Kami masih berada di dalam perut paus yang menggeliat.

"... Seharusnya kau bilang padaku jika kau merasa sakit."

Saya tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan, jadi saya mulai memarahi Chae Nayun dengan punggungnya menempel di punggung saya.

Aku mendengar tawa kecilnya sebelum dia menjawab, "Ah, maaf... aku pikir aku baik-baik saja..."

Aku tidak bisa melihat wajahnya sekarang karena punggung kami saling berhadapan. Saya tidak punya pilihan selain melakukan hal ini karena perubahan yang saya lakukan pada Hati Adaptasi. Selama kami tetap berhubungan satu sama lain...

"Jangan coba-coba melakukan hal yang lucu," aku memperingatkan dan meremas jari-jarinya yang menggeliat.

"Argh! Itu menyakitkan!"

"Sudah kubilang jangan melakukan hal yang lucu."

Rencananya adalah membiarkannya bersandar di punggungku sampai dia merasa lebih baik, tetapi dia terus mengeluh bahwa itu tidak efektif. Saya tidak punya pilihan selain memegang tangannya juga.

"Hei... Saya rasa berpegangan tangan saja tidak cukup... Saya merasa mual..."

"Hadapi saja."

"Apa? Kau menyuruhku untuk memberitahumu jika aku merasa ingin pingsan, kan? Ah... aku sekarat. Aku sekarat."

"Diam. Aku mau tidur, jadi jangan ganggu aku," gerutuku dan memejamkan mata.

Tetap saja, aku merasa terganggu dengan geliat Chae Nayun di belakangku.

... Apakah terganggu adalah cara yang tepat untuk mengatakannya? Saya merasakan sesuatu yang aneh, jadi saya membuka mata.

Saya sadar bahwa sensasi berdenyut itu bukan berasal dari ikan paus, tetapi dari jantung saya sendiri yang berdegup kencang. Saya juga tahu bahwa saya harus kembali ke dunia saya sendiri suatu hari nanti.

Itulah alasan mengapa saya tidak boleh membiarkan novel ini sampai ke tangan saya. Dunia dalam novel ini... Saya hanya akan mengucapkan selamat tinggal padanya. Kami berdua hanya akan terluka jika mengejar perasaan kami di sini.

Aku tidak menginginkan itu.

"Tapi bagaimana kita bisa baik-baik saja tiba-tiba?" Chae Nayun bertanya.

Suaranya yang lemah terdengar berbeda dari suaranya yang biasanya bersemangat.

"Anggap saja ini salah satu kemampuanku," jawabku santai.

"Wow, benarkah?"

"Ya, anggap saja sebagai sesuatu yang berhubungan dengan beradaptasi. Dalam istilah game... Kau tahu apa itu kerusakan dari waktu ke waktu, kan? Aku bisa beradaptasi dengan kerusakan yang menetes seperti racun dan tidak terluka karenanya di kemudian hari."

"Wow, jadi kamu tidak terluka oleh kutu?"

"Tepat sekali."

Chae Nayun mengangguk setelah mengetahui hal baru tentangku. Kemudian dia menoleh ke arahku dan meletakkan kepalanya di bahuku.

Wajahnya yang tersenyum tiba-tiba menatapku dengan punggungnya yang masih menempel di punggungku...

"Lalu, bagaimana rencanamu untuk keluar dari sini?"

"... Aku punya cara."

Aku mengangkat bahu dengan lembut dan meletakkan lehernya kembali ke tempatnya.

Aku yakin bahwa aku bisa menyampaikan pikiranku kepada paus melalui stigma. Itu akan jauh lebih mudah karena saat ini aku sedang berada di dalam tubuh paus.

"Hmm... Baiklah, jika Anda mengatakan bahwa Anda memiliki cara, saya kira Anda benar-benar melakukannya. Ngomong-ngomong, apa yang kamu rencanakan dengan kristal itu?"

[Kristal Paus] [Permata]

Kristal yang terbuat dari esensi laut. Pemegangnya akan memiliki kapasitas paru-paru ikan paus saat memiliki ini di bawah air.

[Kristal Paus] yang bersinar terang di antara kedua kakiku ini memiliki kemampuan yang jauh lebih baik daripada peralatan bawah air yang dikenal manusia meskipun hanya berupa kristal.

"Saya yakin kita akan menemukan kegunaannya. Saya akan menjualnya kepada Anda jika memang ada khasiatnya," kata saya.

"Wow, benarkah? Berapa harganya?"

"Mahal. Bagaimanapun, saya akan kembali tidur."

Saya harus memprioritaskan pemulihan stigma saya di atas segalanya. Saya menghabiskan terlalu banyak waktu untuk merawat Chae Nayun, jadi saya tidak punya cukup waktu untuk mengendalikan paus.

Empat jam istirahat seharusnya cukup bagi saya untuk memulihkan stigma yang cukup. Saya memejamkan mata dan bersandar. Punggung Chae Nayun terasa kecil, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

"... Hei," Chae Nayun tiba-tiba berbicara.

"Apa?"

"Apa kau ingin berbaring?" dia terdengar sedikit malu.

Saya menggelengkan kepala dan bertanya, "Bagaimana saya bisa berbaring di sini?"

Tiba-tiba dia berbalik dan saya terjatuh dengan punggungnya. Namun, punggungku mendarat di atas sesuatu yang empuk.

"Ini sudah cukup, kan?" Chae Nayun berkata.

Saya mendongak dan melihat wajahnya. Pipinya memerah dan matanya yang bergetar menatapku.

"..."

Saya mengerjap beberapa kali dan terdiam. Jantungku mulai berdegup kencang lagi.

Chae Nayun menggigit bibirnya dan menghindari tatapanku. Apakah dia malu atau dia menyesali tindakannya?

Apapun itu, saya menemukan diri saya dalam situasi yang cukup aneh. Rasanya tidak enak karena saya perlahan-lahan terbuai untuk tidur.

Saya tidak tahu mengapa, tapi entah mengapa terasa nyaman. Aku merasa bahwa Chae Nayun menggunakan mana-nya untuk membuatku merasa seperti ini, tapi aku tidak bisa berpikir lebih lama lagi saat kelopak mataku menjadi berat.

Aku tertidur.

***

"Gwuooooh...!"

Ikan paus itu meludahkan kami.

Untungnya, Chae Nayun melindungi kami dengan mana-nya sehingga muntahan paus tidak mengenai kami.

"Entah bagaimana kami berhasil keluar," kata saya.

Kami berakhir di sebuah pulau dan langit terlihat cerah. Matahari juga menyinari kami. Paus itu mengintip kami sebelum menyelam kembali ke dalam air.

"Ya, aku tidak percaya kita sudah berhasil keluar..." Chae Nayun menggerutu dengan sedikit penyesalan dalam suaranya.

"Apa maksudmu sudah..." Saya juga menggerutu sebagai jawaban.

Kami terdampar di dalam perut ikan paus selama hampir delapan belas jam. Saya menumpahkan semua kekesalan saya, tapi paus tidak mau mendengarkan saya. Pada akhirnya, saya harus mengisi ulang stigma lagi dan mengulangi seluruh proses dua kali lagi.

"Rasanya enak..." Chae Nayun cemberut dan menatap langit. Tiba-tiba dia teringat sesuatu dan bertanya, "Oh ya, apa yang terjadi dengan itu? Kau tahu, kita hanya ada sepuluh orang, tapi tiba-tiba ada sebelas orang?"

"Oh, itu?" Saya tersenyum.

Itu adalah salah satu latar cerita yang saya tinggalkan, misteri malam hujan. Sayangnya, itu bukanlah episode yang besar dan dirancang untuk menjadi sesuatu yang lebih dari sekadar konten pengisi.

"Itu adalah penguntit malam."

"Hah? Penguntit malam?"

"Ya, kau bisa mencarinya nanti setelah kita kembali. Aku merasa Kim Suho sudah mengurusnya," kataku sambil mengangkat bahu.

Penguntit malam adalah hantu yang biasanya bergerak di malam hari, tapi aku tidak khawatir sama sekali. Penguntit malam itu awalnya akan diurus oleh Kim Suho dalam latar ceritaku, jadi dia mungkin sudah mengurusnya meskipun aku sudah pergi."

"Kita harus fokus untuk kembali..." Saya berkata sambil memeriksa koordinat kami saat ini di jam tangan pintar saya.

[37°50'27.2 "LU 130°38'35.4 "BT]

Kami berada di sebuah pulau tak berpenghuni di dekat Pulau Ulleung. Itu adalah pulau vulkanik biasa dan sepertinya tidak ada apa pun di sekitar kami.

Chae Nayun bersiul sambil melihat sekeliling kami.

"Hei, ayo kita pergi," kata saya.

"Hah? Bagaimana? Bukankah seharusnya kita menunggu bantuan?"

"Menunggu penyelamatan hanya membuang-buang waktu."

Saya mengubah eter menjadi sebuah perahu lengkap dengan haluan runcing dan mesin. Aku mengerjakannya selama beberapa menit ketika sebuah pesan sistem tiba-tiba muncul di depanku.

[Aether dan Dazzling Dexterity telah membentuk sebuah sinergi!]

[Apa pun yang kau manifestasikan dengan aether akan menerima kemampuan yang sesuai mulai sekarang!]

Itu adalah pesan yang memberitahuku bahwa ketangkasanku akan menambahkan efek pada bentuk aether mulai sekarang.

Chae Nayun menatap perahu yang kubuat hanya dalam hitungan menit dengan mata terbelalak.

"Wow... ini terlihat seperti perahu sungguhan..." gumamnya takjub.

"Ya, ini perahu sungguhan," kata saya sambil mendorong perahu ke air.

Saya melompat ke atas kapal dan mengulurkan tangan saya padanya, "Naiklah."

"... Hah?" Chae Nayun tersentak dan menatap tangan saya. Kemudian dia tersenyum cerah dan berseru, "TENTU!"

"Kita akan berangkat."

"Oke! Pergi! Pergi! Pergi!"

Chwaaaaaa!

Perahu yang dibuat dengan aether dan Dazzling Dexterity ini lebih cepat daripada speedboat kebanyakan. Kami benar-benar menikmati kecepatannya sambil melesat di perairan di bawah sinar matahari yang cerah.

"Hei, Kim Hajin."

"Apa...?"

Saya sedikit terlambat menjawab panggilannya.

Dia mendekat ke arah saya dan berbisik dengan suara kecil, "... Saya suka."

Aku tidak bisa mendengarnya dengan jelas karena deburan ombak, tapi aku pikir aku mendengar sesuatu...

Aku menatapnya sejenak, tapi Chae Nayun sudah melihat ke arah laut, bukan ke arahku.

"Aku suka pemandangan ini! Sangat indah!" serunya.

Tapi... saya bertanya-tanya mengapa telinganya menjadi merah padam.

Saya tidak mengatakan apa-apa dan hanya melihat ke depan. Kemudian saya mencengkeram kemudi dan menginjak pedal gas. Perahu melaju dengan cepat dan tidak butuh waktu lama bagi kami untuk mendarat.

Seperti yang diharapkan, Kim Suho telah menyegel penguntit malam di Misteltein.

***

Waktu dalam setahun yang dibenci oleh para kadet Cube tidak ubahnya seperti liburan bagi saya. Sebentar lagi, minggu teori berakhir.

Aku mungkin akan lulus ujian tanpa masalah... itulah yang kupikirkan saat meninggalkan ruang kelas sampai aku melihat sesuatu yang aneh di kejauhan, Chae Nayun dan Rachel.

Chae Nayun sepertinya mengatakan sesuatu kepada Rachel, yang terlihat serius sambil mengangguk. Saya tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi bagaimana mereka berdua bisa bercakap-cakap secara normal?

Apakah saya menatap mereka terlalu tajam saat terkejut? Mereka berdua melihatku.

"Ehem... Bagaimanapun, kau mengerti apa yang aku katakan, kan?" Chae Nayun berdeham.

Rachel mengangguk lagi dan mereka berdua berpisah.

Aku penasaran, tapi mereka segera menghilang dan aku tidak sempat bertanya apa-apa.

Pada akhirnya, saya berjalan kembali ke asrama tanpa memuaskan rasa penasaran saya.

"Permisi..."

Seseorang tiba-tiba memanggil saya dari balik pepohonan.

Aku melihat sekeliling dan menemukan Yoo Yeonha sedang bersandar di pohon dengan tangan menyilang di dada. Dia sepertinya mencoba untuk terlihat keren atau semacamnya...

Aku mengangkat bahu sebagai tanggapan.

"Apa kau tahu ada rumor aneh yang beredar akhir-akhir ini?" katanya dengan suara dingin.

"Rumor apa? Ah, campur tanganmu dalam pengambilan keputusan?" Aku menjawab dengan acuh tak acuh.

Yoo Yeonha tersentak dan menatapku, "Apa yang baru saja kau katakan? Ikut campur? Bagaimana kau tahu... Tidak, tidak ada hal seperti itu."

"Baiklah, lupakan saja kalau begitu," kataku sambil mengangkat bahu.

Apa ini bukan waktu yang tepat?

Yoo Yeonha mengerutkan kening dan menjawab dengan singkat, "Lagipula... kupikir kau bertindak cukup gegabah akhir-akhir ini. Aku ingin memberitahumu untuk berhati-hati. Banyak orang yang mulai memperhatikanmu akhir-akhir ini."

"Aku?"

"Ya, kamu tahu tentang hal itu, kan?"

"..."

Aku hanya mengangguk sebagai jawaban.

Dia mungkin mengacu pada insiden ikan paus yang terjadi minggu lalu karena namaku disebutkan beberapa kali di Forum Komunitas Pahlawan berkat itu.

"Juga... hanya aku yang tahu informasi ini, tapi..." Yoo Yeonha berkata sebelum dia melihat sekelilingnya untuk memastikan tidak ada orang lain di sekitarnya. Dia menyembunyikan dirinya di bawah bayangan pohon sebelum melanjutkan, "Akan lebih baik jika kau tidak menjadi terlalu agresif hanya karena kau merasa dibuntuti."

Itu adalah hal yang cukup aneh untuk dikatakan karena saya tidak tahu apa yang dia bicarakan.

Saya mengangkat alis untuk menunjukkan kepadanya bahwa saya tidak mengerti apa yang dia maksud, tetapi tampaknya dia salah mengartikannya.

"Yah, saya hanya menasihati Anda. Terserah bagaimana kau menafsirkannya."

Yoo Yeonha menghilang ke dalam hutan setelah kata-kata itu.

Aku ditinggalkan sendirian dan menatapnya yang menghilang ke dalam hutan. Aku yakin anak itu akan mengambil jalan sok tahu...

***

Hari pertama ujian akhir praktikum tiba. Ini adalah hari pertama ujian praktik selama seminggu. Mata pelajaran pertama adalah bertahan hidup dasar.

Lebih dari seribu kadet baru berkumpul di Black Mountain. Tujuan utamanya cukup sederhana, yaitu berburu monster atau kadet sebanyak mungkin dalam waktu empat puluh delapan jam untuk mendapatkan poin. Hanya monster yang diburu secara solo yang dihitung dan kadet yang memberikan pukulan mematikan akan menerima poin jika mereka berada dalam sebuah party.

Singkatnya, ujian ini pada dasarnya adalah acara bertahan hidup seorang diri. Saat ini sudah dua puluh dua jam ujian berlangsung.

Yoo Yeonha menghadapi salah satu momen paling berbahaya dalam hidupnya.

"Teguk!" ia mencengkeram cambuknya dengan erat.

Penembak jitu yang menatapnya dari tempat yang lebih tinggi membuatnya sangat gugup.

"Aku akan memberikan yang terbaik!" Yoo Yeonha berteriak.

Kim Hajin hanya mengangguk sebagai jawaban.

"Teguk!" Yoo Yeonha dengan gugup meneguk ludahnya lagi, tapi tiba-tiba teringat rumor yang dia dengar dari dunia bawah tanah.

Dia menerimanya dari serikat informasi, Fallen Flower, bahwa agen-agen Kim Sukho sekarat satu per satu. Salah satu agen yang tewas adalah ahli terkenal yang dikenal sebagai Jipen.

Rumor semacam ini tidak akan beredar jika Jipen tidak mati karena ia dibina langsung oleh Kim Sukho setelah menampilkan hasil yang luar biasa di Violet Banquet.

Namun, informasi selanjutnya yang diberikan oleh Fallen Flower lebih mengejutkan Yoo Yeonha. Rangkuman informasi tersebut menyatakan bahwa kemungkinan besar orang yang membunuh Jipen adalah seorang kadet Cube. Yoo Yeonha menduga bahwa Kim Hajin adalah orang yang paling mungkin menjadi pelakunya.

Jipen adalah individu yang kuat yang bahkan sering didengar oleh Yoo Yeonha. Apakah masuk akal jika Kim Hajin membunuh orang sekuat itu?

"Apa yang kau lakukan? Apa kau hanya akan berdiri saja sepanjang hari?" Kim Hajin bertanya.

Yoo Yeonha merasa seolah-olah ada aura gelap yang melumpuhkan yang bersembunyi di balik suara acuh tak acuh yang rendah. Dia mulai berkeringat dingin saat tangannya yang memegang cambuk mulai gemetar.

Namun, dia tidak bisa mundur. Reputasinya adalah satu hal, tetapi dia membutuhkan poin untuk mengamankan peringkatnya, apa pun yang terjadi. Dia tidak bisa berhenti dari ujian ketika hanya dua puluh dua jam telah berlalu.

"Hiyap!" Yoo Yeonha mengayunkan cambuknya sekuat tenaga.

Chwaaaak!

Cambuknya melesat ke depan seperti ular berbisa yang lapar dan mengincar leher Kim Hajin, namun dengan mudahnya ia mundur selangkah dan meraih cambuknya.

"Ha!" Yoo Yeonha berteriak penuh kemenangan.

Semua berjalan sesuai dengan keinginannya. Meraih cambuknya adalah kesalahan terburuk yang bisa dia lakukan dalam pertarungan ini.

Yoo Yeonha mengubah mana-nya menjadi jutaan volt dan memasukkannya ke dalam cambuknya.

Bzzt! Bzzt! Bzzt! Bzzt!

Namun, Kim Hajin tidak terpengaruh dan tetap memegang cambuknya. Bahkan, dia hanya berkedip sambil menatapnya.

"..."

Saat itulah Yoo Yeonha akhirnya mengakuinya. Kim Hajin adalah musuh terburuk yang bisa ia hadapi, entah itu berkaitan dengan skill atau atribut.

Dia segera mengangkat tangannya ke udara, "Aku menyerah."

"...?"

"Berapa poin yang kamu inginkan? Aku punya 103 poin," katanya dengan nada yang menyerupai pedagang yang sedang bernegosiasi.

Namun, Kim Hajin menggelengkan kepalanya. "Tidak, saya tidak menginginkan poin Anda. Sebaliknya, saya punya satu permintaan."

"Bantuan?" Yoo Yeonha memiringkan kepalanya dengan bingung mendengar permintaan yang tak terduga itu.

Kim Hajin tersenyum pahit dan menggaruk bagian belakang lehernya, "Ah... Bantuan yang ingin kuminta adalah..."