"Dua, tidak. Ini tiga."

Kashimir berbicara tanpa menoleh untuk melihat lagi.

Alisa dan Quikantel menyadari bahwa mereka juga diikuti.

Hanya Kuzan, yang seluruh perhatiannya terfokus pada Beris, yang terkejut dan mulai berkonsentrasi.

"Kita bergerak di jalan utama dan kita terlihat menonjol, jadi ini hanya masalah waktu." Quikantel menggelengkan kepalanya seolah-olah merasa kesulitan.

"Kabar baiknya adalah mereka bukan Ksatria Runcandel. Jika mereka Ksatria Penjaga atau Ksatria Eksekusi, mereka tidak akan mengikuti kita. Mereka akan langsung menyerang."

Ini adalah Hufester, wilayah Runcandel. Tidak ada alasan bagi para ksatria Runcandel untuk repot-repot mengikuti Jin, yang merupakan Pembawa Bendera Cadangan.

Jika pengejar mereka adalah ksatria Runcandel, Beris tidak diragukan lagi akan kalah, tapi Jin juga harus menyerah pada Kuzan. Itulah kekuatan yang diperoleh Pembawa Bendera Runcandel Kedua di Hufester.

Tidak diragukan lagi, kelompok mereka bisa menghadapi sepuluh Ksatria Penjaga sendirian. Tapi terlibat dalam pertempuran tanpa henti melawan Runcandel benar-benar berbeda dengan melawan anjing yang tidak terkait dengan klan.

Sebisa mungkin, Jin lebih memilih untuk tidak meninggalkan catatan resmi pertempuran melawan Runcandels untuk Alisa, Kashimir, dan Quikantel.

"Yang berarti orang-orang itu adalah pemburu atau informan Joshua."

"Menurutmu apa yang harus kita lakukan, Tuan Jin?"

Setelah berpikir sejenak, Jin mengutarakan pendapatnya.

"Mereka pasti akan memberi tahu pihak berwenang yang lebih tinggi begitu mereka melihat kita. Saya rasa mereka tidak memiliki hubungan langsung dengan Joshua, jadi salah satu dari mereka pasti sedang bergegas sekarang. Itu berarti mereka adalah kelompok beranggotakan empat orang, bukan tiga orang."

Tiga orang mengikuti mereka.

Tapi seperti yang Jin prediksi, mereka sebenarnya berjumlah empat orang. Satu orang lagi mulai berlari dengan kecepatan penuh ketika dia melihat kelompok Jin. Penjaga itu bergegas menuju gerbang portal selatan.

"Alisa?"

"Ya, Tuan Jin."

"Aku pikir kau harus berlari mendahului kami menuju gerbang portal selatan. Entah ke arah wilayah tengah atau timur, dia harus menuju ke tempat para ksatria berada jika dia ingin memberitahu mereka. Salah satu dari mereka pasti sedang menuju ke gerbang sekarang."

"Mengerti."

Jin memilih Alisa untuk tugas ini karena tidak ada seorang pun dalam kelompok yang memiliki keahlian dalam melacak dan mengejar seperti mantan agen pasukan khusus itu.

"Apa yang harus kulakukan saat aku menemukannya?"

"Dia anak buah Joshua, jadi kita tidak bisa membiarkannya hidup. Lumpuhkan dia, tapi tanpa rasa sakit."

"Mengerti."

Alisa tidak segera berpisah dari kelompoknya.

Setiap gerakan tiba-tiba kemungkinan akan diketahui, jadi dia menunggu instruksi Jin untuk semua orang sebelum melaksanakan tugasnya.

"Dan Kuzan?"

"Ya, Pak."

"Saatnya menguji kemampuanmu. Bunuh tiga orang yang tersisa."

"Haruskah aku melakukannya saat kita mencapai jalan setapak di hutan?"

"Tidak, sekarang juga. Bisakah kamu melakukannya?"

Mereka berada di jalan utama pada siang hari.

Membunuh tiga orang tanpa dampak apapun dalam kondisi seperti itu hanya mungkin dilakukan oleh pembunuh tingkat tinggi dari Anonim* (*sebelumnya dikenal sebagai No Names).

Tapi Kuzan mengangguk tanpa ragu. "Ya, aku bisa."

Tanggapan itu mengejutkan Jin. "Ah, benarkah?"

"Untungnya, aku punya racun yang sempurna untuk itu."

Racun mematikan yang mengubah orang menjadi genangan hitam yang tidak bisa dikenali bukanlah satu-satunya yang dimiliki Kuzan. Dengan bahan yang tepat, Kuzan bisa menyiapkan ribuan racun, beberapa di antaranya dikhususkan untuk membunuh secara diam-diam.

"Kamu tidak boleh terlihat dalam keadaan apapun."

"Mengerti, Pak. Aku akan berpura-pura membeli minuman di warung di sana dan meracuni mereka. Kemudian saya akan bergabung kembali dengan kelompok, dan Anda dapat terus berjalan seolah-olah tidak ada yang terjadi."

"Apa yang akan terjadi pada mereka?"

"Mereka akan mencoba mengawasi saya saat saya berjalan menjauh dari kelompok, tetapi mereka akan terus mengikuti Anda. Mereka akan terus berjalan, sama sekali tidak menyadari bahwa mereka telah diracuni. Mereka akan pingsan sekitar lima menit kemudian. Jika mereka tidak menerima perawatan dalam sepuluh menit berikutnya, mereka akan mati."

"Apa? Apakah mungkin membunuh orang seperti itu?" Jin tidak bisa menahan keterkejutannya.

Bahkan mata Quikantel pun melebar.

"Sepertinya kau melakukan tindakan ekstrim demi nyawa wanita itu. Apa kau yakin dengan hal itu...?"

Kuzan meninggalkan kelompok itu sebelum Quikantel sempat menyelesaikannya karena dia sudah mengambil rute yang paling tidak mencurigakan menuju kedai minuman.

Kelompok itu saling memandang dalam diam. Jin dengan sengaja berteriak pada Kuzan, "Aku ingin rasa apel!" yang membuat yang lain meneriakkan rasa yang mereka sukai.

Mereka terus berjalan ketika penjual minuman mulai menyiapkannya, dan penguntit mereka melewati Kuzan.

Saat itulah Kuzan menumpahkan minumannya ke arah mereka dan menyemprotkan racun ke ketiga pengintai tersebut. Racun tersebut dirancang untuk diserap melalui kulit untuk melumpuhkan saraf dan pada akhirnya menyebabkan kematian.

"Maafkan aku."

Ketiganya menatap Kuzan sebentar sebelum melanjutkan mengejar kelompok itu. Kuzan mendapatkan minuman baru dan menyusul kelompok itu.

"Apa kalian sudah selesai? Sudah?"

"Ya, aku sudah menyelidiki mereka, dan sepertinya mereka adalah informan lokal Joshua. Mereka bukan orang yang ahli, dan saya tidak mengenali wajah mereka. Aku pikir sekarang sudah aman untuk mengirim Nona Alisa ke gerbang portal."

Jin berpikir untuk bertanya apakah dia yakin, tapi dia memutuskan untuk mempercayainya dan mengirim Alisa duluan. Karena nyawa Beris dipertaruhkan, Kuzan harus menyelesaikan tugasnya dengan sukses.

Menunggu lima menit sampai mereka runtuh bisa menyabotase usaha mereka.

"Alisa?"

Alisa mengangguk dan menyerahkan Beris kepada Kashimir.

Ia kemudian menaiki kuda yang mereka bawa dan memacu kudanya dengan kecepatan penuh. Para penguntit segera meresponsnya. Satu lagi dari tiga orang itu jatuh dari barisan mereka.

Tepat lima menit kemudian, seseorang berteriak di belakang mereka.

"Lihat! Ada yang jatuh di sini!"

Para penguntit mereka tiba-tiba jatuh ke tanah, dan warga sipil mulai berteriak di belakang mereka. Tubuh mereka mengeras seperti batu. Mereka bahkan tidak bisa menggerakkan jari-jari mereka.

"Itu adalah racun saraf yang terbuat dari racun laba-laba gurun barat. Itu tidak bekerja pada seniman bela diri enam bintang ke atas. Ini adalah racun yang cukup lemah yang dapat dinetralisir hanya dengan meminum beberapa gelas air, tetapi jika Anda tidak tahu apa itu, itulah yang terjadi." Kuzan menggambarkannya seolah-olah itu bukan sesuatu yang istimewa.

Orang terakhir yang jatuh dari kelompoknya, mungkin juga jatuh ke tanah.

"Aku senang aku mendapatkan Penawar Seribu Racun." Perilisan awal bab ini terjadi di situs N0v3l-B1n.

Jin selamat berkat minuman itu, tapi fakta bahwa teman-temannya tidak memiliki kekebalan itu berarti mereka bisa jatuh dengan mudah. Hal itu membuat tulang punggungnya menggigil.

"Kurasa akan lebih baik jika ada ahli racun di Tikan."

Ada juga ahli racun di klan Runcandel, tapi Jin hanya bisa mendapatkan akses ke sana setelah menjadi Pembawa Bendera.

Jalan segera dipenuhi dengan kebingungan. Kelompok Jin terus berjalan perlahan menuju portal.

Mereka tiba di portal selatan dua jam kemudian.

"Kalian sudah sampai."

Alisa tersenyum saat kelompok itu tiba.

"Berjalan seperti yang saya harapkan, Tuan Jin. Salah satu dari mereka memisahkan diri dari kelompoknya dan berlari menuju portal. Aku merawatnya dan menyembunyikan tubuhnya. Pasukan keamanan akan segera menemukannya."

Itu hanya mungkin karena Alisa jauh lebih kuat darinya. Mereka tidak akan sampai di sini dengan selamat jika informan Joshua tidak terampil.

Berkat kerja keras Alisa, keberadaan mereka belum sampai ke tangan Joshua.

Pemandu portal awalnya menolak mereka masuk ketika dia melihat kelompok itu, tetapi dia membuka gerbang ketika Jin menunjukkan tanda kerajaan.

"Kalian bersama keluarga kerajaan. Selamat datang. Semoga perjalanan Anda aman."

Kelompok itu merasa lega saat memasuki portal.

"Saya perhatikan bahwa penduduk negeri ini tampaknya mendukung pemimpin mereka tanpa syarat."

Quikantel mengangkat bahu.

"Setelah faksi yang setia pada mantan raja jatuh dalam perang saudara, faksi yang dipimpin oleh pangeran yang berkuasa saat ini di Delki mengeluarkan dekrit yang menguntungkan rakyatnya. Tidak heran dukungannya begitu tinggi. Meskipun para sahabat itu dibuang setelah perang saudara, tentu saja."

Kashimir berbicara sambil menatap Kuzan dan Beris.

"Nah, Kuzan Marius. Pertaruhanmu terbayar sudah."

"Terima kasih."

"Lupakan ucapan terima kasih. Aku ingin imbalan yang lebih langsung, seperti Joshua Runcandel. Jika kau tak punya informasi berharga tentang dia, kau tak bisa bergabung denganku. Apakah itu jelas?"

Kuzan mengangguk dengan berat hati.

Tapi Jin tidak berniat membuang Kuzan. Bahkan jika dia tidak memiliki informasi penting untuk diberikan, orang seperti dia sangat berguna bagi Jin.

Karena dia belum bisa mempercayai Kuzan, Jin berencana untuk mengawasinya selama beberapa waktu.

"Baiklah, terlepas dari informasinya, aku akan menyelamatkan temanmu. Berdoalah agar para Pendeta Vankela tidak membuat permintaan yang konyol."

Pemandu itu kemudian memberitahu mereka bahwa gerbang portal terbuka, dan segera mereka diliputi oleh mana dan cahayanya.

Semua Penyembuh tingkat tinggi di Tikan segera menangani Beris begitu mereka kembali.

Mereka melakukan operasi paling rumit yang pernah dilakukan di Tikan.

Kuzan menunggu di luar ruang operasi, merasa sangat cemas dan gugup. Jin tidak memaksa Kuzan untuk memberikan informasi apapun tentang Joshua sampai operasi selesai.

Tepat tiga puluh dua jam setelah operasi dimulai, para Penyembuh keluar dari ruangan dengan bermandikan keringat.

"Operasi berjalan sukses, semua berkat Anda yang membawakan obat-obatan yang kami butuhkan tepat waktu, Tuan Jin. Dia hanya perlu beristirahat di tempat tidur untuk beberapa waktu, tapi dia tidak dalam bahaya kematian."

Penyembuh lain menimpali. "Namun, jika dia tidak menerima perawatan tambahan dari Pendeta Vankela, dia tidak akan pernah bisa menggunakan mana lagi."

"Aku mengerti. Terima kasih atas kerja keras kalian."

Setelah mendengar bahwa Beris selamat, Kuzan menjatuhkan diri ke lantai dan mulai menangis. Dia terisak dengan keputusasaan yang membuat Jin merasa sedih.

Gilly diam-diam memberinya sapu tangan. Dia tidak bisa berhenti berterima kasih padanya saat menerima saputangan itu. Ini adalah sesuatu yang tidak pernah ia alami selama bertugas di bawah asuhan Taimyun dan Joshua.

Mereka sedang menunggunya untuk berhenti menangis ketika Enya berlari mencari Jin.

"Tuan Jin! Yulian baru saja bangun. Alisa pergi ke ruang bawah tanah dulu."

"Benarkah? Gilly, apa kita masih punya roti lapis?"

"Ya, Tuan Muda."

"Bagus. Ayo kita pergi, Kuzan. Keadaan akan menjadi sangat sulit bagi Yulian begitu Alisa mulai menginterogasinya, jadi ayo kita makan dan bicara sebelum itu terjadi. Kamu pasti juga lapar. Kamu belum makan apa-apa selama dua hari terakhir."

"Yulian juga ada di sini?"

"Ya, kami membawanya kemari setelah menundukkannya di Kepulauan Bluebird. Apa kau ingin mendengar sesuatu yang lebih mengejutkan dari itu?"

Jin melanjutkan setelah mengemasi sandwich: "Di sana, aku membunuh Joshua. Tapi entah bagaimana, dia masih hidup dan muncul di upacara penobatan ksatria di Kerajaan Schutzeron. Lebih baik kamu atau Yulian yang tahu tentang fenomena ini."

Yulian tampak linglung di ruang bawah tanah, tubuhnya diikat.

Jin meletakkan roti lapis di depannya dan tersenyum.

"Tidurlah yang nyenyak, kontraktor Peitel. Apakah ini akan menjadi makanan terakhirmu atau tidak, itu tergantung pilihanmu."

"Kuzan? Jangan bilang kau mengkhianati Tuan Joshua?"

"Joshua yang melakukan semua pengkhianatan di sini. Kau hampir mati di tangannya ketika Peitel menjelma dalam dirimu. Jadi mengapa kita tidak memulai ini dengan membuang kesetiaan terhadap bajingan itu?"