Joanna tenggelam dalam perasaan bebas yang tidak pernah ia alami selama hidupnya.

Wajahnya pucat, dan dia merasa seperti akan pingsan setiap saat. Pikirannya terasa kabur, dan semua yang dilihatnya tampak kabur.

Namun demikian, dalam kondisi seperti ini, ia mampu merasakan perubahan sekecil apa pun yang terjadi di sekelilingnya. Dari perubahan sekecil apa pun pada arah angin, hingga butiran pasir yang menyapu tangannya.

Apakah seperti ini rasanya ketika Anda menggunakan narkoba?

Dia belum pernah mencobanya, jadi dia tidak yakin.

"Sudah berapa lama saya seperti ini?

Joanna dapat dengan jelas mengingat semuanya dari awal.

Para Siluman Iblis mengerumuninya. Awalnya, dia mengira pria itu masih ada.

Dia tidak mengira bahwa pria itu benar-benar telah meninggalkannya. Dia yakin bahwa pria itu akan menolongnya saat keadaan menjadi sangat berbahaya. Dan dia bahkan berpikir betapa marahnya dia akan memarahi pria itu setelahnya.

Tapi pikiran itu lenyap saat cakar Demon Beast pertama menggores pahanya.

Rasa sakitnya tidak parah, tapi tetap saja ada. Kulitnya robek lebih dari yang ia duga, dan darahnya mengalir dengan deras.

Cedera inilah yang membangunkannya seperti percikan air dingin.

Sejak saat itu, dia melawan Demon Beast dengan ganas, tapi mereka gigih. Mereka tidak peduli jika kaki atau lengan mereka tertiup angin. Bahkan jika mereka kehilangan separuh dari tubuh mereka, mereka tetap menyerang Joanna tanpa ragu-ragu.

Namun demikian, mantranya cukup kuat untuk menghancurkan mereka sepenuhnya.

"Hyper Bolt!"

Joanna meneriakkan sebuah mantra.

Sebuah bola energi yang kuat melesat ke kerumunan Demon Beast. Mengikuti ledakan kecil di udara, bagian-bagian tubuh terlempar.

Tapi Joanna sudah mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Setengah dari Demon Beast masih hidup.

Dia menggunakan mana-nya sekali lagi.

'Aku masih punya cukup mana, tapi...'

Kepalanya terasa seperti terbakar.

Apakah kekuatan mentalnya mencapai batas?

Itu mungkin saja. Bagaimanapun juga, ini adalah pertama kalinya dia berada dalam situasi putus asa seperti ini. Dia tidak pernah melawan begitu banyak musuh sebelumnya. Yang lebih penting lagi, dia sendirian.

Seorang Wizard tanpa Warrior untuk menghadang dari depan tidak dapat menampilkan sepertiga dari kekuatan mereka yang sebenarnya.

Dua... Tidak, jika dia memiliki satu orang saja untuk menghadang dari depan, semua orang lemah ini akan mati dalam sekejap.

'Tidak. Itu mungkin masih sulit.

Matanya beralih ke truk. Dan itu tepat pada waktunya saat dia melihat sekelompok Demon Beast merangkak ke sana.

"Tembok Api!"

Fwoosh!

Api membumbung tinggi dari tanah dan membakar tubuh para Demon Beast. Di saat yang sama, dia menyesuaikan kekuatan mantranya agar tidak merusak truk itu.

Itu juga menjadi masalah. Dia tidak pernah bertarung dalam situasi seperti ini sebelumnya. Semua masalah ini bertumpuk dengan cara yang halus yang menurunkan kemampuan bertarung Joanna ke titik terburuknya.

Jika ada satu orang lain di sana atau jika musuhnya lebih sedikit, dia bisa saja menggunakan mantra jarak jauh sesuka hatinya.

"..."

Dia kehabisan napas, dan seluruh tubuhnya dipenuhi keringat dingin.

Dia bahkan tidak mampu untuk berpikir.

Hanya ada dua pikiran yang berputar tanpa batas di kepalanya.

Singkirkan Demon Beasts dan lindungi truknya.

Apa yang bisa dia lakukan?

Ada puluhan lawan yang melawannya.

Hal terpenting dalam pertempuran besar adalah memiliki pemahaman yang kuat tentang segala sesuatu di medan perang. Memiliki dua tujuan atau, jika Anda mampu, tiga.

Bergeraklah secara konstan. Dan selalu mencari jalan yang paling efisien.

Semua ini adalah hal-hal yang telah diajarkan kepadanya, tetapi hanya setelah berada dalam situasi yang ekstrim, dia baru bisa mempraktikkannya.

Kebenciannya pada pria itu telah lenyap tanpa bekas, dan keputusasaan yang dia rasakan saat menyadari situasinya juga. Sekarang, pikirannya benar-benar kosong.

Dia merapal mantra seolah-olah terpesona.

Lebih besar.

Lebih cepat.

Lebih efisien.

Sesuatu di dalam hatinya mulai bergejolak.

Sama seperti kenikmatan yang tak bisa dijelaskan mulai mengisinya.

Crack!

"Aak...!"

Cakar binatang iblis merobek bahunya, menyebabkan dagingnya terkoyak.

Tidak seperti luka di pahanya, luka ini hampir fatal. Dalam sekejap, dia hampir kehilangan lengan kanannya.

"Rasanya sakit.

Sakit sekali.

Air matanya hampir jatuh saat ia merasakan sakit yang belum pernah ia rasakan seumur hidupnya.

Dalam sekejap, pikirannya mulai goyah.

Cakar dan gigi dari binatang buas itu bisa saja mengandung racun. Jika dia tidak bertindak cepat, dia mungkin harus mengamputasi lengannya.

Rasa takut tiba-tiba muncul saat memikirkan hal itu.

Konsentrasinya terpecah, dan mana-nya akan tersebar.

Apa yang sedang dia lakukan sekarang?

Dia tidak bisa mengingatnya. Rasa sakit telah menyebabkan pikirannya berantakan.

Sedikit lagi. Dia merasa seperti dia bisa menangkap sesuatu jika dia mendapatkan sedikit waktu lagi.

Joanna ambruk tak berdaya ke tanah. Dan dalam sekejap, para Demon Beast menyerbu ke arah tubuhnya yang tak berdaya.

Dia hanya bisa melihat mereka mendekatinya dengan mata penuh keputusasaan.

Dia tidak ingin mati dengan cara seperti itu...

[Selesaikan manteranya.]

Sebuah suara terdengar di kepalanya.

Pikirannya, yang telah menjadi kabur, tiba-tiba menjadi jernih.

Para Siluman Iblis juga berhenti bergerak. Tidak, itu bukan hanya para Demon Beast. Sepertinya ruang angkasa itu sendiri telah berhenti.

Di dunia yang aneh ini, Joanna akhirnya bisa berpikir jernih lagi.

'Siapa...'

[Mengapa kau lengah? Kenapa kau berhenti memfokuskan mana? Dan kau masih berani menyebut dirimu Archmage?]

Joanna sedikit bergidik mendengar teguran itu. Posting awal bab ini terjadi melalui Ñøv€l-B!n.

'Tapi... Rasanya sakit sekali...'

[Tenangkan dirimu. Jika kamu seorang Archmage, maka kamu tidak boleh menghentikan mantra yang sedang kamu ucapkan. Selesaikan mantranya. Bahkan jika anggota tubuhmu robek, tulang rusukmu menusuk ke dalam paru-parumu, atau lidahmu terputus].

"AKU... AKU...

Archmage.

Itu adalah kata yang dia sukai dan benci.

Dia tahu.

Dia tahu bahwa dia tidak layak mendapatkan gelar itu.

Joanna hanyalah produk jadi dari Lembaga Penyihir Amerika Utara.

Dia adalah bukti bahwa seorang Archmage dapat diciptakan hanya dengan menggunakan rejimen latihan dan peningkatan mana secara mekanis. Tanpa membutuhkan pengalaman praktis atau penelitian independen.

Implikasinya sangat besar.

Meskipun bervariasi tergantung pada individu, hal ini menyiratkan kemungkinan bahwa Archmage dapat 'diproduksi secara massal' di Amerika. Itu adalah sesuatu yang akan mengejutkan seluruh dunia.

Joanna juga bangga dengan fakta tersebut.

Dari ratusan pelamar, dia adalah satu-satunya yang berhasil menjadi Archmage. Yang terbaik setelahnya hanya bisa meraih 5 bintang.

Dia adalah satu-satunya yang istimewa. Salah satu dari sedikit Archmage bintang 7 di Amerika Utara.

Itulah yang dia pikirkan tentang dirinya.

Namun di hari pertamanya di Asia, dia menyadari bahwa dia hanyalah seekor katak di dalam sumur.

Dia bertemu dengan seorang 'Archmage sejati'.

Seorang Penyihir Hebat yang berada di tingkat yang sama sekali berbeda dari Penyihir buatan.

Bukankah mereka adalah 7 bintang yang sama?

Namun demikian, Joanna tidak percaya dia bisa mengalahkannya meskipun ada lima orang.

Para Pemburu Asia menertawakan Joanna. Dan para Archmage lain di Amerika juga mengabaikannya.

Mereka tidak pernah mengatakannya secara terbuka, tapi jelas bahwa mereka tidak pernah memperlakukannya seperti teman sebaya. Pikiran mereka sangat jelas.

'Sungguh memalukan bagi Amerika Utara.

Gadis bodoh.

Namun, hal yang paling menyakitkan adalah dia tidak bisa membantah kritik mereka.

Kenangan itu telah menjadi trauma, dan terus menghantuinya dalam bentuk mimpi buruk.

Sejak saat itu, Joanna tidak pernah lagi menjalankan misi. Dan jika dia pergi, itu hanya misi yang sangat aman tanpa risiko sama sekali.

Sebaliknya, dia mendapatkan pengakuan dengan mengunjungi berbagai acara atau bertemu dengan para selebriti.

Hal ini memungkinkan Joanna menjadi salah satu pemburu paling terkenal di Amerika. Tanpa benar-benar memenuhi tugas sebagai pemburu.

Ketika dia bertemu dengan Wizard di bawah levelnya, dia akan menunjukkan taringnya karena dia tidak bangga dengan dirinya sendiri.

Melihat seseorang yang menyebut diri mereka Wizard mengingatkannya pada dirinya di masa lalu.

Produk yang cacat.

Seorang pecundang yang beruntung yang bahkan tidak memenuhi syarat sebagai bintang 6, apalagi bintang 7.

Itulah identitasnya.

[Seorang Archmage bukanlah sesuatu yang diciptakan oleh keberuntungan.]

"Apa yang kau tahu...

[Aku bisa menjamin bahwa kau pantas mendapatkannya.]

"...!"

Kata-kata itu membuat hati Joanna bergetar hebat.

Itu adalah kata-kata yang paling ingin dia dengar dari seseorang.

[Dan aku akan memberimu sebuah misi. Bukan takdirmu untuk dicabik-cabik sampai mati oleh Demon Beast ini. Atasi cobaan ini.]

"Siapa... siapa kau...?

[...]

Dia tidak menerima jawaban. Kehadiran dalam pikirannya perlahan-lahan memudar.

... Makhluk itu telah pergi.

Joanna merasa bahwa pemilik suara itu berada di suatu tempat yang jauh, dan hanya berbicara kepadanya secara sepintas.

"Pemilik suara itu... Tidak mungkin...

Dia pernah mendengarnya.

Itu adalah kisah legendaris yang sering dimainkan sebagai rumor tak berdasar.

Bahwa ada sebuah suara yang hanya bisa didengar oleh orang-orang terpilih.

"Jika itu...

Jika itu benar-benar suara 'dia'...

Jika makhluk itu benar-benar berbicara dengannya...

Maka itu adalah sebuah wahyu!

Joanna tidak cacat.

Dia mengangkat kepalanya, ekspresinya berubah total.

"Aku pantas mendapatkannya.

Dia adalah seseorang yang memiliki kualifikasi untuk menjadi seorang Archmage, makhluk yang layak menyandang gelar Penyihir Agung.

Jadi dia tidak bisa mati di sana. Tidak mungkin dia akan mati.

Ini hanyalah sebuah cobaan.

Sebuah keberanian yang tidak diketahui muncul di dalam diri Joanna. Sambil mengatupkan giginya, dia perlahan-lahan bangkit berdiri.

Rasa sakit di bahu dan pahanya tampak sedikit berkurang. Dia tahu bahwa itu hanyalah ilusi, tapi dia tidak peduli.

"Kiieek!"

"Kyak! Kyak!"

Lusinan Demon Beast menerjang secara bersamaan. Waktu, yang telah berhenti, telah dilanjutkan sekali lagi.

Fwoosh!

Api meletus di sekitar tubuh Joanna.