Cassie membuka matanya dalam kegelapan.

Untuk beberapa saat, dia bingung dengan serangan warna dan sensasi.

Dia melihat langit biru cerah dan lautan awan putih yang bergulung di bawah Menara Gading. Sinar matahari membelai kulitnya, dan angin sepoi-sepoi bernyanyi di telinganya.

Dia diselimuti oleh panas, percikan api merah beterbangan dari sebuah wadah di mana baja cair bersinar dengan cahaya pijar. Sebuah suara yang lelah meneriakkan sesuatu dalam bahasa kuno, kata-kata asing yang tenggelam dalam keributan bengkel.

Dia terkunci di sebuah kantor kecil, membaca sebuah dokumen. Kertasnya terasa dingin saat disentuh, dan berbau tinta baru. Penglihatannya kabur karena kurang tidur, dan hatinya terasa berat. Isi dokumen itu sangat mengerikan...

Ada tempat lain, orang lain. Butuh beberapa waktu baginya untuk menemukan dirinya di antara orang-orang asing itu.

Dunia Cassie adalah satu-satunya dunia yang tidak memiliki warna dan bentuk. Gelap, kosong, dan sunyi.

Ia bisa merasakan kain piyama yang lembut menyentuh kulitnya, dan kehangatan tempat tidurnya. Namun, baunya salah. Salah, tapi enak dan familiar.

'... Di mana aku?

Dia mengerutkan kening, dan kemudian teringat. Ini bukan kamarnya di Menara Gading. Dia telah kembali ke dunia nyata, dan sekarang berada di kamarnya.

Dia berada di rumah...

Cassie membiarkan perspektif berbagai orang yang ditandai dengan Kemampuannya memudar ke latar belakang, dan berkonsentrasi pada dirinya sendiri.

Dia bangkit dari tempat tidur dan pergi ke kamar mandi untuk mandi. Tata letak kamarnya teratur dan familier, dan ia sangat berhati-hati dalam menyimpan segala sesuatu pada tempatnya. Itulah sebabnya dia dapat menyesuaikan diri tanpa masalah di sini, tidak membutuhkan bantuan apa pun. Kegelapan ini aman.

Namun, tidak selalu seperti itu. Selama beberapa minggu pertama setelah menerima Flaw-nya, Cassie menjadi kumpulan memar.

Dan kemudian, titik balik matahari ada padanya.

Setelah mandi yang singkat namun menyenangkan - jauh lebih baik dari apa pun yang bisa mereka lakukan di Menara Gading - dia berjalan ke lemari pakaiannya dan berpakaian. Pakaiannya diatur menurut sistem yang ketat, dengan label tulisan yang dapat diraba yang ditambahkan pada setiap gantungan untuk memberi label warna, sehingga Cassie dapat menemukan apa pun yang dia inginkan dengan cepat.

Setelah siap, ia meninggalkan kamarnya dan menuju ke lantai bawah.

Di luar ruangannya sendiri, dia merasa kurang percaya diri. Orangtuanya mencoba untuk menyadari kekurangannya, namun tetap saja hal itu merupakan sesuatu yang asing bagi mereka. Pada tahun-tahun setelah menjadi tunanetra, Cassie menghabiskan sebagian besar waktunya di tempat lain. Bagaimana mungkin mereka bisa terbiasa dengan hal itu?

Ia hampir yakin bahwa tidak akan ada perabot yang dipindahkan, atau barang sembarangan yang tertinggal di jalan. Tapi kemungkinan tersandung sesuatu atau terjatuh saja sudah membuatnya merasa tegang. Cassie merasa... merasa seperti orang asing di rumahnya sendiri.

Dia membenci perasaan itu.

Tentu saja, tidak ada apapun di sini yang benar-benar dapat menyakitinya. Fisik Ascended-nya lebih dari sekedar memar karena kecelakaan biasa, tapi hari ini adalah hari yang istimewa. Dia ingin membuatnya sempurna.

Cassie ragu-ragu sejenak, dan kemudian mengaktifkan Kemampuan Bangkitnya. Dengan begitu banyak media perspektif di luar sana, esensinya berada dalam kondisi keseimbangan yang rumit. Dia harus berhati-hati untuk tidak menghabiskan lebih dari yang bisa dia isi kembali secara pasif, dan memanjakan dirinya sendiri tanpa alasan yang nyata sangat tidak bertanggung jawab.

'... Hanya sebentar saja.

Seketika itu juga, dunia berubah.

Cassie berdiri di dekat tangga, tetapi dia juga dengan hati-hati menuruni tangga. Satu langkah, dua langkah, tiga langkah...

Cassie menurunkan kakinya ke anak tangga pertama, tapi dia juga berada di anak tangga keempat.

Cassie mencapai anak tangga keempat, tapi dia juga berada di anak tangga terakhir.

Tangannya meluncur di sepanjang pegangan tangga, tetapi juga tergantung di sisinya. Dia tidak mencium bau apa pun secara khusus, tetapi dia juga bisa merasakan aroma sampo ibunya dan... bunga?

Cassie masih berada di tangga, tapi ia juga merasakan sakit saat tulang keringnya terbentur sesuatu yang keras, diikuti dengan suara vas kaca yang pecah saat menghantam lantai.

'Tadi tidak ada apa-apa di sana...'

Cassie bergerak ke samping, menghindari posisi yang tidak dikenalnya, dan mencondongkan tubuh sedikit ke depan untuk mencium bunga-bunga itu. Vas itu masih berdiri tegak, dan masih utuh.

Di saat yang sama, terdengar suara pintu terbuka, dan aroma ibunya semakin kuat.

Cassie menoleh ke pintu yang tertutup.

Pintu itu terbuka, dan ibunya masuk ke dalam dari jalan.

“Ah! Bayiku sudah bangun!”

Cassie tersenyum dan melepaskan Awakened Ability-nya. Sebagai gantinya, dia mengirimkan esensinya ke depan dan mengganti penglihatannya dengan penglihatan ibunya. Dengan segera, seluruh ruangan menjadi terlihat, termasuk sebuah dudukan kayu yang tidak dikenalnya dengan vas bunga yang indah di atasnya.

... Dia juga melihat dirinya sendiri.

Cassie bisa melihat wajahnya sendiri, tapi bukan wajah ibunya.

Dia sedikit mengerutkan kening.

“Rokku kusut...

“Selamat Ulang Tahun! Aku tidak percaya, putriku yang cantik sudah berusia dua puluh tahun!”

Cassie tersenyum. Dia tidak merasa bahwa usianya baru dua puluh tahun... dia merasa bahwa usianya sudah dua ratus tahun.

Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, ibunya memeluknya.

“Saya sangat senang kamu bisa datang! Pekerjaan adalah pekerjaan, tetapi seorang wanita muda sepertimu tidak boleh melupakan orang tuanya yang sudah tua dan miskin. Apakah akan membunuhmu jika kamu berkunjung lebih sering? Semua, apa yang saya katakan? Kunjungan, kunjungan apa? Ini masih rumahmu, kau tahu! Kamu tinggal di sini!”

Senyum Cassie melebar.

“Aku tahu.”

“Dan di mana teman-temanmu itu? Apa maksudmu, tidak ada yang datang ke pesta? Aku mengerti bahwa Lady Nefi mungkin sibuk, tapi bagaimana dengan yang lain? Pemuda itu, Sunny, yang selalu kau sebut? Di mana dia?”

Cassie terdiam sejenak.

“... Dia juga sibuk.”

“Semua, putriku itu terlalu baik. Jika itu aku, aku akan memberi mereka yang disebut teman ini sedikit perhatian... melewatkan pesta ulang tahun tidak akan pernah baik-baik saja!”

Cassie memeluk ibunya lebih erat. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memeluknya lebih lama dari yang seharusnya.

... Itu karena Cassie tahu persis berapa banyak lagi ulang tahun yang bisa mereka rayakan bersama.

Dia tahu kapan ibunya akan meninggal, dan bagaimana caranya.

Dia juga tahu kapan ayahnya akan meninggal.

Dia bahkan tahu hari kematiannya sendiri, dan di mana dia akan dimakamkan.

Cassie mengetahui banyak hal, dan karena itu, dia merasa kasihan.

Takdir tidak mudah dipatahkan, dan takdir tidak dapat dipatahkan tanpa membayar harganya.

“Baiklah, sayang, lepaskan aku agar aku bisa memasakkan sarapan ulang tahun yang sangat istimewa untukmu.”

Dengan enggan, ia mengakhiri pelukannya dan menghela napas.

“Aku bukan bayi, kau tahu. Saya sudah menjadi seorang Ascended.”

Ibunya tertawa.

“Siapa bilang seorang Ascended tidak bisa menjadi bayi kecil? Sekarang katakan padaku apa yang kau inginkan untuk sarapan!”

Cassie dengan ahli menyembunyikan kesedihannya dan memasang senyum lebar dan cerah di wajahnya.

“Bagaimana kalau telur? Dengan daging asap?”

Ibunya sudah berjalan ke dapur.

“Tidak masalah! Kami hanya punya daging asap sintetis. Apa itu tidak masalah, Nona Ascended?”

Cassie mengikuti, berhati-hati agar tidak menabrak apa pun. “Itu yang terbaik!”

Ada sebuah jam digital di dapur, dan ketika ibunya meliriknya sekilas, waktu menunjukkan pukul sepuluh pagi.

Cassie dengan tenang duduk dan menoleh ke arah jam, meskipun dia tidak bisa melihatnya.

Beberapa menit kemudian, ketika bau harum memenuhi dapur, ia menghela napas dan menatap ke kejauhan, seakan-akan bisa melihat sesuatu yang jauh, jauh sekali.

Senyumnya sedikit goyah.

'Ini sudah dimulai, kalau begitu...'