Detak jantung saya bertambah cepat dan telapak tangan saya menjadi licin oleh keringat saat emosi Sylvie bocor ke saya, tetapi saya tidak punya waktu untuk beristirahat; dengan para penyihir dan pemanah di dekatnya yang mengalami cedera serius, para augmenter dan tentara musuh dengan cepat menghampiri kami.

"Ada beberapa yang menuju ke arah kita. Jangan sampai aku kedinginan sekarang," mantan profesor saya tertawa kecil. Nada bicaranya yang ringan tidak sesuai dengan teriakan dan benturan senjata yang bergema di latar belakang.

"Kaki dingin? Aku telah menerima serangan dari para penyihir dan pemanah mereka, mencoba membangun pola serangan mereka," jawabku, menghunus Dawn's Ballad dan menancapkan pedang tajamnya ke dalam pelindung dada seorang prajurit musuh dalam satu gerakan cepat.

"Apakah itu bagaimana kau bisa memicu ledakan tadi?" Vanesy bertanya sambil menangkis sebuah palu perang besar. Sangat menarik melihat mantan profesor saya bertarung dari dekat tanpa menahan diri. Gaya bertarungnya, dikombinasikan dengan penggunaan tanah dan api dengan cara yang unik untuk menyulap kaca, menghasilkan serangkaian serangan yang berkilauan. Dia mampu menciptakan lapisan kaca yang diasah di sekitar pedangnya untuk memperluas jangkauannya, membelah musuh yang berjarak beberapa meter.

"Tidak, itu adalah sesuatu yang lain." Aku mencabut pedangku dari musuh yang berbeda. "Vanesy. Kita harus segera mengakhiri pertempuran ini, atau setidaknya menyingkirkannya dari sini."

"Kau berkata seperti itu seolah-olah kita"-Vanesy menunduk, menghindari kepala kapak-"sengaja memperpanjang pertempuran ini."

Aku mengayunkan Dawn's Ballad, mengirimkan angin sabit yang tajam ke arah penyerang mantan profesorku. Dengan desisan tajam, darah muncrat dari leher Alacryan yang berdada besar dan tidak terlindungi. Dia hanya mampu mengeluarkan suara gemericik pelan sebelum jatuh ke tanah, matanya terbelalak dan panik sementara tangannya menekan-nekan luka parahnya.

Nada suara saya menjadi tegas saat saya menjawab. "Saya akui prioritas saya mungkin sedikit berbeda sampai sekarang, tapi tidak ada waktu lagi. Bawa pertempuran ke tempat lain-di mana pun jauh dari sini."

Dahinya berkerut. "Apa yang sedang terjadi?"

"Akan ada seseorang yang datang, seseorang yang sama kuatnya-jika tidak lebih kuat-dariku. Bawa semua orang menjauh dari sini agar mereka tidak terjebak dalam baku tembak."

Alis Vanesy yang berkerut semakin dalam. "Kita? Maksudmu-"

Aku mengangguk dengan berat. "Inilah mengapa aku ada di sini-jaga-jaga jika hal seperti ini terjadi. Bawa semua orang pergi dari sini."

"Aku tahu kau kuat-sebenarnya, aku tidak bisa memahami seberapa kuat dirimu sebenarnya-tapi sial, bukan berarti kau tidak bisa menggunakan bantuan apapun!"

Mataku mengendur saat aku menatap mantan profesorku dengan tatapan prihatin, tetapi tetap diam.

"Sial," mantan profesorku mengumpat, mengamati medan perang. Dia menatapku dengan tatapan tegas. "Baiklah, tapi sebaiknya kau kembali dalam keadaan hidup atau aku sendiri yang akan menarikmu keluar dari neraka untuk mengirimmu kembali."

Aku tidak bisa menahan tawa kecil karena ancamannya yang konyol. "Aku janji."

Vanesy mundur selangkah dan memberi hormat kepadaku sebelum Torch menukik turun dari langit. Kapten melompat ke atas elang suar dan berteriak, "Dicathens! Mundur!"

Dengan begitu, gelombang pertempuran berubah. Vanesy terbang di atas kepala, mengumpulkan anak buahnya yang mungkin tidak mendengar, tetapi tentara kami sudah mulai mundur sambil mempertahankan diri dari musuh.

Saya melihat tentara kami mundur, menahan musuh yang mencoba mengejar mereka, tetapi jumlahnya terlalu banyak.

<em>Tidak apa-apa</em>, kataku dalam hati. Tentara Alacryan bukanlah masalahnya. Divisi Vanesy dan Kapten Auddyr yang akan mengaturnya.

Aku menyimpan Balada Fajar dan berjalan menuju tepi padang terbuka. Melompat ke atas pohon, aku menyulap angin di bawah kakiku dan berjalan ke arah selatan, melompat dari satu dahan ke dahan lainnya.

Tepat di luar tempat terbuka, pohon-pohon jinak, dengan jarak yang sama dan dipelihara oleh para penebang kayu dari kota terdekat, menjadi lebih liar dan lebat. Di bawahnya terdapat pohon-pohon besar yang berserakan, tumbang akibat badai. Musim dingin yang keras telah melucuti sebagian besar kulit pohon, namun dengan lapisan es tipis di tanah yang belum tersentuh, sepertinya Tentara Alacryan tidak lewat di sini saat mereka mendaki.

Satu-satunya suara di sekitar saya adalah gemerisik dedaunan dan sesekali suara ranting dari satwa liar.

<Sylvie. Apa kau di sana? Seberapa dekat kamu?

Saya hanya mendapat keheningan dari usaha saya yang berulang kali untuk membangun kontak dengan ikatan saya. Dia berada terlalu jauh, yang seharusnya tidak terjadi, atau sengaja mengabaikan saya.

<em>'Bukankah kamu anak yang manis. Mungkinkah kamu tersesat?

Aku tersentak dari suara asing yang terngiang di kepalaku, hampir terjatuh dari dahan tempatku bertengger. Sambil menggelengkan kepala ke kiri dan ke kanan, saya mencoba mencari sumber suara itu.

Saya ingin bergerak, tetapi tubuh saya membeku-bukan karena kedinginan, tetapi karena rasa takut yang nyata. Rasa takut yang mendalam merayap naik seperti air pasang, perlahan tapi pasti, saat saya mengamati area tersebut.

Bahkan dengan penglihatan dan pendengaran yang lebih baik, saya tidak dapat menemukannya. Namun, saya tahu dia ada di sana, suaranya yang tinggi dan mengiris-iris masih menggores bagian dalam telinga saya.

<em>'Apakah kamu, mungkin, mencari aku?'</em> suaranya yang melengking memekik di dalam kepalaku seperti pisau kasar yang diseret ke es. Saya menggertakkan gigi, mencoba untuk tetap tenang. Pikiran saya tahu dia sengaja mengintimidasi saya, tetapi tubuh saya mau tidak mau menjadi korban taktiknya.

Suaranya seperti datang dari sekeliling saya dan pada saat yang sama, di dalam diri saya. Anggota tubuh saya menjadi kaku saat jantung saya berdetak cukup keras hingga keluar dari tulang rusuk saya.

Tanpa pikir panjang, saya menggigit bibir bawah saya. Saat rasa sakit dan rasa logam dari darah membasahi lidahku, membebaskanku dari cengkeraman niat membunuhnya, aku segera mengaktifkan Realmheart.

Pemandangan yang tadinya hijau dan coklat yang rimbun berubah menjadi nuansa abu-abu dengan hanya bintik-bintik warna yang memancar dari mana di sekitarku.

Karena tidak dapat melihat sumber fluktuasi mana, aku mulai meragukan apa yang kudengar-tidak, aku ingin meragukan apa yang kudengar. Tiba-tiba, sekelebat cahaya melintas di sudut mata saya seperti bayangan hijau. Hampir tidak mungkin untuk mengikuti gerakan bayangan itu, tetapi jika saya menjaga mata saya tetap tidak fokus, saya bisa melihat sekilas gerakannya.

Bayangan hijau itu berhenti. Dari lokasinya, sepertinya dia berada di dalam batang pohon yang jaraknya sekitar tiga puluh kaki.

<em>'Mata yang tajam, anak kecil. Mata yang tajam.'</em> Dia bergerak sekali lagi, berpindah dari satu pohon ke pohon lainnya, menggunakan cabang-cabang pohon seolah-olah itu adalah terowongan, meninggalkan jejak-jejak mana hijau yang sakit-sakitan. Mata saya melotot, mencoba mengikuti gerakannya saat dia mengeluarkan tawa kecil yang bergema di hutan lebat.

"Matamu terlihat seperti berputar, sayang," goda dia, suaranya yang melengking memekakkan telinga seperti yang terdengar di kepalaku.

"Apa aku di sini?" tanyanya, kali ini lebih jauh.

"Bagaimana kalau di sini?" Suara kisi-kisinya terdengar di sebelah kiri saya.

Dia mengeluarkan tawa kekanak-kanakan. "Mungkin aku di sini!"

Suaranya terdengar semakin jauh dari sebelumnya. Apakah dia mencoba menghindariku?

"Aku bisa saja di sana..." dia mengejek sekali lagi, suaranya tiba-tiba terdengar beberapa meter di sebelah kananku.

"Atau aku bisa berada di sini!" Tiba-tiba, sebuah lengan melesat dari dalam pohon tempat saya bertengger.

Saya tidak punya waktu untuk bereaksi saat tangannya mencengkeram leher saya, menyebarkan rasa sakit yang membakar di tenggorokan dan kerah baju saya. Saya terangkat ke udara, dipegang oleh leher saya, saat sumber suara melengking itu keluar dari dalam pohon.

Saya mencengkeram lengannya yang pucat dan bertulang, penuh dengan bekas luka saat saya mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya. Dia mengenakan gaun hitam berkilau yang menonjolkan tubuhnya yang tinggi dan kurus. Saya bisa melihat tulang rusuknya melalui kain tipis yang akan terlihat elegan jika dikenakan oleh wanita lain.

Saya berusaha keras untuk mengangkat pandangan saya cukup tinggi untuk melihat wajahnya, tetapi yang menatap balik ke arah saya adalah topeng keramik dengan wajah seperti boneka yang digambar dengan sangat baik. Rambut hitam panjang yang acak-acakan diikat menjadi dua ekor kuda di belakang kepalanya dengan pita yang diikat di setiap ujungnya.

"Wah, anak muda yang tampan sekali," bisiknya dari balik topengnya, matanya yang tajam menatap lurus ke arah saya.

Seperti aliran listrik, saya menggigil mendengar kata-katanya, membuat saya berjuang lebih keras. Leher saya terasa seperti dicekik terus menerus karena rasa sakit yang membakar hampir tak tertahankan. Berjuang dengan sisa-sisa kesadaran saya, saya menghendaki mana ke telapak tangan saya.

Dengan Realmheart yang masih aktif, secara fisik aku bisa melihat spesifikasi mana biru berkumpul di sekitar tanganku, berubah menjadi putih berkilauan saat aku membentuk mantra. Mengencangkan cengkeraman saya di pergelangan tangannya, saya melepaskan mantra saya.

[Absolute Zero]

Dia segera melepaskan leherku dan menarik lengannya dari genggamanku. Saat dilepaskan, saya jatuh dari pohon, menabrak batang kayu yang berlubang di tanah.

"Anak anjing kecil itu sedikit menggigit," tegurnya dari atas pohon.

Saya buru-buru bangkit berdiri, mengabaikan rasa sakit yang masih terasa di leher saya, tetapi wanita itu sudah ada di depan saya, melihat ke bawah melalui lubang kecil di topengnya. Lengan kanannya berubah warna dan bengkak karena saya sempat menyentuhnya dengan mantra.

Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak masalah. Aku hanya harus sedikit lebih ketat dalam latihanmu."

Tubuhku tanpa sadar mundur selangkah. Dia tidak berniat membunuhku; dia hanya menginginkanku sebagai hewan peliharaan.

"Siapa namamu, sayangku?" bisiknya, memalingkan muka sambil membenamkan lengan kanannya ke dalam pohon di belakangnya.

"Ibuku mengatakan padaku untuk tidak berbicara dengan orang asing, terutama yang ... aneh seperti dirimu," jawabku, meringis menahan rasa sakit saat aku dengan hati-hati menyentuh luka di leherku. Biasanya, berkat berasimilasi dengan kehendak Sylvia, aku merasa tubuhku sudah sembuh, tapi luka yang ditimbulkannya berbeda.

"Tidak perlu khawatir. Kita akan segera berkenalan," jawabnya, menarik lengannya kembali dari pohon, luka yang ditandai oleh mantraku tidak ada lagi di lengannya. Pohon tempat dia menarik lengannya sekarang memiliki lubang menganga di dalamnya, seperti seseorang telah menyiramnya dengan asam.

Dia melangkah panjang, kakinya yang penuh bekas luka tenggelam ke dalam tanah seperti sedang mengarungi air. "Sayangnya, kita tidak punya banyak waktu karena saya masih punya tugas yang harus diselesaikan. Apa kau bersedia menjadi budak wanita cantik ini?"

Aku menarik Balada Fajar dari cincin dimensiku. "Maaf, aku harus menolak."

"Mereka selalu begitu." Wanita bertubuh kurus itu menghela nafas sambil menggelengkan kepalanya. "Tidak apa-apa, setengah dari kesenangan adalah melanggar kehendak seorang budak yang tidak patuh."

Saat dia selesai berbicara, warna rumput laut yang membusuk mulai berkumpul di bawah kakiku. Dengan segera, saya melompat mundur, tepat pada waktunya untuk menghindari sekelompok tangan keruh yang melesat dari tanah. Tangan-tangan humanoid atau mana itu mencakar udara sebelum tenggelam kembali ke dalam tanah yang berkarat.

Wanita itu memiringkan kepalanya tetapi saya tidak dapat melihat ekspresinya melalui topengnya yang mengganggu. Melalui Realmheart, mantra-mantranya tampak memiliki atribut yang mirip dengan kayu, seperti Tessia, tetapi dengan setiap mantra yang dia ucapkan, mantra itu meninggalkan bekas korosi.

Aku menggeser jari-jariku ke leherku yang terbakar, takut dengan apa yang akan kulihat dalam bayanganku. Lebih banyak lagi mana hijau keruh berkumpul di sekitar musuh misterius itu, tapi sebelum dia sempat menyelesaikan mantranya, aku melesatkan tombak batu dari tanah di sampingnya. Aku melihat tombak tanah itu langsung hancur seketika saat bersentuhan dengannya.

"Kau hanya memperpanjang hal yang tak terelakkan, sayangku," dia mendesis dengan suaranya yang tinggi dan kasar, yang membuatku ingin menjewer telingaku.

Dia mengangkat kedua tangannya, menyulap lebih banyak genangan mana di tanah dan pepohonan di sekelilingku, yang hanya terlihat karena penglihatanku yang unik.

Pikiran pertamaku adalah bagaimana aku harus menghemat mana selama pertempuran ini ketika aku menyadari untuk pertama kalinya setelah sekian lama aku tidak punya alasan untuk menahan diri. Kemungkinan besar, dia adalah punggawa atau sabit, salah satu musuh utama yang telah saya latih selama bertahun-tahun untuk bertarung melawannya di tanah asura.

Mendobrak tembok metafora yang telah kubangun untuk mengendalikan mana, aku merasakan aliran mana mengalir keluar dari inti tubuhku. Rune yang tadinya redup yang menjalar di lengan dan punggung saya bersinar terang, terlihat jelas bahkan melalui mantel tebal yang saya kenakan di atas kaus dalam.

Partikel-partikel mana berwarna biru, merah, hijau dan kuning mengalir keluar dari tubuhku sementara mana di sekitarku berputar-putar dan berkumpul, tertarik ke tubuhku seperti ngengat yang tertarik ke api.

"Sepertinya saya menemukan seseorang yang istimewa," wanita itu berujar sambil menyilangkan kedua tangannya yang terangkat, memanjatkan mantranya. Puluhan lengan yang menyerupai sulur-suluran muncul dari tanah dan melesat keluar dari batang dan dahan pohon-pohon di sekitarnya.

Ekspresi saya tetap tenang, niatnya yang mengesankan tidak lagi memengaruhi saya, saat tangan-tangan mana yang cacat meraih saya dengan jari-jari kurus mereka. Sebuah kawah kecil terbentuk di tanah di bawah kaki saya saat saya berlari ke arah penyihir wanita bertubuh ramping, mengabaikan mantranya.

Saya menunduk dan bergoyang, menghindari tangan-tangan seperti sulur yang mengikuti gerakan saya, tidak pernah menghentikan langkah saya saat saya mencapai penyihir itu. Aku hanya berjarak beberapa inci dari jangkauannya, namun wanita itu bahkan tidak bergeming, percaya diri dengan aura yang telah melarutkan mantraku sebelumnya.

"Absolute Zero," bisikku, menyatukan mantra itu sepenuhnya di sekujur tubuhku.

Tangan hijau keruh yang membeku beberapa inci sebelum bersentuhan menjadi patung yang mengganggu yang hanya bisa dimaknai oleh para filsuf.

Naluri pertamaku adalah mengayunkan Dawn's Ballad tapi aku takut pedangku akan berakhir seperti tombak batu, jadi aku mengambil satu langkah terakhir, tepat di depan kakinya, dan menghendaki aura es terbentuk menjadi sarung tangan seperti cakar di tangan kiriku seperti yang dilakukan augmenter di awal pertarunganku sebelumnya. Saat mantra saya bertabrakan dengan auranya, awan uap mendesis, menghalangi penglihatan saya.

Hanya butuh satu tarikan napas untuk menyadari bahwa uap itu beracun. Tubuh saya langsung bereaksi, membuat saya berlutut dan batuk-batuk karena jeroan dan kulit saya mulai terasa panas. Gas beracun yang mengelilingi saya telah melelehkan sebagian besar pakaian saya, memperlihatkan rajah di lengan saya. Rajah emas yang memudar itulah yang menyadarkan saya dari linglung.

Rune, yang diberikan kepada saya oleh Sylvia dan merupakan simbol bagaimana semua ini dimulai menarik saya keluar dari cengkeraman dingin kegelapan.

Saya segera menciptakan ruang hampa udara kecil untuk menyedot racun dari paru-paru saya yang terbakar. Hal ini membantu, tetapi tanpa udara untuk bernapas dan oksigen dari paru-paru saya tersedot keluar, saya hanya memiliki waktu beberapa detik sampai saya pingsan.

Kabut, yang beracun seperti itu, menutupi saya dari mata penyihir. Dia mengira saya sudah pingsan sekarang, atau lebih buruk lagi, jadi saya menggunakan kesempatan itu. Menemukan tanda tangan mana-nya dengan bantuan Realmheart, aku menunggu kesempatan yang tepat untuk menyerang sambil melawan keengganan tubuhku untuk tetap sadar.

Detik terasa seperti berjam-jam, mengingatkanku akan waktuku yang dihabiskan dengan kesadaranku di dalam bola aether, saat dia akhirnya mendekat. Meskipun dia seharusnya tidak dapat merasakan fluktuasi mana di sekitarku dari efek Mirage Walk, aku hanya bisa berdoa agar dia tidak dapat melihat cahaya redup pedangku.

Dengan sedikit energi terakhir, aku memicu Static Void, menghentikan waktu di sekitarku saat aku meledak berdiri dan menyerangnya dengan Dawn's Ballad. Pedangku berderak seperti merobek ruang angkasa, diilhami dengan kilat putih berkilauan yang tampak nyaris suci saat aku menghentikan waktu sebelum pedangku bersentuhan dengan wajahnya.

Kekuatan ayunan saya menyebarkan awan asam yang menyelimuti kami berdua, tetapi bahkan tanpa melihat, saya tahu bahwa saya telah meleset dari target saya. Aku bergidik saat tatapanku jatuh pada pedang di tanganku, atau lebih tepatnya, apa yang tersisa dari pedang itu. Ujung Dawn's Ballad, yang ditempa oleh asura, telah terkorosi rata dengan satu inci dari pedang berwarna teal yang hilang. Namun, melihat jejak samar darah di pedangku, aku mengalihkan pandanganku ke penyihir itu.

Aku hanya bisa melihat ujung dagunya yang lancip saat kepalanya ditarik ke belakang, jejak tipis darah mengalir di sisi lehernya. Seluruh hutan tampak diam dalam ketakutan karena satu-satunya suara yang kudengar adalah suara hancurnya topengnya di lantai tanah.