungai kegelapan mengalir melalui jurang yang dalam. Jika ada orang yang bisa melihatnya lebih dekat, mereka akan melihat bahwa kegelapan itu sebenarnya terdiri dari banyak kumbang kecil berwarna hitam. Melahap semua yang dilewatinya, kumbang-kumbang itu juga menuju ke utara.

Di tempat lain, sebuah gunung yang sedang berjalan tampak bergerak ke arah yang sama. Raksasa batu itu berjalan melintasi lanskap yang telah hancur, dunia berguncang dengan setiap langkahnya. Matanya yang satu menatap membabi buta ke kejauhan, seolah-olah mampu menembus ribuan kilometer untuk menatap sesuatu yang tersembunyi.

Ketika bulan muncul di langit malam, mata raksasa itu terpejam.

Di kejauhan, tampak badai salju berkecamuk di suatu tempat yang jauh. Di tengah-tengahnya, dikelilingi oleh lingkaran yang mutlak, sesosok makhluk aneh melayang-layang di atas salju. Segera, angin bertiup kencang, bertiup dengan sangat kencang ke satu arah...

Utara, utara, utara.

... Dan di lereng gunung yang bergerigi, seekor makhluk yang sangat kuat bersiap untuk berpesta dengan sisa-sisa musuh yang telah dibunuhnya. Namun, sebelum ia dapat melakukannya, bayangan di sekelilingnya tiba-tiba menjadi hidup, dan sebuah siluet gelap muncul dari bayangan tersebut.

Makhluk itu tinggi dan mirip manusia, dengan lempengan tulang hitam legam yang menutupi tubuhnya yang lentur dan kuat. Sebelum makhluk keji itu dapat bereaksi, sesuatu bergerak, dan semburan darah mewarnai salju dengan warna merah, segera disusul dengan potongan daging dan jeroan yang tercabik-cabik.

Makhluk gelap itu mengangkat kepala yang terpenggal dengan tangannya, yang kehilangan dua jarinya, dan menatapnya selama beberapa saat. Tak lama kemudian, suara berderak yang mengganggu dapat terdengar, tenggelam oleh deru angin.

Ketika makhluk itu selesai dengan makanannya yang tidak wajar, dia bertahan selama beberapa saat, dan kemudian melihat ke utara, matanya menyala dengan kebencian yang dingin.

Di bawahnya, di kejauhan, sebuah kota besar terbentang di dekat lautan... Falcon Scott.