Karena presiden asosiasi mengundangnya, Gi-Gyu tahu bahwa ada kemungkinan Tae-Shik akan bergabung dengan mereka. Namun, makan di apartemen Tae-Shik dan melihat presiden yang perkasa dengan celemek jelas di luar dugaannya.

Presiden berkata kepada Gi-Gyu, "Mengapa kamu hanya berdiri di sana? Ayo masuk."

"Ah, tentu saja. Permisi... Pfft!" Saat Gi-Gyu memasuki apartemen, dia tidak bisa menahan tawanya. Mengenakan celemek dan sarung tangan karet, Tae-Shik sedang mencuci piring di dapur.

Presiden menjelaskan, "Anda datang lebih awal dari yang saya perkirakan. Saya minta maaf atas kekacauan ini. Bisakah Anda duduk dan menunggu sebentar? Saya baru tahu kalau Oh Tae-Shik memperlakukan rumahnya seperti kandang babi."

"Saya ingin sekali membantu," tawar Gi-Gyu sambil menyingsingkan lengan bajunya. Namun presiden menggelengkan kepalanya dan menjawab, "Tidak mungkin. Anda adalah tamu kami. Saya sudah merasa malu telah mengundang Anda ke tempat yang berantakan ini; saya tidak akan pernah bisa menyuruh Anda untuk membantu kami membersihkannya. Saya sedang menyiapkan makan malam sekarang, jadi tolong beri kami waktu sebentar."

Pria tua itu kembali ke dapur dan melanjutkan membuat sup pasta kedelai Korea. Rasanya tidak masuk akal melihat presiden asosiasi membuat makan malam untuk Gi-Gyu. Yang lebih mengejutkan lagi adalah aroma yang tercium dari rebusannya. Apakah dia presiden asosiasi atau koki?

"Hahaha..." Tae-Shik sedang sibuk menyedot debu di ruang tamu. Saat matanya bertemu dengan mata Gi-Gyu, pria bertubuh besar itu tertawa canggung.

Gi-Gyu berbisik, "Ini sangat menyegarkan." N♡vεlB¡n: Mengubah Momen Menjadi Kenangan.

"Haa... Pria tua itu sangat menyebalkan. Wajar jika rumah seorang pria sedikit berantakan." Ketika Tae-Shik memberikan alasan, Gi-Gyu menjawab, "Tapi ibuku tidak suka rumah berantakan seperti ini."

"..."

Tiba-tiba, Tae-Shik mulai vakum lebih cepat. Dia pernah menjadi seorang pejabat tinggi yang terkenal, jadi ketika Tae-Shik memikirkan hal itu, seluruh rumahnya berkilau bahkan sebelum makan malam siap.

"Lihat? Aku tahu kau bisa melakukannya. Wah... Sekarang, kita bisa makan," kata sang presiden, yang kini merasa puas, sambil tersenyum.

Di atas meja makan terdapat semangkuk rebusan pasta kedelai Korea, kimchi, dan nasi. Itu adalah makanan yang sangat sederhana.

Presiden menjelaskan, "Saya tahu makanannya tidak banyak, tapi saya jamin rasanya enak. Saya harap Anda menikmatinya."

"Aku benci mengakuinya, tapi orang tua ini benar-benar bisa memasak, Gi-Gyu." Ketika Tae-Shik setuju, presiden asosiasi memukul kepalanya dengan sendok.

Gedebuk!

"Hei! Kenapa kau memukulku dengan sendok seperti itu?!"

"Kamu terdengar sangat bodoh sampai aku tidak sadar kalau aku sedang memukul kepala seseorang! Beraninya kamu bicara seperti itu pada ayahmu?!" Ketika presiden berteriak, Gi-Gyu berkedip kaget.

"Apa?

"T-tunggu!" Tegang dan bingung, Gi-Gyu melihat bolak-balik antara Tae-Shik dan presiden asosiasi. Kemudian, ia bergumam, "K-kalian memang mirip satu sama lain!"

Gi-Gyu tidak terlalu memperhatikan sebelumnya, tetapi sekarang setelah dia mempelajarinya dengan seksama dengan matanya yang tajam, dia dapat melihat kemiripannya.

Tae-Shik bertanya-tanya dengan suara keras, "Hah? Bukankah aku sudah pernah mengatakannya padamu?" Dia memiringkan kepalanya dan berkata, "Orang tua ini adalah ayahku."

"..."

Sambil mendecakkan lidahnya, presiden bertanya kepada Gi-Gyu, "Bukankah dia pernah bercerita tentang saya, Anak Muda?"

"Tidak, Pak." Gi-Gyu meletakkan sendoknya, masih belum bisa memproses informasi baru ini. Dia selalu tahu bahwa Tae-Shik adalah orang yang hebat. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang perintis, seorang peraih pangkat tinggi, dan sekarang menjadi manajer umum asosiasi. Tae-Shik memiliki banyak gelar yang mengagumkan dan mengejutkan, tetapi ini adalah yang paling mencengangkan dari semuanya.

Tae-Shik adalah putra presiden asosiasi.

"Hyung... Jadi kamu lahir dengan sendok berlian di mulutmu, ya?" Gi-Gyu berbisik. Dalam benak banyak orang, presiden asosiasi sebuah negara bahkan lebih berkuasa daripada presiden negara tersebut. Dan ada alasan sederhana di balik ini: Presiden asosiasi memiliki otoritas atas para pemain.

Tidak seperti presiden suatu negara, yang dipilih oleh rakyat, presiden Asosiasi Pemain Global memilih presiden untuk setiap cabang asosiasi di setiap negara. Publik menghormati orang yang menduduki posisi ini bahkan lebih dari presiden negara mereka.

Dan Tae-Shik adalah putra dari orang hebat ini.

"Tapi kamu selalu tahu betapa hebatnya aku, bukan?" Tae-Shik menggoda Gi-Gyu

"Mari kita makan dulu. Kita akan punya banyak waktu untuk mengobrol nanti," ajak sang presiden.

"Tentu saja, Pak," jawab Gi-Gyu dengan penuh hormat. Ia sedikit lebih berhati-hati dalam berbicara karena ia tahu bahwa pria itu bukan hanya presiden asosiasi, tetapi juga ayah Tae-Shik.

Melihat betapa gugupnya Gi-Gyu, Tae-Shik berkata dengan ramah, "Jangan terlalu cemas. Kamu bisa sakit kalau makan sambil gugup."

"Oke."

Acara makan bersama pun dimulai. Seperti yang dikatakan oleh presiden dan Tae-Shik, sup pasta kedelai Korea itu terasa enak. Makan malam itu juga sangat menyenangkan. Berlawanan dengan kekhawatiran Gi-Gyu, presiden tidak membahas topik yang berat. Pria tua itu justru terlihat lebih bersemangat mengkritik putranya.

"Kamu tidak tahu betapa berandalannya anak ini."

"Dia hidup sendirian sebagai bujangan tua, jadi mengapa dia tidak mengizinkan saya tinggal bersamanya?"

"Ketika saya berbicara dengan Anda tentang anak laki-laki brengsek ini, saya merasa seperti sedang berbicara dengan cucu saya, Anak Muda."

Tampaknya sang presiden memiliki banyak emosi yang terpendam terhadap putranya. Terlihat jelas dia senang mengomel tentang Tae-Shik kepada Gi-Gyu. Setelah makan, presiden mengeluarkan teh untuk semua orang.

"Sekarang, bisakah kita masuk ke bisnis utama?" tanya presiden.

"Ya, tentu saja." Ketika Gi-Gyu menjawab, presiden asosiasi tersenyum dan memperkenalkan dirinya.

"Mari kita mulai dari awal. Nama saya Oh Tae-Gu, dan saya adalah presiden asosiasi cabang Korea saat ini."

Kemudian, Presiden Oh Tae-Gu - yang mungkin merupakan orang paling berkuasa di Korea - menawarkan tangannya kepada Gi-Gyu.

***

"Sepertinya Anda mendapat banyak bantuan dari Tae-Shik," gumam Oh Tae-Gu.

"Ya, manajer umum telah banyak membantu saya." Ketika Gi-Gyu setuju, presiden asosiasi tersenyum bangga. Namun wajahnya dengan cepat menegang ketika ia menambahkan, "Tapi juga benar bahwa Anda selalu menjadi pihak yang menerima."

"Saya sangat menyadari hal itu."

"Ck." Oh Tae-Gu mendecakkan lidahnya sambil mengusap jenggot putihnya. Presiden asosiasi mungkin telah memperingatkan Tae-Shik untuk diam sebelumnya, karena menyeruput tehnya tanpa suara adalah satu-satunya hal yang dia lakukan selama percakapan ini. Karena Tae-Shik tidak terlihat khawatir, Gi-Gyu tahu apa pun yang ingin dikatakan pria tua itu tidak berbahaya.

Presiden melanjutkan, "Tae-Shik mungkin mengklaim bahwa dialah yang menolongmu, tapi dia tidak bisa melakukan semua itu hanya dengan kekuatannya. Dia pasti menggunakan otoritasnya sebagai manajer umum untuk membantumu, jadi kau harus mengakui bahwa sebagian dari asosiasi yang membantumu-"

"Saya harus tidak setuju dengan hal itu, Pak. Semua yang dilakukan General Manager Oh Tae-Shik untuk membantuku adalah perbuatannya sendiri. Dia mungkin telah menggunakan otoritasnya di asosiasi untuk membantu, tapi karena dia mencapai posisi ini sendiri, saya yakin dialah yang telah membantu saya, bukan organisasi Anda." Ketika Gi-Gyu menjawab dengan percaya diri, Oh Tae-Gu tidak terlihat kesal. Ia terlihat tertarik dan bergumam, "Anak muda yang berani sekali."

Gi-Gyu melanjutkan, "Saya tahu saya tidak tahu malu, tetapi saya tidak menganggap diri saya berhutang budi kepada asosiasi. Saya berhutang segalanya kepada manajer umum, tidak, Tae-Shik hyung."

"Bukankah sudah kukatakan padamu, Pak Tua? Anak ini akan menjadi besar," Tae-Shik menimpali dengan bangga. Sambil mengangguk, Oh Tae-Gu bertanya pada Gi-Gyu, "Tapi kamu tidak berharap untuk terus menerima bantuan seperti ini, kan? Apa yang telah dilakukan Tae-Shik untukmu sudah melampaui batas. Dan itu pasti melebihi apa yang bisa dia lakukan untuk Anda sendiri."

Gi-Gyu mengangguk dan menjawab, "Saya tidak mengharapkan bantuan lagi darinya. Saya sudah memiliki begitu banyak hutang yang harus saya lunasi."

Mata Tae-Gu menjadi serius saat ia menawarkan, "Tapi saya ingin Anda tetap menerima bantuan."

Gi-Gyu hanya terdiam ketika Tae-Gu melanjutkan, "Tapi bukan atas nama Tae-Shik lagi; saya ingin Anda menerima bantuan dari asosiasi."

"Saya tidak menginginkan itu." Gi-Gyu tegas dalam jawabannya. Dia menjelaskan, "Jika saya berada di bawah suatu organisasi, saya akan terikat oleh batasan-batasannya. Saya tidak menginginkan hal itu untuk diri saya sendiri, Pak."

"Saya tidak akan bertele-tele. Jadi, biar saya luruskan saja, saya tidak ingin Anda bergabung dengan organisasi itu."

"Lalu?" Gi-Gyu bertanya dengan penuh rasa ingin tahu. Ia mengira sang presiden menawarkan bantuan ini dengan syarat ia harus bekerja untuk asosiasi. Namun, tampaknya pria tua itu memiliki ide yang berbeda.

Tae-Gu menjelaskan, "Saya sangat tertarik pada Anda. Keingintahuan saya dimulai karena keterlibatan Tae-Shik, dan apa yang saya temukan tentang Anda sangat menarik. Seorang pemain yang tidak bisa naik level bekerja sebagai pemandu selama lima tahun; kemudian, tiba-tiba ia mulai menerobos berbagai level seperti tidak ada apa-apanya. Kudengar kau bahkan memasuki Labirin Heryond dan keluar dengan utuh."

"Benar." Gi-Gyu tidak perlu repot-repot menyangkal hal ini. Bagaimanapun juga, Tae-Gu adalah presiden asosiasi: Dia harus memiliki mata di mana-mana.

"Jadi kau selamat dari Labirin Heryond, dan kau serta ibumu-"

"Tolong jangan libatkan ibuku," bisik Gi-Gyu saat matanya menjadi dingin. Tiba-tiba, aura kekerasan membanjiri ruang tamu Tae-Shik. Sambil mendecakkan lidahnya, Tae-Gu menjelaskan, "Ck... Saya tidak melakukan pengawasan terhadap keluargamu atau apa pun. Aku hanya sangat tertarik dengan kesembuhan ibumu, itulah satu-satunya alasan mengapa aku tahu apa yang terjadi."

"Mengapa Anda tertarik dengan kesehatan ibu saya, Presiden?" Gi-Gyu bertanya.

"Anda bisa bertanya kepada Tae-Shik tentang hal itu nanti."

Saat Gi-Gyu mulai tenang, aura kekerasan mulai menghilang. Pria tua itu menggerutu, "Pemarah sekali. Kau sama seperti Tae-Shik dalam hal itu. Lagipula, kudengar kau membawa dua botol obat mujarab di labirin. Kau juga mengambil satu, bukan?"

"..."

"Menurutku kau sangat menarik. Aku ingin tahu apa rahasiamu. Yah, kurasa itu tidak penting. Yang penting adalah kamu adalah pemain yang berbakat, dan kamu akan menjadi lebih kuat seiring berjalannya waktu. Itulah mengapa saya ingin berinvestasi dalam dirimu."

Clack.

.

Tae-Gu menyesap tehnya sebelum meletakkan cangkirnya di atas meja. Dia melanjutkan, "Asosiasi tidak akan pernah meminta Anda untuk mematuhi perintahnya. Yang kami minta sebagai imbalannya adalah agar Anda menyetujui beberapa bantuan dari waktu ke waktu. Anggap saja sebagai sebuah permintaan. Tentu saja akan ada imbalan yang sesuai ketika Anda memenuhi permintaan ini. Selain itu, asosiasi akan melakukan yang terbaik untuk menjaga kesejahteraan dan pertumbuhan Anda."

"Permintaan?"

"Ya, permintaan. I..." Wajah keriput Oh Tae-Gu berkerut menjadi senyuman saat dia berhenti. Senyum cerah di wajah pria tua itu membuatnya terlihat seperti seorang pemuda berusia 20-an.

"Saya ingin Anda menjadi tentara sewaan kami."

***

"Hyung, ayahmu... aku tidak mengerti apa yang dipikirkan presiden." Gi-Gyu bertanya-tanya setelah Tae-Gu pergi. Dia mengaku masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan di kantor. Setelah presiden pergi, Tae-Shik memberi tahu Gi-Gyu bahwa dia mengambil cuti, jadi dia bebas. Pada akhirnya, Gi-Gyu tetap tinggal untuk mengobrol dengan Tae-Shik.

Tentu saja, topik utamanya adalah Gi-Gyu menjadi tentara sewaan asosiasi.

Gi-Gyu bergumam, "Tentara bayaran?! Itu istilah yang tidak jelas. Dia bilang aku tidak akan menjadi bagian dari asosiasi, tapi dia akan tetap memberiku semua keuntungan meskipun aku adalah orang luar. Saya tidak mengerti apa yang dia inginkan dari saya."

"Jangan terlalu dipikirkan," jawab Tae-Shik sambil membawakan dua cangkir kopi instan. Sepertinya dia tidak menyukai teh yang dibuatkan Tae-Gu untuk mereka. Tae-Shik menjelaskan, "Orang tua itu menyukaimu seperti saya. Dia mengenali seorang pemain hebat saat melihatnya. Saya pikir dia ingin membantumu, tapi ada batasnya seberapa banyak yang bisa dia lakukan untukmu sebagai individu."

Ketika Gi-Gyu mengangguk, Tae-Shik melanjutkan, "Jadi dia mencoba membuat alasan untuk membantu Anda sebanyak mungkin. Asosiasi ini sudah memiliki beberapa pemain yang sudah direkrut. Mereka semua adalah pemain hebat."

"Saya mengerti."

"Aku tidak bisa memberitahumu identitas para pemain ini karena ini adalah rahasia besar yang hanya diketahui oleh anggota asosiasi yang paling penting," jelas Tae-Shik.

"Saya rasa saya bisa membuat beberapa tebakan."

Tae-Shik tersenyum dan menambahkan, "Pokoknya, kamu akan berada di level yang sama dengan para pemain hebat itu. Yang harus kamu lakukan adalah menerima semua bantuan yang bisa kamu dapatkan dan hanya menerima permintaan yang kamu sukai. Saya tidak berpikir ini adalah tawaran yang buruk, jadi saya tidak mengatakan apa-apa sebelumnya."

"Saya tahu, tapi saya masih tidak mengerti satu hal." Gi-Gyu terlihat bingung saat dia bertanya, "Mengapa dia membantuku? Saya rasa ayahmu bukan tipe orang yang membantu seseorang hanya karena dia menyukai orang itu. Dan kau bilang ada banyak tentara sewaan lain yang bekerja untuk asosiasi. Jadi apa alasan sebenarnya presiden menolongku dan tentara-tentara lainnya?"

"Yah"-Tae-Shik mengosongkan cangkirnya-"musuh kita terlalu kuat."

Tae-Shik menatap langsung ke mata Gi-Gyu sambil melanjutkan, "Dari pengalamanmu baru-baru ini, kita telah belajar betapa kuatnya iblis, Menara, gerbang, dan serikat asing lainnya. Mereka jauh lebih kuat dari yang kita duga. Untuk saat ini, mungkin terlihat semua orang ingin menjaga perdamaian, tapi masalah bisa muncul kapan saja. Ayah saya ingin mempersiapkan diri untuk saat seperti itu. Dia mencoba untuk secara diam-diam menugaskan sebanyak mungkin tentara sewaan sambil memperkuat asosiasi Korea. Dia akan mencoba yang terbaik untuk membuat cabang Korea mengikuti jalan yang benar, dan..."

Setelah merenungkan istilah yang tepat, Tae-Shik menyelesaikan penjelasannya, "Dia menginginkan senjata rahasia: Senjata rahasia yang dapat mengalahkan musuh kita. Namun, sebelum menyetujui apa pun, Anda harus memahami sesuatu. Ayah saya menggunakan kekuatan asosiasi untuk menyediakan lingkungan yang aman bagi semua prajurit sewaannya, yang membantu mereka tumbuh lebih cepat. Tidak akan mudah bagimu untuk menolak permintaannya jika kamu menjadi prajurit sewaannya."

"..."

"Tapi, ini juga tidak berarti kamu akan menjadi budak dari perintahnya. Tidak akan ada hukuman meskipun kamu menolak permintaannya. Kau bahkan bisa menolak untuk menerima semua permintaannya jika kau mau."

Sambil menggaruk-garuk kepalanya, Tae-Shik menambahkan, "Tapi yang harus kau pahami adalah orang tuaku memiliki tiga sifat yang tidak suci: Dingin, licik, dan penuh perhitungan."

Sekarang, Gi-Gyu memiliki banyak hal untuk dipikirkan, jadi dia mengobrol dengan Tae-Shik hingga larut malam sebelum naik taksi untuk pulang.

***

Seminggu telah berlalu sejak makan malam itu, dan Gi-Gyu menggunakan waktu tersebut untuk mengatur pikirannya mengenai situasinya yang rumit. Hal utama yang harus ia putuskan adalah apakah akan menerima tawaran Tae-Gu.

Gi-Gyu memikirkan pro dan kontra menjadi tentara bayaran. Dia juga merenungkan apa yang dia inginkan untuk dirinya sendiri di masa depan. Apakah tawaran Tae-Gu akan membantu Gi-Gyu mencapai apa yang diinginkannya?

Setelah berpikir panjang, Gi-Gyu memasuki kantor Tae-Shik dan mengumumkan, "Saya akan melakukannya."

Gi-Gyu telah meneliti semua informasi yang telah ia kumpulkan hingga saat ini. Berdasarkan apa yang ia ketahui, jawabannya sudah jelas: Gi-Gyu harus menerima tawaran presiden asosiasi.