[Republik Leores]

"... Wah."

Chae Nayun menghela napas. Melihat hal ini, anak-anak di sekelilingnya mulai menangis. Mereka berdiri di atas sisa-sisa bangunan yang telah runtuh. Di dekatnya, sebuah plakat kayu bertuliskan [Panti Asuhan] tergeletak di tanah.

"Um...."

Salah satu anak menghampiri Chae Nayun dengan kaki gemetar. Anak itu mencoba mengatakan sesuatu.

Krrrr!

"Ah!"

Namun, dia segera jatuh tersungkur ke tanah, mendengar geraman rendah dari seekor binatang iblis.

"... Jangan khawatir."

Chae Nayun meyakinkan anak-anak itu sambil berbalik. Binatang iblis yang mirip serigala, binatang iblis yang mirip gurita, dan binatang iblis humanoid bertangan 8 mengincarnya dengan niat membunuh.

"Kakak yang lebih tua di sini akan melindungi kalian semua."

Chae Nayun membagi sebagian kekuatan sihirnya dan menciptakan penghalang pelindung di sekitar anak-anak. Karena menciptakan penghalang bukanlah keahliannya, konsumsi daya sihirnya melonjak. Namun, dia tahu itu lebih baik daripada membuat seseorang terluka.

-Krrrr!

Binatang iblis serigala itu melesat ke depan. Chae Nayun mengayunkan pedangnya ke arah kepalanya, membelahnya menjadi dua.

-U-Uwoah!

-A-Anda pasti bisa!

Anak-anak di dalam penghalang bersorak begitu dia menebas satu binatang iblis. Mendengarnya saja sudah memberinya dorongan energi, tapi saat itulah monster-monster yang lebih menjengkelkan muncul.

-Kieeeeek!

Sebuah pekikan keras turun dari langit. Chae Nayun dengan cepat memiringkan kepalanya ke atas.

-Kieeek!

-Kieeek!

Puluhan, tidak, ratusan monster iblis terbang berkumpul di sekelilingnya.

"... Aku tidak pandai dalam pertempuran udara."

Untuk melawan monster di udara, Chae Nayun harus memasukkan lebih banyak kekuatan sihir ke dalam pedangnya untuk menambah panjang bilahnya. Meskipun itu tidak sulit, dia mengkhawatirkan anak-anaknya. Jika dia tidak sengaja mengayunkan pedangnya ke arah yang salah, dia bisa saja menghancurkan penghalang dan bahkan membunuh anak-anak di dalamnya.

-Kami percaya padamu!

-Jangan mati!

Semangat yang menghangatkan hati dari anak-anak itu tampaknya mengundang burung-burung iblis.

-Kieeek!

Dengan pekikan keras, mereka pun terbang.

"-!"

Chae Nayun mengumpulkan kekuatan sihirnya di Balmung dan mengayunkannya dalam sebuah busur besar. Bilah Balmung menyebar seperti kipas dan melenyapkan semua yang dilewatinya.

Saat itu.

Sesuatu melesat dari tanah di kejauhan. Tanpa suara, benda itu meninggalkan garis lengkung yang menandai jalurnya. Tidak peduli bagaimana dia melihatnya, dia hanya bisa memikirkan tembakan dari seseorang.

Kwaaaaa-!

Setelah beberapa saat hening, sebuah tepukan menggelegar terdengar. Suara tembakan telah tiba beberapa saat setelah tembakannya.

Kwaaaa-!

Garis yang ditinggalkan oleh benda terbang itu segera bercabang menjadi beberapa jalur. Melihat hal ini, Chae Nayun menyadari bahwa beberapa peluru telah ditembakkan secara bersamaan. Peluru-peluru itu melesat lebih cepat dari suara. Hanya setelah mereka menembus binatang iblis itu, suara tumbukan terdengar.

"... Wah."

Chae Nayun menusuk tanah dengan Balmung dan bersandar padanya. Meskipun dia masih dikelilingi oleh monster iblis, intuisinya mengatakan kepadanya bahwa pertempuran selama 24 jam akan segera berakhir.

Kwaaaaa-!

Peluru yang mengalir deras menghancurkan para binatang iblis, baik di langit maupun di tanah. Untuk beberapa alasan yang aneh, peluru-peluru itu sepertinya memiliki pikirannya sendiri, saat mereka melengkung dengan bebas dan menghantam target yang tak terhitung jumlahnya.

Chae Nayun menghela napas lega. Dia tahu bahwa sekutunya ini tidak pernah meleset dari sasaran. Dia yakin akhirnya dia bisa beristirahat.

"Kemarilah."

Chae Nayun membongkar pembatasnya dan mengumpulkan anak-anak. Anak-anak itu awalnya gemetar ketakutan karena penembakan yang tampaknya membabi buta, tetapi tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Chae Nayun jatuh terduduk di tanah dan mengatur nafasnya.

"Mari kita beristirahat sejenak."

Anak-anak itu saling berpelukan dan memejamkan mata. Chae Nayun duduk di tengah-tengah kelompok, dengan lembut membelai rambut mereka dan meyakinkan mereka.

30 menit kemudian...

Whish-

Rentetan peluru yang tak ada habisnya berhenti, dan hembusan angin menggelitik bahu Chae Nayun.

Dia mendongak dan menatap langit. Meskipun hari masih gelap karena penghalang Baal, tidak ada satu pun binatang iblis yang tersisa.

"... Sudah berakhir."

Chae Nayun tertawa kecil. Pertempuran tanpa akhir yang telah ia jalani sepanjang hari berakhir hanya dalam waktu 30 menit. Dia tidak bisa tidak memuji Hadiah Kim Hajin.

-Apa sudah berakhir?

Chae Nayun mengirim pesan kepada Kim Hajin untuk meminta konfirmasi. Balasan datang sekitar satu menit kemudian.

-Ya, kurang lebih.

Chae Nayun memejamkan mata dan menyeringai.

Dia bisa mendengar suara napas anak-anak dalam gendongannya. Dia menunduk, merasakan sebuah pencapaian yang luar biasa. Melindungi mereka memang sulit, tapi dia harus mengakui bahwa itu sangat berharga.

-Hei.

-Ada apa?

Saat detak jantungnya melambat karena kelelahan, Chae Nayun mengirim pesan lagi.

-Terima kasih.

Kim Hajin tidak langsung merespon. Keheningan panjang berlanjut sebelum beberapa kata akhirnya keluar.

-Jangan katakan itu.

Chae Nayun tertawa mendengar kata-katanya. Dia tahu apa yang dia maksud dengan kata-kata itu. Seperti orang bodoh, Kim Hajin yang ia kenal selalu melihat dirinya sebagai seseorang yang harus dibenci.

Jadi, Chae Nayun tidak membalas perkataannya.

Melihat anak-anak yang lelah tidur dalam pelukannya, mengingat orang-orang yang dia selamatkan di siang hari, dan mengingat orang-orang yang kehilangan nyawa mereka, dia merasa seperti dia akhirnya bisa memahaminya.

Jika Kim Hajin tidak membunuh Chae Jinyoon hari itu, dia akan menjadi iblis dan membunuh banyak orang. Chae Jinyoon akan dipaksa melakukan pembunuhan, tidak akan pernah menemukan keselamatan.

Chae Nayun memahami semua ini. Tapi dia tidak menyuarakannya dengan keras. Sebaliknya, dia mengubah topik pembicaraan.

-Kemana kau akan pergi sekarang?

-Bukankah itu sudah jelas? Untuk kita berdua, maksudku.

Chae Nayun mengangguk mendengar jawaban Kim Hajin. Target terakhir adalah penjahat di balik kemunculan setan di Bumi - Baal.

Chae Nayun mengatupkan giginya.

-Bajingan Baal itu, orang yang bertanggung jawab atas keretakan di antara kita, ayo serbu kastilnya dan hajar dia.

"... Ya."

Pada saat itu, telinga Chae Nayun terangkat.

"... Hah? Apa?"

Dia mendengar sebuah suara dari tempat yang sangat jauh. Itu bukan Transmisi Mental atau pesan mistis seperti yang berasal dari Infinite Communication. Itu adalah suara yang nyata, meskipun samar.

Chae Nayun dengan cepat menoleh ke arah timur. Dia bisa melihat puing-puing bangunan yang runtuh di kejauhan.

Intuisinya meraung-raung.

Ia mengatakan bahwa Kim Hajin ada di sana. Bahwa dia tidak akan lari jika dia mendatanginya. Bahwa dia tidak bisa ....

"... Pft." N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l--B1n.

Chae Nayun menyeringai. Ia menyeringai dari telinga ke telinga sebelum kembali menatap anak-anak yang ia selamatkan.

"Aku akan tidur sebelum menuju ke sana, jadi pergilah duluan."

Kim Hajin tidak menjawab. Itu hanya jelas karena dia mengatakannya dengan keras tanpa mengirim pesan kepadanya. Bagaimanapun, Chae Nayun berbaring di tanah dengan senyum tipis. Berbaring dengan nyaman, dia menatap langit yang digelapkan oleh penghalang Baal dan bergumam pada dirinya sendiri.

"... Aku bersyukur tapi aku tidak bisa berterima kasih. Aku menyukaimu, tapi aku tidak bisa menyukaimu. Aku masih seperti itu bagiku."

**

Jin Seyeon dan Cheok Jungyeong tiba di ruang tunggu Colosseum. Pelayan Vassago secara pribadi memandu mereka. Sebuah meja mewah dan satu set kursi mewah ditempatkan di dalamnya, dan Jin Seyeon dan Cheok Jungyeong segera mengambil tempat duduk.

"Oh?"

Saat Jin Seyeon duduk di kursi, dia berseru kaget. Cara kursi itu memeluk tubuh bagian bawahnya dengan nyaman adalah sesuatu yang belum pernah ia alami sebelumnya.

"Tuan Vassago adalah seorang kolektor terkenal. Setiap barang yang dilihat dan digunakan oleh para tamu adalah mahakarya di bidangnya masing-masing."

Jin Seyeon terbatuk-batuk, agak malu dengan ledakan bawah sadarnya, tapi Cheok Jungyeong hanya tertawa menghina.

"Cara untuk bertindak tinggi dan perkasa dengan perabotan murah. Barang-barang yang kita miliki di tempat persembunyian kita ribuan kali lebih baik."

"...!"

Cheok Jungyeong hanya bermaksud untuk membuat komentar sinis, tapi itu adalah sesuatu yang tidak bisa diabaikan oleh pelayan itu. Ekspresinya berubah dengan kejam, bahunya bergetar, dan perutnya mendidih karena marah.

Dia merasakan dorongan kuat untuk membunuh Cheok Jungyeong saat itu juga, tapi dia nyaris tidak bisa menahan diri, karena dia tahu bahwa Tuannya tidak akan menyukai penantangnya menghilang.

"Tolong hentikan kebohonganmu. Colosseum ini berada di bawah kendali Tuhan kita. Dia bisa mengawasimu jika dia menginginkannya."

"Aku tidak berbohong, musang bungkuk. Apakah kamu pernah ke tempat persembunyian kami? Apakah kamu pernah duduk di kursi atau berbaring di tempat tidur kami?"

Tempat persembunyian Kelompok Bunglon penuh dengan perabotan yang dibuat oleh Kim Hajin. Dari sudut pandang Cheok Jungyeong, perabotan buatan Kim Hajin jauh lebih baik daripada yang dia lihat dan rasakan di sini.

"...."

Pelayan itu tidak bisa berkata-kata. Jin Seyeon melihat kemarahan dari ekspresinya yang dingin dan dengan cepat menutup mulut Cheok Jungyeong.

"Ahem, terima kasih telah membimbing kami."

Meski begitu, pelayan itu tidak berhenti memelototi Cheok Jungyeong. Tentu saja, Cheok Jungyeong bukanlah tipe orang yang menghindar dari pertarungan, apalagi adu tatapan. Dia menatap pelayan itu dan tersenyum dengan bangga. Dalam pikirannya, dia hanya berpikir untuk menghilangkan kebosanannya dengan bertarung.

-Lepaskan.

Pada saat itu, sebuah suara terdengar dari langit-langit, mengagetkan Jin Seyeon dan Cheok Jungyeong. Pelayan itu segera menarik kembali amarahnya dan berlutut.

"Maafkan saya, Yang Mulia."

Cheok Jungyeong menatap langit-langit. Suara itu terdengar sekali lagi dari tempat yang sama.

-Apa yang kau katakan menarik perhatianku. Setiap barang yang ada padaku memiliki kualitas terbaik. Anda mengatakan bahwa mereka kurang?

Vassago bukanlah kolektor sesat seperti Baal, tapi sebagai iblis yang mengkhususkan diri dalam menemukan harta karun, apa yang dikatakan Cheok Jungyeong menarik perhatiannya.

"Aku mengatakan bahwa barang yang kita miliki di tempat persembunyian kita lebih baik."

Cheok Jungyeong berbicara dengan penuh percaya diri. Pelayan itu terlonjak kaget, sementara Vassago tetap diam.

Tentu saja, kepercayaan diri Cheok Jungyeong adalah hal yang wajar mengingat asal muasal perabotan Kelompok Bunglon. Kurcaci adalah salah satu ras yang paling langka dan ras dengan keahlian terbaik. Perjalanan Vassago melintasi banyak dimensi telah memungkinkannya untuk mendapatkan beberapa item kurcaci, tetapi dia hanya memiliki 'senjata'. Hal ini karena para kurcaci dikenal hanya bisa membuat senjata.

"Selain itu, suaramu lebih feminin dari yang aku duga."

Cheok Jungyeong mengesampingkan pembicaraan tentang furnitur. Ia lebih penasaran dengan jenis kelamin Vassago. Mendengar suara keperakan yang terdengar dari langit-langit, ia hanya bisa menebak bahwa Vassago adalah seorang wanita.

-... Iblis tidak memiliki jenis kelamin. Sebaliknya, itu tergantung pada tubuh inkarnasi. Jika yang Anda bicarakan sekarang, saya memang seorang wanita.

Vassago menjawab. Meskipun dia berbicara seperti dia bermurah hati, ketidakpuasan dalam suaranya terdengar jelas.

-Bagaimanapun juga, aku ingin sekali melihat perabotan di tempat persembunyianmu. Jika kau bisa keluar dari sini hidup-hidup.

"Kuhahaha. Bagus, aku sendiri yang akan membawa kepalamu ke tempat persembunyian dan mengajakmu berkeliling."

-... Bagus. Saya harap kepercayaan diri itu tidak hanya datang dari kesombongan alami manusia.

Dengan itu, suara Vassago terputus. Pelayan Vassago memberikan tatapan terakhir pada Cheok Jungyeong sebelum pergi.

"... Sepertinya teori kita benar."

Begitu mereka menghilang, Jin Seyeon bergumam dengan nada serius.

"Teori apa?"

"Iblis itu secara alami lebih terobsesi dengan sesuatu daripada manusia. Jika dipikir-pikir, Jin adalah manusia yang dipengaruhi oleh iblis untuk mengejar keinginan mereka. Dalam hal ini, setan seharusnya merupakan penjelmaan dari keinginan."

"Lalu kenapa?"

Cheok Jungyeong bertanya dengan cemberut. Jin Seyeon mengepalkan tinjunya dan menatap Cheok Jungyeong. Dia mengiriminya Transmisi Mental untuk berjaga-jaga jika Vassago mendengarkan.

-Itu berarti mungkin untuk mengalahkan iblis tanpa melawan mereka. Semua jenis trik bisa digunakan.

**

[Kastil Iblis Baal]

Kim Suho memasuki Kastil Iblis. Lantai pertama kastil Baal hanya terdiri dari tangga. Meskipun suasananya menakutkan, tidak ada jebakan atau rintangan, jadi daripada mengkhawatirkan musuh, Kim Suho mengincar Jin Sahyuk yang secara teknis adalah sekutunya.

Setelah sekitar 20 menit...

"Apa kau punya rencana untuk membunuh Baal?"

Jin Sahyuk tiba-tiba bertanya. Kim Suho tersentak mendengar pertanyaan tak terduga itu sebelum mengeluarkan batuk dan menjawab dengan serius.

"... Aku akan menebangnya. Cukup sampai di sini dulu."

Mereka hanya memiliki waktu dua hari lagi, yang tidak cukup untuk membuat rencana yang terperinci. Kim Suho hanya percaya pada dirinya sendiri dan pedangnya, Misteltein.

"Bagaimana denganmu? Apa kau punya rencana?"

Aileen bertanya dari sebelah mereka. Dia melayang di udara dengan bantuan Spirit Speech-nya, terutama karena dia ingin tetap berada di ketinggian mereka. Jin Sahyuk tiba-tiba berhenti. Jeda yang dilakukannya menarik perhatian Kim Suho, Aileen, dan Shin Jonghak.

"... Benarkah? Kalau begitu beritahu kami."

Melihat Jin Sahyuk tetap membisu, Aileen mendesaknya. Jin Sahyuk melihat bolak-balik antara Kim Suho dan Aileen.

"Aku akan bertanya pada Teratai Hitam."

Kim Suho, Aileen, dan Shin Jonghak semuanya bergetar karena terkejut. Shin Jonghak memasang wajah tidak puas, sementara Kim Suho dan Aileen terlihat lebih penasaran.

Aileen bertanya, "Kamu akan bertanya padanya? Bagaimana caranya?"

"Saat aku mengirim sinyal, dia akan menembakkan panah ke Kastil Iblis. Jika itu dia, dia seharusnya bisa menghancurkan seluruh Kastil Iblis."

"A-Apa? Kau pikir itu mungkin? Bahkan Teleportasi saya tidak bekerja di dalam kastil ini. Itu sebabnya kita lari ke atas, ingat? Dan jika itu mungkin, mengapa kita memanjatnya? Kita tinggal menunggu Teratai Hitam menghancurkan kastil ini dan ...."

"Tenang. Aku tahu dia mampu. Dia akan menghancurkan kastil dari luar, tapi kita harus menjaga apa yang ada di dalamnya."

Jin Sahyuk berdiri tegak menghadapi komentar sarkastik Aileen.

"...."

Di sisi lain, Kim Suho terus menatap Jin Sahyuk. Dia tidak bisa mengerti mengapa Jin Sahyuk sangat mempercayai Black Lotus. Bahkan, dia tidak bisa mengerti bagaimana Jin Sahyuk mempercayai siapa pun.

"Jin Sahyuk, apa hubunganmu dengan Black Lotus?"

Dia mengajukan pertanyaan yang logis.

"Apa?"

Namun yang mengejutkannya, Jin Sahyuk bertingkah gila, bergumam, "Kim Suho, kau bajingan, kau menjadi sombong!"

Namun, di saat berikutnya, dia menyeringai seolah itu bukan masalah besar.

"Sebenarnya, daripada Black Lotus, aku memiliki hubungan dengan Kim Hajin."

"... Hah?"

Kim Suho langsung kehilangan kata-kata. Dia sangat terkejut sampai-sampai dia tidak bisa berbicara. Kim Suho tidak yakin apakah dia mendengar apa yang dia pikir baru saja dia dengar. Namun sebelum ia bisa memikirkan dengan seksama apa yang baru saja dikatakan, Jin Sahyuk menambahkan info yang lebih provokatif.

"Kim Hajin memiliki perasaan yang rumit untukku, begitu banyak sehingga mengganggu bahkan untukku."

Itu bukanlah kebohongan yang lengkap dengan mempertimbangkan 'Sinkronisasi'. Juga benar bahwa 'perasaan rumit' Kim Hajin 'mengganggunya'.

"...."

"...."

Namun kata-kata Jin Sahyuk lebih efektif daripada yang ia bayangkan. Kali ini, bahkan kepala Shin Jonghak dan Aileen menjadi kosong.

"Hanya itu yang aku katakan. Apa itu sangat mengejutkan~?"

Jin Sahyuk tertawa kecil pada dirinya sendiri dan mulai menaiki tangga sekali lagi. Kali ini, langkahnya lebih tenang dan elegan.