Itu adalah hutan yang lebat dan dalam. Jalan setapaknya tidak diaspal dengan baik ke segala arah, dan bahkan monster pun berkeliaran di hutan yang terbengkalai itu.

Tidak banyak orang di dunia ini yang bisa membangun vila di tempat seperti ini dan memeliharanya.

Joshua memiliki Ksatria Penjaga dan anjing pemburu yang tinggal di sini.

Grr, Grrr....

Dari suatu tempat, makhluk tak dikenal mengeluarkan geraman pelan.

Namun, monster-monster itu tidak bisa mendekati Jin dengan sembarangan karena mereka takut akan aura mengintimidasi yang terpancar darinya, aura Klan Legenda.

"Jika Kak Luna tidak memberitahuku, bahkan dengan kemampuan mengumpulkan informasi Merak Tujuh Warna, mustahil untuk menemukan tempat ini."

Di satu sisi, vila ini terletak di tempat yang hanya bisa ditemukan oleh seseorang yang tumbuh bersama Joshua, di sisinya.

-Ketika Joshua masih remaja, ada sebuah hutan yang biasa ia datangi untuk berlatih pada hari-hari ketika saya sering mengganggunya. Itu adalah hutan tempat para monster muncul. Sepertinya dia memilih tempat itu untuk mengikuti jejak Ayah yang berlatih di Laut Hitam.

Luna berbagi cerita sambil mengungkapkan lokasi vila rahasia itu.

Orang-orang Kerajaan Ekan menyebut tempat ini sebagai Hutan Terbengkalai, Hutan Kegelapan, atau Hutan Abyssal, seperti halnya orang-orang menamai hutan-hutan yang tidak berguna dan berbahaya di berbagai wilayah.

Desa di dekatnya lenyap setelah diserang oleh monster, dan Kerajaan Ekan tidak memiliki kemampuan untuk membersihkan hutan.

Joshua muda menganggap tempat ini sebagai tempat latihan yang sempurna.

Dan dia pikir ayahnya akan senang.

Dia berharap jika dia berlatih sendirian di hutan ini, seperti yang dilakukan ayahnya di Laut Hitam, pada akhirnya dia akan dikenal.

Hanya sekali, Cyron mengatakan sesuatu tentang hutan itu kepada Joshua.

"Kamu melakukannya dengan baik. Tapi kamu tidak akan bisa menyusul kakakmu seperti ini."

Cyron jarang memuji anak-anaknya.

Jadi, jika dia menggabungkan pujian dan teguran, dan itu bukan nada mengejek, itu pasti lebih dekat dengan pujian.

Namun pada saat itu, Joshua, yang menghormati ayahnya, tidak tahan dibandingkan dengan Luna, bahkan pada saat dia berlatih mengikuti ayahnya.

Jadi, dia secara pribadi memimpin para ksatria dari faksinya dan membakar vila tersebut.

Sejak hari itu, vila tersebut menghilang dari catatan Runcandel, dan Joshua berhenti mencari Kerajaan Ekan.

Sekitar sepuluh tahun setelah itu, entah mengapa. Joshua menemukan tempat ini lagi dan membangun sebuah vila yang sama persis dengan yang dia buat di masa mudanya.

"Mungkin karena kasih sayangnya pada Ayah, atau hanya karena dia menyukai hutan itu, atau mungkin karena rasa rendah dirinya telah berkurang, saya tidak tahu alasannya, tapi bagaimanapun juga, tempat ini tampaknya telah menjadi tempat yang cukup penting."

Sementara Jin mengingat cerita Luna secara singkat, dia merasakan kehadiran dan menoleh.

Melalui pepohonan yang lebat dan gelap, dia melihat orang-orang dengan topeng.

Mereka adalah Kashimir, Alisa, Kuzan, dan Yulian.

Mereka baru saja tiba di hutan dan sekarang telah menemukan Jin.

"Kami telah menghapus semua jejak yang ditinggalkan tuan muda itu saat dia tiba."

Kuzan berkata dengan sopan sambil menundukkan kepalanya. Seperti yang dikatakan Kuzan, teman-temannya telah menghapus jejak yang sengaja ditinggalkan Jin agar mereka bisa menemukannya.

"Terima kasih atas kerja keras kalian."

Menurut informasi yang diberikan oleh Luna, jumlah penghuni di dalam vila sekitar tiga Ksatria Penjaga dan sepuluh anjing pemburu.

"Kamu bisa membunuh anjing pemburu, tapi cobalah untuk tidak membunuh Ksatria Penjaga kecuali benar-benar diperlukan. Jika Anda tidak bisa menaklukkan mereka, maka Anda bisa melenyapkan mereka. Khususnya dengan Kuzan dan Yulian, mungkin ada kawan lama yang mengenali kemampuan mereka, jadi mereka harus mengubah gaya bertarung mereka."

Alasan mereka ingin melakukannya tanpa Ksatria Penjaga jika memungkinkan adalah karena mereka adalah orang-orang yang telah bersumpah setia kepada Runcandel sebelum menjadi pengikut Joshua.

Jin ingin menghindari membunuh lebih banyak Ksatria Penjaga Klan di masa depan. Dengan kata lain, dia ingin memberi mereka kesempatan.

Sebelum konfrontasi skala besar dengan Joshua dimulai, Jin ingin memberi mereka kesempatan untuk menyerah.

Ksatria yang membuat keputusan bijak memiliki pilihan untuk direkrut.

"Mengerti."

Jin, Kashimir, dan Alisa membawa senjata yang berbeda dari biasanya.

Alisa membawa sepasang belati, bukan sarung tangan seperti biasanya.

Jin mengalihkan pandangannya ke arah Yulian.

Yulian, yang biasanya sangat tertutup dan selalu terlihat ketakutan setiap kali nama Joshua disebut, tampak lebih tegang hari ini.

"Yulian."

"... Ya?"

"Dia pasti ada di sini."

Mendengar kata-kata itu, Yulian mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

Jin menepuk pundaknya dan melanjutkan.

"Ayo masuk."

Jin dan teman-temannya mulai bergerak cepat di sepanjang jalan setapak di hutan.

Kecuali Yulian, yang lainnya tidak terlihat tegang.

Mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk dengan mudah menangani tiga Ksatria Penjaga dan sepuluh anjing pemburu.

Selama lawan setingkat Ksatria Pelaksana tidak ada di sini.

Pohon-pohon tinggi menutupi daerah itu, menggelapkannya, tapi itu masih siang hari.

Saat mereka mendekati vila, pepohonan menjadi lebih tipis, dan akhirnya, di tengah-tengah dedaunan yang lebat, vila yang berdiri di tengah-tengah menjadi terlihat.

Cahaya matahari menerpa bangunan yang menyerupai kabin di tengah hutan.

Itu adalah pemandangan yang cukup indah, tetapi sepertinya tidak bisa menampung tiga belas orang, tidak dalam waktu yang lama.

Bangunan ini awalnya dibangun oleh Joshua untuk keperluan pribadinya dan telah direstorasi persis seperti aslinya, sehingga skalanya sangat kecil.

Bangunan ini lebih mirip gubuk daripada vila.

Kelompok itu mendekati pintu masuk vila, memastikan langkah mereka tidak bersuara.

Di dalam, ada dua anjing pemburu milik Joshua.

Mereka bermain-main secara acak satu sama lain dan hanya merasakan kehadiran penyusup ketika kelompok itu berada tepat di depan mereka.

Namun saat itu, semuanya sudah terlambat.

Swoosh, swoosh!

Jarum-jarum berbisa Kuzan menusuk tenggorokan mereka melalui celah-celah jendela.

Ketika mereka jatuh ke atas meja, Kuzan dengan terampil mengambil jarum-jarumnya dan menghapus jejak luka.

Selain mereka berdua, tidak ada orang lain di dalam vila. Baik ketiga Ksatria Penjaga maupun delapan anjing pemburu lainnya tidak terlihat.

Mereka pasti berada di bawah tanah.

Mengingat ukuran bangunan yang kecil, menemukan lorong yang mengarah ke bawah tanah bukanlah tugas yang sulit.

Selama mereka tahu ada area bawah tanah, tentu saja.

Alisa membuka pintu tersembunyi di lantai, memeriksa jebakan.

Karena para penghuninya sering berpindah-pindah, tidak ada jebakan khusus di dekat pintu masuk.

Begitu mereka turun, mereka menemukan diri mereka berada di koridor yang gelap gulita.

Kelompok itu dengan cepat menyalakan lentera ajaib yang tergantung di ikat pinggang anjing pemburu yang telah dikorbankan.

Tidak seperti kabin kecil di atas, area bawah tanah itu memiliki skala yang cukup besar pada pandangan pertama.

"Jangan menyebar, Tuan Kashimir. Kami tidak tahu struktur internalnya."

"Dimengerti, Tuan Muda Jin."

Saat mereka turun lebih jauh ke bawah tanah, kelompok itu tidak bertemu musuh selama sekitar sepuluh menit.

Selama waktu itu, mereka menyadari bahwa di bawah tanah itu tampak seperti penjara.

Di balik jeruji besi, ada sel-sel yang dipenuhi noda darah, tetapi semua tempat yang mereka lihat sejauh ini kosong.

Noda darah itu berasal dari manusia dan naga.

Di dalam sel tempat para naga dikurung, sisik-sisik bertebaran di mana-mana, sehingga mudah untuk dibedakan.

Yulian tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya.

Alasan kelompoknya memutuskan untuk menyerang rumah ini adalah karena Naga Penjaga Yulian ditawan di sini.

"Jejak-jejak naga yang ditawan pasti milik Naga Penjaga dari Kontraktor yang dibawa Joshua."

Jumlahnya tentu tidak sedikit.

Hal itu menimbulkan sebuah pertanyaan.

Bagaimana mungkin naga sebanyak itu dijaga oleh hanya tiga belas manusia?

"Sepertinya itu tidak mungkin. Pasti ada beberapa alat atau cara lain."

Hal pertama yang muncul di benak Jin adalah Bola Dewa Iblis.

Di antara benda-benda yang Jin tahu, satu-satunya cara untuk meneror atau mengendalikan naga adalah itu.

Tapi Joshua tampaknya tidak memiliki Bola Dewa Iblis.

Saat mereka tenggelam dalam pikiran mereka, tiba-tiba mereka menemukan seorang pria di lorong.

Dia tidak terlihat seperti seorang Ksatria Penjaga atau anjing pemburu.

Punggungnya yang bungkuk hampir mencapai pinggang Jin, dia sepenuhnya tertutup jubah compang-camping, dan memegang tongkat.

Orang asing yang belum pernah Jin dengar dari Luna.

Dia bahkan tidak terlihat seperti manusia.

Tak satu pun dari anggota, termasuk Jin, bisa merasakan energi darinya.

[Apa? Apakah materi datang hari ini juga?]

Dia berbicara dengan suara yang dalam dan muram.

Sementara Kuzan mencoba menaklukkan tersangka dengan jarum beracunnya, Jin mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

Jin menyadari bahwa mata kosong pria itu menatap kehampaan.

Dia tidak bisa melihat apa yang ada di depannya.

Kecuali dia buta, dia tidak akan bereaksi seperti ini bahkan setelah melihat topeng yang mencurigakan itu.

Tapi siapakah dia?

Anggota tim yang lain juga menyadari fakta itu beberapa waktu kemudian.

[Berapa banyak dari mereka yang datang?]

Penggunaan kata "material" oleh pria itu merujuk pada manusia.

"Lima."

[Hanya sedikit. Aku tidak bisa melakukan apa-apa dengan jumlah itu. Lemparkan saja dan pergi.]

"Aku sudah penasaran sejak tadi, tapi untuk apa 'material' ini?"

Ketika Jin mendekat dan bertanya, pria itu mengangkat kepalanya.

[Ck, Sir Joshua membuat kesalahan besar kali ini. Membiarkan orang seperti Anda mengajukan pertanyaan seperti itu...]

Bruk!

Dia memukul lantai dengan tongkatnya.

Segera, lingkaran sihir ungu yang tidak menyenangkan muncul di lantai, langit-langit, dan dinding.

Secara intuitif, Jin dan yang lainnya bisa merasakan bahwa ini adalah sihir gelap kuno.

Itu berarti bahkan Jin pun tidak tahu efek seperti apa yang akan ditimbulkan oleh sihir ini.

Dalam sekejap, beberapa pikiran terlintas di benak Jin.

Haruskah dia membunuh pria itu untuk menghilangkan sihirnya?

Atau bertahan melawan sihir yang tidak diketahui dan menundukkannya untuk mendapatkan informasi?

Pilihan terakhir lebih menarik baginya, tetapi risikonya terlalu tinggi untuk menjamin keselamatan rekan-rekannya.

Bam!

Jin menerjang maju dan menusukkan pedangnya ke leher pria itu.

Jin berpikir bahwa memotong anggota tubuhnya tidak akan menghentikan sihirnya.

[Guah!]

Pria itu menggigil dan jatuh ke depan.

Bahkan tidak ada satu detik pun yang berlalu sejak lingkaran sihir itu diaktifkan.

"Tuan Muda, apa kau baik-baik saja?"

"Aku tidak yakin jenis sihir apa itu, jadi aku membunuhnya. Mungkin itu seperti yang dilakukan Myuron, mencoba memanggil sesuatu dari neraka."

Ketika Jin melepaskan tudung pria yang jatuh itu, lingkaran sihir ungu kehilangan cahayanya dan menghilang.

Itu adalah wajah yang mengerikan.

Fitur-fiturnya sangat terdistorsi sehingga tidak mungkin untuk membedakan hidung dari mulut, dan tubuhnya tampak seperti seseorang yang secara paksa menyatukan potongan-potongan daging.

Selain itu, sepertinya pria itu sudah lemah bahkan sebelum Jin membunuhnya.

"Bagus sekali. Huh, siapa ini... seorang penyihir? Tidak, dia tidak terlihat seperti manusia."

"Dia memang tidak terlihat seperti manusia, lebih mirip iblis. Aku telah diajarkan bagaimana iblis yang lemah bisa berakhir seperti ini selama aku berada di pasukan khusus."

Alisa menambahkan penjelasan atas pertanyaan Kashimir.

Jin menggeledah jubah pria itu, memeriksa barang-barangnya. Potongan-potongan kertas dan tulang yang aneh dan usang, entah dari hewan atau manusia, berjatuhan dari saku bagian dalam jubahnya. n(0)vel(b)(j)(n) adalah platform di mana bab ini pertama kali diungkap di N0v3l.B(j)n.

Denting, denting...

Dan kemudian, sebuah kelereng hitam yang sudah dikenal meluncur.

"Tuan Muda Jin, ini dia...!"

Kashimir berseru kaget saat melihat kelereng itu.

Marmer itu sangat mirip dengan benda yang dikenal Jin dan yang lainnya. Benda itu terbuat dari bahan yang sama.

Sebuah Mutiara Energi Bayangan?

Alat perekam yang digunakan oleh Solderet.

Manik-manik yang terjatuh dari jubah pria itu persis seperti itu.