Dalam keheningan yang terjadi selanjutnya, senyum perlahan-lahan menghilang dari wajah Cassie, digantikan oleh kebingungan. Merasakan ketegangan yang tiba-tiba, dia bertanya:

"Eh... ada apa?"

Sunny menghela napas.

"Tidak, tidak ada yang salah. Hanya saja arah itu yang ingin kita hindari."

Setelah berpikir sejenak, dia menambahkan:

"Dari situlah aku datang kemarin. Ada banyak pemulung di sana."

Wajah gadis buta itu tertunduk.

"Oh."

Nefi, yang diam-diam mendengarkan mereka, menatapnya dengan tatapan yang tidak dapat dipahami dan akhirnya berbicara:

"Ceritakan lebih banyak tentang kastil itu."

Bayangan kegembiraan sebelumnya kembali ke mata Cassie. Dengan anggukan serius, ia mulai menggambarkan penglihatannya.

"Saya memimpikan sebuah kota yang luas dan hancur yang dibangun dari batu yang lapuk. Kota itu dikelilingi oleh tembok-tembok tinggi yang tidak bisa ditembus. Berbagai monster berkeliaran di jalan-jalannya yang sempit. Di tengah kota, ada sebuah bukit, dan di atas bukit itu berdiri sebuah kastil yang megah."

Dia tersenyum.

"Tapi tidak ada monster di dalam kastil! Sebaliknya, kastil itu penuh dengan manusia. Saya pikir... tidak, saya yakin mereka adalah para Awakened. Beberapa menjaga tembok, beberapa menjalani kehidupan mereka tanpa peduli dengan dunia. Ada makanan, keamanan, dan tawa!"

"Wah, kedengarannya bagus.

Jika kastil ini benar-benar ada, maka semua masalah mereka akan selesai. Sunny berdeham.

"Apa kau melihat sesuatu yang lain?"

Cassie mengerutkan kening, mencoba mengingat-ingat. Kemudian, wajahnya menjadi cerah.

"Ya! Aku melihat Sunny menuntunku melewati gerbang kastil! Itu berarti kita akan berhasil!"

Senyum cemerlang muncul di wajahnya yang seperti boneka, berseri-seri dengan kegembiraan yang begitu besar sehingga Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan bibirnya.

Namun, di dalam hati, ia terpaku pada detail tertentu dari penglihatan Cassie. Saat berbicara tentang mencapai kastil, gadis buta itu hanya menyebutkan mereka berdua. Apakah ada makna di balik itu?

Sunny menoleh sedikit dan diam-diam melirik Nephis, mencoba melihat apakah gadis itu juga menyadari perbedaan kecil itu.

Namun, Changing Star tetaplah misterius seperti biasanya. Tanpa menunjukkan banyak emosi, ia berpikir sejenak, lalu mengangguk perlahan.

"Oke. Kalau begitu kita akan pergi ke barat."

***

Sementara laut masih surut, mereka sarapan dan kemudian menghabiskan waktu untuk merencanakan perjalanan dan bersiap untuk meninggalkan perkemahan sementara. Dalam prosesnya, Sunny berkesempatan untuk mengenal para gadis itu lebih dekat.

Saat itulah dia tiba-tiba menyadari sesuatu yang hampir membuat kepalanya meledak karena kebingungan. Kesadaran yang mengejutkan itu berkaitan dengan Nefi.

Saat pertama kali mereka bertemu di depan gerbang Akademi, Sunny telah membentuk kesan tertentu tentang gadis yang percaya diri dan jauh. Belakangan, perilakunya dan berbagai pengungkapan tentang masa lalu Changing Star hanya memperkuat kesan itu.

Nefi tampak sedikit terpisah dari dunia. Dia misterius, menyendiri dan agak dingin. Karakternya yang pendiam dan pola bicaranya yang aneh membuat orang-orang yang berinteraksi dengannya merasa terkejut dan terguncang, sering kali mengungkapkan lebih banyak hal daripada yang mereka rencanakan. Semakin sedikit ia berbicara, semakin banyak yang ia ketahui. Kepercayaan diri yang diam dan acuh tak acuh itu sangat menarik, dan terkadang bahkan menindas.

Namun, kesan itu ternyata sepenuhnya salah!

Kebenaran yang sesungguhnya di balik masalah ini tidak ada hubungannya dengan sikap dingin dan menyendiri. Setelah berbicara dengannya lebih banyak dan mengamati interaksinya dengan Cassie, Sunny hampir pingsan saat menyadari bahwa Nephis adalah orang yang sangat, konyol... sangat canggung.

Seolah-olah dia tidak tahu bagaimana cara berbicara dengan orang lain. Setiap kali dia mencoba untuk menyampaikan sesuatu, dia akan menggunakan kata-kata yang salah atau tersandung di tengah-tengah kalimat dan terdiam. Nada bicaranya tidak pernah sesuai dengan apa yang ingin ia sampaikan. Sering kali, ia lupa untuk menggunakan intonasi yang tepat dalam pidatonya, membuat pertanyaan terdengar seperti pernyataan atau sebaliknya.

Ditambah lagi dengan fakta bahwa, seperti kebanyakan orang yang tertutup, Nefi tidak memiliki kebiasaan untuk menunjukkan emosinya secara terbuka. Bukan berarti dia tidak memiliki perasaan: hanya saja, dia sangat buruk dalam mengekspresikannya! Akibatnya, wajahnya selalu terlihat dingin dan netral.

Itulah sebabnya, sebagian besar waktu, ia hanya memilih untuk berbicara sesedikit mungkin, atau tidak berbicara sama sekali.

Semua itu digabungkan, kemudian ditambah dengan keanehannya secara umum, pada akhirnya bertanggung jawab untuk menciptakan citra palsu tentang putri es yang misterius dan tidak bisa didekati.

Padahal, sebenarnya, dia hanya seorang pemalu dan sama sekali tidak cakap dalam berkomunikasi dengan orang lain!

Setelah menyadari hal itu, Sunny berusaha sekuat tenaga, tetapi tetap saja tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Nephis dengan mata yang lebar. Dia nyaris tidak bisa menahan rahangnya untuk tidak menganga.

'Apa-apaan ini? Itu tidak sesuai dengan bagaimana seharusnya seorang protagonis!

Dalam benaknya, Nephis jelas merupakan tipe orang yang menjadi tokoh utama dalam acara apa pun. Di panggung utama, selalu ada orang-orang yang percaya diri dan kuat seperti dia dan Caster. Sebaliknya, orang-orang seperti dirinya dan Cassie, terdegradasi untuk berada jauh di latar belakang. Namun, sekarang...

Tidak, pemikiran itu juga salah. Fakta bahwa Changing Star memiliki masalah dalam mengekspresikan dirinya dan tidak memiliki keterampilan sosial tidak berarti dia tidak kuat. Bahkan, itu mungkin berarti sebaliknya. Dia masih mencapai semua yang telah dia raih, tetapi dengan tambahan lapisan kesulitan.

Dia masih berbahaya.

Pada saat itu, Nephis akhirnya menyadari bahwa Sunny menatapnya. Dia menatapnya dan, setelah jeda yang lama, bertanya dengan nada tanpa emosi:

"... Apa?"

Ia mengerjap, melepaskan diri dari banjir pikiran yang tiba-tiba muncul, dan berdeham.

"Eh, bukan apa-apa. Aku hanya ingin bertanya kapan kita berangkat."

Nefi terlihat sedang berpikir. Setelah beberapa saat, dia berbalik dan berkata:

"Segera."

"Kamu... kamu benar-benar tidak bisa mengatur lebih dari satu kata, bukan?

Benar-benar bingung, Sunny menyembunyikan emosinya dan tersenyum.

"Ah. Baiklah kalau begitu."

***

Di bawah cahaya kelabu pagi, mereka meninggalkan bukit tinggi dan berjalan ke arah barat, menelusuri kembali langkah mereka kemarin. Mengetahui jalannya, kelompok kecil itu membuat kemajuan yang cepat.

Nephis berjalan di depan, lengan pedangnya siap untuk menyerang kapan saja. Sedikit di belakangnya adalah Sunny. Kali ini, tanggung jawab untuk memegang tali emas dan memandu Cassie dipercayakan padanya.

Tentu saja, orang yang sebenarnya... makhluk?... yang menuntun mereka adalah bayangannya. Ia mengintai ke depan, dengan hati-hati mengamati labirin untuk mencari tanda-tanda bahaya.

Labirin itu masih sama seperti sebelumnya, membingungkan dan tampak tak berujung. Bilah-bilah "karang" berwarna merah menonjol dari lumpur hitam, menciptakan hutan yang luas dan kusut. Namun, hari ini ada sesuatu yang terasa berbeda.

Tidak lama kemudian, bayangan itu menemukan sekumpulan pemulung yang sangat besar dan kelaparan...